надеждой на иную, еще лучшую и сделанную лично для меня. Грязь в плохо промытых, прилизанных волосах отвратно чесалась. Запах машинного масла не желал исчезать с кожи. Ну и пусть. Я миновала улицу под бдительным присмотром Яши и зашагала к владениям Потапыча. У меня в запасе еще два с половиной часа до отправления поезда. Успею сыграть партию-другую.
У Потапыча в зале за кабинетом стоит лучший стол в городе. Дорогое зеленое сукно. Резное дерево. Поверхность ровная, ее выверяли и доводили до идеального состояния здесь же, в депо. Ножки сразу отрегулировали по большому инженерному уровню, к тому же проверяют горизонтальность стола с завидной регулярностью. Шары из слоновой кости и рога мамонта тоже безупречные, выточенные в ведомстве по строжайшим допускам геометрии. В общем, если меня ждут, а я опаздываю, это беда…
– Потапыч уже закончил совещание?
– Нет, благодарение Богу, – отозвался Яша, распахивая дверь зала отдыха. – Задерживаются они. Уже велели, ежели что, поезд ваш с расписания снять до специального распоряжения.
– Ужас.
– Ничего, нам настроение Самого важнее графика, – усмехнулся посыльный. – Обед изволите? Велено легкий. Суп куропаточий, трюфели, печень гусиная, икорка. Все установим удобно, чтоб вы могли не отвлекаться.
Я благодарно кивнула, посыльный удалился исполнять поручение. Вот и шкаф. Потапыч – солидный человек, до ужаса солидный. У меня свой набор «оружия», все заказано еще в зиму. Оно и понятно, играть с всесильным начальником всерьез и с азартом, да еще безнаказанно ругаться при этом, – такое дозволено только «пигалице». Мы настолько разные, что врагами быть не можем. Друзьями, наверное, тоже. Зато мы мило воюем – на конфеты и прочие мелочи. У Потапыча, кстати, я выиграла табакерку для деда. Точнее сказать, он мне проиграл эту вещицу, и со значением проиграл.
Поле стола ровное, зеленое и бархатистое. Само по себе оно не содержит никакой странности, магии, уклона или иной провокации движения. Оно – покой. Шары на нем лежат неподвижно. Как судьбы, которых не коснулись внешние обстоятельства. Всю жизнь так и не шелохнутся, ограниченные рамкой треугольника. Игра сосредоточена на движении и смещении обстоятельств, и в пределах этого стола мне подвластно и то и другое. Занятное состояние. Наверное, для меня более полное и сложное, чем для любого иного игрока. Прочие толкают шары и надеются на выигрыш – деньги, престиж, азарт… А я тренируюсь и размышляю. Для меня сложные соударения шаров – сама судьба, сплетенная с удачей и характером. И без партнеров я играю в странную, никому не понятную игру. Сегодня вот хочу вспомнить ту сказку, что рассказал мне Марк Юнц год назад, в нашу первую встречу. Я много раз над ней билась. И пока не в состоянии отделить правду от домыслов, удачу от судьбы и расчета, реальные обстоятельства от подстроенных. Но здесь, в столице, близ рельсов, в здании главного вокзала, где удача гудит и звенит от своей густоты, думать и искать проще.
Я взяла кий и небрежно, не глядя и не примеряясь – а так оно и было, ведь разве кто помнит начало этой истории? – разбила шары.
Жила-была на юге Ликры девочка по имени Леся. Алеся? Люся? Или леди Алиса? Не знаю. И Юнц не помнит точно. Зато он сказал, что Леся родилась птицей, как и я. Только у меня папа – Король, мама – бесподобная Ленка. На удачу мне чихать, а вот Леся на трещины не наступала. Берегла свет самых малых успехов и опасалась тьмы ничтожных неудач. Мечтала о великом будущем. Впустую мечтала, сидя на крылечке дома и глядя вдаль.
Шары закончили движение, разбежавшись вяло и неохотно. Не было в жизни Леси ничего, готовящего перемены. Не было до тех пор, пока младший сын императора Угорова – а тогда Ликрой правил император, и без всяких там рельсов у нас было то еще застойное, гнилое болото – не возжелал власти.
Я выбрала темный шар и поместила его у бортика, далеко от прочих. Шансов у его высочества Василия Третьего было ничтожно мало, и он поставил на удачу. Все поставил, без остатка. Сошелся с канцлером Арьи своего времени и вытребовал у того магов-пси для дела. Нашел трех девушек на роль личной счастливой птицы. Выбрал самую никчемную – эту вот Лесю. Я осмотрела шары вблизи от назначенного «птицей». Хорошо играется. Магов было, как помнит Юнц – а точнее, его предшественник, ректор фон Гесс, – четверо. Они поселились недалеко от жилища Леси, и скоро ей стали сниться красивые цветные сны. Да и наяву грезы были яркими, живыми. Высокая задача спасения мира. Богоизбранность. Уникальность силы удачи. Да мало ли что! Теперь уже не скажешь точно. Собственные фантазии переплелись с привнесенными. Девочка начала прорицать везение и одаривать успехом. Сперва по соседям прошлась, потом весь Таврский уезд о ней заговорил.
Когда Лесе исполнилось восемнадцать, она прославилась на всю страну. Спасла от неминуемой смерти сына императора. Рассмотрела черноту удачи в подточенном врагами перекрытии моста, остановила карету и уехала на ней же объездным путем в столицу – уже как невеста Василия Угорова. Одного из магов его высочество тогда же и сдал, вывел из игры, как опасного и знающего слишком много. У агента Арьи был найден подробный план обрушения злосчастного моста. Казнили мерзавца, а как иначе?
Я прицелилась темным шаром по «магам». Выбив крайнего, мой «принц» прокатился и затих возле «птицы Леси», в самом центре группы. Поди его там достань. Девушка искренне верила в свою избранность и удачу. Но Юнц полагал, что везение ее было ненатуральным. Что это означает? Да ровно то, что в Лесю верила вся страна. Их вера трансформировалась, не без помощи магов, в удачу и окрыляла никчемную птицу. Эту страусиху, не умеющую летать и готовую при первой угрозе сунуть голову в песок, сочли журавлем. Я быстро убрала еще три шара. Брат Василия впал в немилость и заболел. Странно заболел, непонятно. И умер он слишком уж быстро. Жена его удалилась от тягот мира в монастырь. Император переехал в южную резиденцию, доверив правление новому наследнику.
Партия моя двигалась ни шатко ни валко. То есть ровно так, как жил и правил Василий Третий. Ликра потихоньку нищала, родовитая знать пировала и танцевала, не замечая перемен. Окраины то голодали, то мерзли, то страдали от болезней. Потом случилась война с Франконий, не верившей в Лесину удачу. Трудно война далась Ликре… И вера в чудесную диву постепенно сошла на нет, не помогла и победа. Местами вера перерастала в новое качество, Лесю уже звали темной, а ее удачу – ночной…
И тогда, повременив, уже Арья, ждавшая своего часа с достойным истинного стратега терпением, объявила нам войну. Агенты знали твердо: птицы удачи, настоящей, у императора нет! Обучение магии в стране пребывает в небрежении, на него не выделяют никаких средств, а Василию присоветовали что следует его «надежные» друзья. К тому же единственный деятельный, здравствующий в то время высший маг обосновался в Арье. Жил тихо, писал мемуары, похоронив жену и переживая эту утрату тяжело, но стойко. Лет ему самому было немерено – за сто…
Я нашла взглядом пару самых дальних шаров. Говорят, высший маг создал некий трактат о птицах. Обосновал и систематизировал принцип нашего воспитания. Разделил и разобрал то, что дает цвет удаче. А еще наотрез отказался участвовать в войне и поступил того хуже: сбежал из Арьи в Ликру, к врагу. По мнению Юнца, он пытался остановить нашего императора, подозревая, что маги-пси загадили мозги не только Лесе, но и ему. Может быть, не успел. Или его не услышали, или судьбу страны не всегда посильно перевернуть одному магу, даже великому, или эта версия истории поддельная… Я прицелилась по «магу», и он странно и сложно срикошетил от бортика, чуть сместил другой шар, снова сменил направление и ушел с поля. По воле отца Фридрих фон Гесс стал ректором нашего, созданного на пустом месте, нищего колледжа. Его университетом-то назвать постеснялись…
Шаров на поле осталось очень мало. Пришло время уходить «императору». Эту часть сказки я считаю правдивой. Марк Юнц излагал ее живо и образно, прямо-таки в лицах.
Василий Третий решил сменить жену на новую птицу, уже подобранную магами. И, как он верил, настоящую. Осталось лишь избавиться от прежней. Попытка вышла грубой и гнусной… Как рассказывал Юнц?
В коридоре раздались звучные шаги. Стража. Кованые латы, звонкие пряжки – так сообщает о себе подданным император, давая им время согнуть спины достаточно основательно. Дверь нараспашку – и вот он. Обрюзгший к пятидесяти, с нездоровой зеленоватой бледностью неотступной злобы, со взором, полным алчной жадности ко всему чужому, еще не присвоенному, – качествами удушающими и душу, и тело… Он полагал войну с Арьей благом. Войну – победоносную.
– Ты, старая курица, вставай, – презрительно бросил правитель жене. – Пришло время поселить здесь птичку помоложе, и я уже нашел такую.
