Джек с шумом выдохнул и придал лицу невозмутимое выражение.
—Тебе не нужно меня бояться. А вот твоему другу стоит поискать другую женщину. Потому что мое терпение небезгранично.
—О чем ты вообще говоришь?
Ее сердце вдруг почему-то забилось сильнее.
—Я говорю о Николасе Брендоне и о вашем с ним ужине. Или он тебя в кино водил?
—Джек, не смеши, — она покачала головой. — Я уже замучилась повторять, чтобы ты перестал совать нос в мои дела и оставил меня в покое! С какой стати я должна перед тобой отчитываться?
—Он тебе нравится? — не успокаивался Джек. — Ты его любишь?
—Да, я люблю его, — с некоторым злорадством сказала она, глядя, как угрожающе потемнело его лицо.— Как друга. У которого к тому же, сегодня был день рождения. И знаешь, вплоть до настоящего момента я замечательно проводила время, — она понемногу распалялась. — А теперь извини меня, но я хотела бы принять ванну и лечь спать. Сегодня у меня был тяжелый день.
Джек расслабился.
—Ты меня так до инфаркта доведешь. А там и до могилы рукой подать. Неужели ты хочешь взять на себя такой грех?
—Джек, тебе не кажется, что сейчас не совсем подходящее время для подобных идиотских шуток?
—А что, если я не шучу?
Он опустил глаза. Конечно, не совсем порядочно, а если откровенно, то совсем непорядочно — играть на ее доброте, чтобы узнать, какие чувства она испытывает к нему. Но ему нужно знать!
—Джек, — голос ее задрожал, — что... что ты хочешь этим сказать?
—У меня проблемы с сердцем, — кратко ответил он.
—Проблемы с сердцем?
Она не могла в это поверить. Ведь ему всего тридцать шесть лет!
—Врачи говорят, — он посмотрел ей прямо в глаза, — что если я не пересмотрю свое отношение к работе, то через годик-другой сердечный приступ мне гарантирован.
—И ты так легко об этом говоришь?!
Она недоверчиво посмотрела на него.
Как раз сегодня, на праздничном ужине, Кэролайн многое узнала о сердечных приступах. Так случилось, что один из друзей Николаса, кардиохирург, упомянул об очень сложном, но интересном случае, с которым ему довелось столкнуться. Он так эмоционально об этом рассказывал, что она невольно заслушалась. Конечно, многие нюансы и медицинские термины прошли мимо ее ушей, но суть она все же уловила.
—Мне самому трудно в это поверить, — он пожал плечами, — но пока я могу говорить об этом достаточно легко. Наверное, потому что узнал об этом совсем недавно и еще не успел до конца понять и оценить всю серьезность положения. Хотя на прошлой неделе мне сделали небольшую операцию.
«Легко говорить»! Ну и лжец! Джек постарался отбросить от себя эту мысль. Если он ей небезразличен, то потом стократно искупит свою вину и за эту ложь, и за прошлые ошибки...
—Операцию?! Когда?
—Доктор Грант позвонил мне в тот день, когда я... когда мы были вместе... Он сказал, что ему срочно нужно со мной поговорить, причем не по телефону. Я вылетел в Штаты. На следующий день было проведено тщательное медицинское обследование, и врачи решили делать операцию немедленно.
—Почему, — от слез у нее защипало в глазах, — почему ты мне ничего не сказал? И даже не позвонил? Я думала... надеялась... — голос ее прервался.
—Я боялся, — тихо сказал он.
—Вот как, — Кэролайн вдруг вспомнилось отчаяние, охватившее ее, когда она обнаружила, что Джек ушел. — Значит, ты боялся, — уже тверже повторила она. — А обо мне ты подумал? После того, что ты мне говорил? И как ты повел себя потом? Я ведь решила, что ты соблазнил меня и бросил, чтобы таким образом показать всю глубину своего презрения!
—Кэролайн, все было не так! — Джек не понимал, когда его ложь успела обратиться против него, и действительно испугался.
—Разве? Тогда как все было?
—Ты не возражаешь, если мы сядем?
Кэролайн молча кивнула. Вопреки здравому смыслу, ей так хотелось ему верить...
Они прошли в гостиную, и он развернул кресло так, чтобы видеть перед собой ее глаза.
—Я уехал не потому, что хотел наказать тебя, — начал Джек. — Я совсем запутался... Все эти годы я повторял себе, что не должен прощать женщину, которая заставила меня так страдать. Но стоило нам случайно столкнуться, как я понял, что все мои самоубеждения и сознание собственной правоты бесполезны. Потому что шли дни, а желание видеть тебя снова и снова не ослабевало. Незримая связь, связавшая нас раньше, не исчезла и за все эти годы разлуки. С каждым днем она только крепла, пока я не обнаружил, что опять привязан к тебе невидимыми, но прочными нитями. Я пытался сопротивляться, но не мог. Как и раньше, твоя красота обезоруживала меня, — голос его изменился, и теперь в нем звучали обвинительные нотки. — Ты представить себе не можешь, как я ревновал, когда ты познакомила меня с этим доктором! Как я жалел, что не могу просто велеть ему убираться, потому что у меня не было на это никаких прав, — он усмехнулся. — Как выяснилось позже, я от них отказался по собственной глупости и из ослиного упрямства. В Лондоне...
—Ты был в Лондоне?
—Я самонадеянно решил, — один уголок его рта пополз вниз, — что вполне могу обойтись без тебя, и назначил встречу женщине, с которой когда-то недолго был близок. Все оказалось напрасно после того, как я снова повстречался с тобой. Ни моя бывшая жена, ни Аманда, да вообще ни одна женщина так и не смогла затронуть мое сердце, как это удалось семнадцатилетней Кэролайн. С тех самых пор оно стало ее нераздельной собственностью. И боюсь, что навсегда. — Джек встал с кресла и подошел к ней. Опустившись на одно колено, взял ее руки в свои и легонько сжал. — Кэролайн, знаю, что недостоин тебя... Но скажи, есть ли у меня хоть малейший шанс надеяться, что ты испытываешь ко мне хоть какие-нибудь чувства? Если так, клянусь, я приложу все усилия и не успокоюсь, пока ты снова не станешь моей! Слышишь? — Он приложил ее руки к своему сердцу, заглядывая в глаза, которые так любил. — Оно бьется ради тебя. Я люблю тебя и прошу стать моей женой. Клянусь, что буду рядом с тобой всегда, и всю оставшуюся жизнь посвящу тому, чтобы загладить свою вину.
Во время его монолога Кэролайн боялась вздохнуть. Боялась, что все это ей лишь снится и, если она сделает малейшее движение, сон рассеется как дым. Все, о чем она втайне мечтала, скрывая от самой себя, вдруг стало реальностью. Разве она позволит себе сомневаться хотя бы на миг, когда любимый мужчина — единственно любимый ею мужчина — стоит перед ней на коленях с мольбой в глазах?
Кэролайн высвободила свои руки и провела пальцами по его лицу.
—Наверное, это чудо, Джек, но я не хочу об этом думать. Пока ты говорил, я поймала себя на мысли, что задала себе всего один вопрос, но зато самый главный. И еще я поняла, что если отвечу «нет», то всегда буду сожалеть об этом.
Лицо Джека осветилось радостью. Он встал с колен и, взяв ее на руки, сел в кресло.
—И какой же это был вопрос?
—Я спросила себя, — гладя его волосы и улыбаясь, сказала Кэролайн, — была ли я когда-нибудь счастлива? И ответила — «да». Когда мы были вместе. Ничто не могло сравниться с тем ощущением счастья, когда ты был рядом. И я не хочу, чтобы всю оставшуюся жизнь ты посвятил тому, чтобы исправлять ошибку, в которой повинны мы оба. Пускай прошлое останется в прошлом — зато будущее теперь принадлежит нам.
—Любимая моя! — Джек больше не мог сдерживаться и прильнул к таким зовущим губам. — Как я вообще мог жить без тебя? — тяжело дыша, произнес он, с трудом оторвавшись от Кэролайн.
—По-моему, — она провела языком по губам и взглянула на него из-под длинных опущенных ресниц, — мы и так потеряли слишком много времени. Как ты смотришь на то, чтобы сегодня ночью продолжить то, что мы начали однажды утром?
