полулежал под прозрачным колпаком. Аппарат сделался длинным и обтекаемым, приподнялся — видимо, снизу высунулись колеса. Развернувшись, автомобиль бойко покатился к реке.
Светало. Снега нигде не было, сырости тоже. Значит, снегопад случился только на заводе…
Колба-Воблов ехал по окраине города среди палисадников и бревенчатых домов. Внезапно машина с писком затормозила, качнулась вперёд и стала.
«Что такое?» Препятствий на пути не замечалось. Ничего не произошло вокруг… Разве что откуда-то издалека донесся протяжный крик.
Действительно, аппарат словно прислушивался: затих, остановил все свои моторы и шестерёнки…
Вдруг из-за ближнего огорода раздалось хлопанье крыльев, и нахальный глупый голос заорал:
— Кы-кы-Ы-ыррр!
Автомобиль присел и подпрыгнул, справа у него стремительно выросло крыло, а из левого борта выскочил только металлический каркас, с треском развернулся… Машина ударила крыльями по воздуху, взлетела на метр…
Колбу-Воблова швырнуло вбок, перевернуло, прозрачный колпак лопнул, и преподаватель вывалился на дорогу. Аппарат пропахал пыль недоделанным крылом, опрокинулся и тяжело врезался в землю. Брызнули железки и куски обшивки, трахнула синяя молния, из бесформенного корпуса с пушечным звуком вылетел электродвигатель и вышиб несколько планок из забора. Вспыхнул огонь, какая-то ленивая жидкость растеклась из машины, грохнул ещё один взрыв, и преподавателя осыпало конденсаторами и шайбами.
Испытатель сидел в пыли и ошеломлённо смотрел, как расскакивается и горит чудо техники. Он не сразу ощутил, что и сам пострадал: болит шея, едва не свёрнутая при падении, одежда вся в песке… Лишь когда заскрипела где-то поблизости дверь и кто-то заспанный вышел разбираться, что за шум, и ругаться, он поднялся и зашагал прочь.
Позже он узнал, что такой исход был предопределён. «Объяснительная записка электронной вычислительной машины» — документ с многочисленными исправлениями, начертанный шариковой ручкой, во многих местах прорвавшей бумагу, — гласила: «Я, ЭВМ с плохой памятью, то есть не забывающая ничего, получила задание рассчитать наиболее дешёвый вариант поездки в Японию. Созданная мной конструкции представляет собой гигантскую растительноядную бактерию, вырабатывающую электричество и передвигающуюся при помощи электромоторов. Дрессировка и механические воздействия на бактерию позволяют придавать ей вид автомобиля, катера, махолёта (птицелёта, орнитоптера) и палатки. Предусмотрено производство пищи для путешественника. В поездке нежелательны встречи с петухами, так как крик „кукареку“ является общебиологическим сигналом пробуждения и подъёма, аппарат немедленно превратится в махолёт и взлетит. Вследствие преждевременного выключения цеха-автомата товарищем Дисплей дрессировка бактерии для преобразования в махолёт не завершена».
Колба-Воблов на ходу отряхивал брюки. Снял пиджак и выколотил его, не останавливаясь. Так, за делом, он приблизился к заводу.
Но тут он задумался. «Не пропустят на территорию, пожалуй: я нездешний… Да еще ворота снёс… заругают… Стоп, а Дисплей как прошла? Там, где она перелезла через загородку, я-то уж точно перескочу. Надо найти».
Начертив в уме план завода, он поспешил в ту сторону, где предположил низкую ограду.
Однако в расчётном месте он обнаружил забор из занозистых досок — такой, что не достать до верха… Преподаватель растерянно застрял.
Где-то здесь должно быть… Он попробовал шевельнуть одну доску, другую…
Широкий горбыль сдвинулся. Экспериментатор оживился, поднажал. Горбыль висел только на верхнем гвозде, в заборе открылась лазейка. Колба-Воблов радостно юркнул в неё.
Там оказалась крапива в рост человека, через неё вела узенькая тропка. Преподаватель поднял руки, чтобы не обстрекаться, и двинулся по тропе. «Будто сдаваться иду, — мелькнуло в голове. — Как бы Вохриков не поймал…». Крапива кончилась, но путь и дальше был единственный — вдоль колючей проволоки, огораживавшей стоянку электрокаров. Потом показался сквер с лампочкой на столбе, которая всё ещё бледно светила, хотя солнце взошло.
Именно здесь была замечена Дисплей. Колба-Воблов вздрогнул: нет ли и сейчас засады в кустах? Он миновал сквер и боязливо вломился в заросли.
Точно, Вохриков его поджидал.
— Доброе утро, — поражённо поприветствовал его нарушитель.
Офицер был поражён не менее: он видел перед собой выходца с того света.
— Как это вам удаётся? — стал допытываться преподаватель.
Растерявшийся командир забормотал:
— Да как… У меня к лазейке проводочки прилажены. Отодвинут доску — там включается, и в караулке телефон брякает.
Колба-Воблов разинул рот. После долгого молчания он произнёс:
— А, да, да. И непрерывный гудок потом.
— Только вы никому… Я и то уж не ловлю прямо возле забора, а провожаю потихоньку подальше, там задерживаю. Чтоб не догадались, что это из-за лазейки.
— Да вы бы забили ее!
— А-а, тогда невесть где будут сигать, и не заметишь. А тут известно.
Преподаватель засмеялся и в разочаровании потопал к цеху-автомату.
Начальница сидела за пультом, обхватив голову руками. Она уже так долго допрашивала машину, что запуталась в перфокартах и в своих заметках и потому, потерев распухший лоб, решила для простоты сочинить объяснительную от лица ЭВМ. В муках рождался последний абзац документа: «Ввиду того, что по окончании рабочего дня энергопитание было от меня отключено, я была вынуждена извлечь энергию по вентиляционным трубам из воздуха — из броуновского движения его молекул. В результате молекулы замедлились, что привело к понижению температуры на территории завода, к туману, затем к снегопаду. Добытую энергию я использовала для создания гравитонного луча, которым вышибла дверь электрощитовой и перевела рубильники в положение „вкл.“ В этом признаю себя виновной и предлагаю в наказание задержать присвоение мне очередного звания — компьютер».
Дисплей не испугалась преподавателя, так как она-то теперь знала, что он не съеден. Она вскочила и нетерпеливо бросилась навстречу:
— Где бактерия?
Колба-Воблов не понял, что за бактерия. К тому же в нём ещё живо было впечатление, как начальница налетела на него совсем с другой интонацией. Он неопределённо кивнул ей и, поскольку женщина вроде бы уступила ему место, с пешеходного устатку опустился на операторское сиденье.
Перед ним лежала объяснительная записка. Преподаватель мельком посмотрел на неё, заинтересовался и прочёл до конца.
— А! — сказал он. — Вон это что… Скончался наш вездеход.
Он обрисовал свои похождения.
3акончил словами:
— Потом я пробрался в лазейку, где и вы прошли, и явился сюда.
Дисплей покраснела.
— Кстати… — вспомнил он. — Всё хочу спросить. Почему вы пришли в цех среди ночи? Ни с того ни с сего…
— Не спалось что-то. Не по себе было. Почувствовала: что-то не то здесь творится…
— По-чув-ство-ва-ла? — произнес Колба-Воблов, изумляясь. — Ага… Что-то внутри толкнуло?
Он глубоко задумался.
