четырехметровой статуи, изображающей человека в античных латах, с вытянутым лицом бабуина, их ждало очередное препятствие, десяток местных воинов в темно-сером камуфляже с парой ручных пулеметов и одним станковым, который они не успели поставить на треногу. К бою противник был не готов, негры не ожидали такого быстрого и наглого нападения, и за это они поплатились своими жизнями. Меченые, в пару прыжков, подскочили к ним, и перерезали их как баранов. После этого они на миг остановились и осмотрелись. Вокруг серые стены с потеками плесени, штабеля досок для ремонта, какая-то мебель, и помимо входа, лишь один выход, неровный проем в стене за статуей бабуинообразного существа.
— Он рядом, — произнес более опытный и сильный Куликов. — Ты чуешь его, Дава?
Василий прислушался к своим ощущениям и ощутил, что невдалеке, метрах в тридцати-пятидесяти, кто-то пытается рассмотреть его сквозь стены и толщу земли, и этот взгляд не сулит ему ничего хорошего, сплошная угроза и обещание неминуемой и злой смерти.
— Чую, — подтвердил лейтенант, которому на секунду, вдруг, стало очень страшно.
— Теперь идем осторожно. Если заметишь во мне какую-либо странность, останови меня или одерни. Та тварь, которой местные негры молились и жертвы приносили, вроде бы мертва, но не до конца. А недавно она крови хлебнула и страданий человеческих, и сейчас кое-что может, только непонятно что, на мозг надавить, или реальной силой нас остановить. Но ты не дрейфь лейтенант, нас доспехи прикрывают и элементали, и мы по любому сильнее этого божка. Правда, там еще кто-то есть, вроде бы живой, но это чепуха, уработаем паразита. Приготовь гранаты и термитные шашки! Спалим тут все нахрен и домой!
— Понял!
Дава перекинул на грудь РД с запасом мощных зажигательных боеприпасов производства корпорации 'Таль-Ишимит', которая была спецом по огнеметным смесям и зажигательным снарядам, расстегнул молнию, и подвесил рюкзак на плечо. После этого Меченые вошли в проем и осторожно двинулись вперед. Куликов держал перед собой меч, а Давыдов, левой рукой придерживая РД, шел с автоматом. Шаги 'акинаков' эхом отдавались от стен, а ощущение взгляда и угрозы становились все явственней.
Однако Меченые не отступали. И через тридцать два шага, каждый из которых Дава считал, они вошли еще в один просторный полутемный зал, освещенный всего лишь тремя факелами. Здесь не было статуй и никакой обстановки, кроме подвешенного на цепях между полом и потолком тяжелого трехметрового саркофага из золота, к которому были подсоединены две пластиковые трубки, одна сверху, другая снизу, наверное, для подачи и оттока крови. А между гробом и входом, сжимая в руках изогнутую саблю, из голубой стали, словно защищая последнее пристанище своего господина от незванных пришельцев, стоял еще один абатагати, не учтенный спецслужбами ЮАР. Это был молодой чернокожий мужчина лет тридцати, сильный, широкоплечий и с хорошо развитой мускулатурой. Он был одет как и его братья, которые пали наверху, в одну набедренную повязку, но в отличии от них он не прятал свое лицо за слоем белой глины.
— Вы пришли уничтожить тело нашего господина!? — нервно выкрикнул истинный абатагати.
— Наша цель вы, — ему ответил Куликов. — Но раз уж подвернулась возможность спалить костяк чужого Предтечи или Пасынка Бога, которому вы поклонялись и пытались воскресить, мы это сделаем. К бою, абатагати, не будем словеса сплетать, у нас не американский блокбастер и нет разделения на плохого и хорошего героя, у каждого своя правда.
— Меня зовут Мбопа, и я убью вас, потому что Дикий Красный Бананоед поделился со мной своими силами!
Прокричав это, негр бросился на Куликова, а тот, пока негритянский Одаренный высказывался, произнес в шлем для Давы:
— Не вмешивайся! Сам его сделаю. Работай!
Абатагати с саблей набросился на капитана и напор его был настолько силен, что Куликов, не смотря на спецдоспех, прекрасную подготовку, помощь элементаля и готовность к бою, с трудом сдержал его. Клинки зазвенели, сплелись и сыпанули искрами. Сабля негра извернулась, и проникла через силовую защиту, словно ее и не было. Сталь острием прошлась по боку Меченого, вспорола кольчугу из трирского серебра, и добралась до тела. Спецдоспех окрасился кровью, кольчуга моментально затянула прореху, а абатагати отпрыгнул в сторону. Однако Куликов тоже не зевал, и зацепил его лицо.
Оба поединщика закричали, клинки в их руках были не простые и раны они наносили вполне серьезные, у Меченого распорот бок, а у Мбопы посечен подбородок и щека. Снова бойцы бросились один на другого, закружились по залу, и Куликов, приняв первый удар сабли, отбил ее, последовал за чужим клинком и всадил свой меч в грудь врага. После этого он сразу же отпрыгнул назад и очень вовремя, так как абатагати, почему-то не желал умирать, а с яростным криком, бросился вслед за 'акинаком'. И опять удары стали об сталь, и искры, летящие от металла. Воины, два Одаренных, сплелись в единый неразрывный клубок, и в боевой ярости тяжело дышали в лицо врага.
Дава, который обошел место смертельной схватки стороной и приблизился к саркофагу, уже хотел вмешаться в поединок и вскинул автомат. Но его помощь не понадобилась. Куликов левой рукой выхватил из ножен на поясе кинжал и всадил его Мбопе под подбородок. И удар Меченого был настолько силен, что лезвие клинка пробило череп негра и вышло из макушки. Рывок назад! Отскок! Капитан удаляется от противника и тот, наконец-то, падает замертво.
С полминуты Куликов смотрит на труп перед собой и выдыхает:
— Ох, и здоровый же черт! Еле справился с гадом!
— Точно так, — согласился с ним лейтенант, который лепил к саркофагу мощные термитные заряды и связки легких фосфорных гранат 'Пекло'.
— Ты все? — закидывая в рот пару стимуляторов на основе 'юттива', спросил лейтенанта Куликов.
— Да, — смещаясь к выходу и оставляя за собой одиночные термитные шашки, ответил Дава.
— Уходим!
Молодой Меченый передал капитану последнюю гранату и бегом рванул наверх, а капитан двинулся за ним следом. Но перед тем как покинуть зал, он еще раз посмотрел на саркофаг, где томился чужой бог и произнес:
— Не получилось у тебя воскреснуть Дламбедла-и-Гвала-Гвала, и даже то, что ты помогал своему Одаренному, не помогло ему одержать победу. А все потому, что не надо кровью питаться, вредно это.
Капитан бросился вслед за Давыдовым, на ходу выдернул из гранаты чеку и бросил ее себе за спину. Про себя он отсчитывал секунды. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. На счет семь за его спиной, когда он уже проскочил зал со статуей, полыхнуло так, что светофильтры шлема автоматически приглушили яркость, а по кольчуге, смягченное силовым полем, прошлось пламя.
'Акинаки' выбрались на поверхность. А в подземелье, пожирая все, что только возможно, камень, землю, доски и мебель, плавя в слиток золотой саркофаг с костями бога, набирал обороты пожар, инициированный термитными зарядами.
— Живее братва! — прокричал капитан остальным Меченым, которые уже выбили всех 'новых нгуни' за стены святилища. — Дело сделано! Отход!
Воины начали отход из храмового комплекса Дикого Красного Бананоеда и на ходу, Толстый вызывал южноафриканцев:
— Хольц на связь, это Меченые!
— На связи, — координатор ответил сразу же, будто ждал вызова не отходя от коммуникатора.
— Задание выполнено! Абатагати уничтожены! Святилище находится в квадрате 'Зет-49' по вашим картам! Здесь пожар, так что не промахнетесь! Высылайте авиацию, вокруг много мятежников!
— Понял! Благодарю! Ждем вас на базе!
Меченые бежали в гору, и ни джунгли, ни тьма, ни попадающиеся на их пути отряды мятежников, которые начинали приходить в себя и стягиваться к храмовому комплексу, не были для воинов препятствием. И в эту ночь 'акинаки' сделали только одну остановку, связанную с тем, что, взобравшись на очередную высотку, они увидели как на горящее святилище, заходят три старых, но надежных штурмовика А-6 'Интрудер'. На фоне чистого звездного неба реактивные самолеты, были видны очень четко и ясно. От стальных птиц отделялись бомбы, ракеты и бочки с напалмом и это было красиво. Южноафриканцы решили употребить на уничтожение вражеского осиного гнезда все, что только возможно. Взрывы и огненная лава накрыли древние стены, постройки и джунгли вокруг, и жадное пламя поднималось ввысь чуть ли не на
