ни за что бы ему не позволила устроить публичную казнь. За попытку отцеубийства Дин отделался «всего лишь» отлучением от храма, изгнанием из дома и запретом появляться до конца своих дней даже в окрестностях столицы, но этим дело не кончилось. После раскрытия коварного заговора все немного расслабились, что и дало Кронигану возможность учесть ошибки, тщательно подстраховаться и сделать второе покушение более успешным…
Король, будучи уверенным, что это опять же дело рук младшенького, успел перед смертью проклясть его; мать, которая все-таки заподозрила что-то неладное, в последний момент пыталась помешать убийцам, но только получила безнадежно тяжелую рану. Она еще какое-то время силилась удержаться на этом свете, но стараниями заговорщиков долго мучиться ей не пришлось. Правда, королева, что называется, ушла, хлопнув дверью: уже на смертном одре она, собрав остатки былого магического могущества, сумела с помощью сильнейшего заклинания пробудить к жизни древние высшие силы, призвав их для восстановления справедливости…
В ту ночь по всему королевству бушевали ураганы, хлестали проливные дожди с грозами, реки вышли из берегов, побережья терзали небывалые штормы. В день погребения Фелиссы произошли землетрясения сразу в нескольких разных местах, а в столицу прибыли гонцы с известием, что Скала Судьбы стоит как новая и текст Пророчества читается теперь легко и просто. Время царствования «человеческого сына» определено всего лишь в десяток лет и названо Темными годами, а после обещано появление «блуждающей звезды», которая ознаменует поворот событий в пользу законного наследника.
Крониган, явно разделявший взгляды того, кто первым сказал «После нас хоть потоп!», действовал с размахом и похвальной предусмотрительностью. Для начала, не на шутку озаботившись блюдением чистоты человеческой породы, провозгласил новый принцип организации бытия: «Все — для людей!», автоматически определив прочим существам — независимо от степени разумности — статус тварей второго, а то и третьего сорта. В дополнение шел указ, разрешающий охоту на всех полукровок, поскольку они являются «гнусными созданиями, рожденными от позорных связей, порочащих высочайшее звание Человека, и посему подлежат уничтожению, во избежание размножения и расселения в ущерб человеческой расе», а уж нечеловекоподобные разумные существа и вовсе не имели права на существование — мол, тут и людям-то жить негде… Особым указом Черный Король, как его сразу же прозвали в народе (и наверняка не потому, что был он жгучим брюнетом!), объявил награду за голову младшего брата, окончательно поставив того вне закона.
Друзьям тоже досталось: Ворха обратили во вторую его ипостась, да так и оставили, а дракона, судя по всему, для пущего веселья хотели сделать безумным, но смогли только лишить речи. Так вот оно все и началось…
— А что за позорные связи, если не секрет? — Этот вопрос чрезвычайно меня заинтриговал (как биолога, естественно!).
— Какой там еще секрет?! — отмахнулся волк, растягиваясь у огня. — У нас вообще-то хватает всяческих причудливых существ, наделенных разумом, и человекоподобные среди них не редкость. Вот и случаются порой смешанные союзы. Взять хотя бы древесников…
— Это кто же такие?
— А кто их знает!
— В смысле?!
— Видишь ли, — пустился в объяснения волк, — одни считают, что это пришельцы из-за Границы, которые большую часть времени проводят в виде огромных деревьев, так им у нас удобнее. На северо- западе, в Междугорье, много таких лесочков растет поблизости от больших поселений. Зимой они спят себе под снегом, а в теплое время года живут как все нормальные люди, разве что малоразговорчивы. Кстати, в их племени только мужчины… А другие говорят, что это души тех самых древних волшебных деревьев, которые могут временно принимать человеческий облик. Сложность в том, что сами древесники не очень-то склонны к откровениям на эту тему, а люди так и не решили, какой из вариантов больше подходит.
— Подожди, а как же они размножаются? Черенкованием? Или просто живут вечно?
— Скажешь тоже! — Ворх покрутил головой, удивляясь моей буйной фантазии. — Придумала же — черенкованием!.. Хотел бы я на это посмотреть! Впрочем, оно и ни к чему… Долго живут — это факт, а детей им очень даже охотно рожают человеческие женщины. Мужички-то хоть куда: здоровенные, светловолосые, зеленоглазые, работящие, спокойные, не пьют, не бьют и силы немереной… Правда, исчезают на зиму, зато в остальное время заботятся о женщине как положено, пока оставленный ей ребенок не вырастет или не умрет. Многих такой временный муж очень даже устраивает.
— Что значит «оставленный»?
— Старейшины-древесники всегда сами решают, в кого ребенок больше удался. Если перевесит человеческая порода, дитя оставляют на воспитание людям, не лишая, правда, своего покровительства. Если же взято больше от второго родителя — забирают к себе, и он становится новым деревом в ближайшем лесу.
— Ни себе чего!.. А еще?
— Подводные охотники. Тоже непонятного происхождения: то ли выходцы из глубин, которые могут некоторое время бывать на суше, то ли жители дальних островов, которые много времени проводили в море, пока почти совсем туда не перешли, то ли, как говорят их легенды, попали к нам с упавшей когда-то звездой. Живут в основном на небольших глубинах вблизи восточных побережий, умеют зачаровывать людей песнями, хотя в этом чаще всего нет необходимости.
— Настолько привлекательные?
— Не то слово! Стройные, изящные, высокие, сложены просто идеально, глаза такие удлиненные, голубые или синие, слегка враскос… Волосы мягкие, густые, чуть ли не до пят, а кожа!.. Правда, перепонки между пальцев, за ушами по шее складки вроде жабр, и зубы заостренные, как у рыб, но на это как-то не обращаешь внимания…
— Это ты личным опытом делишься?
— Да уж, доводилось и в тех местах походить с торговым флотом — не всегда же я волком бегал!
— С тобой все ясно, кобелина ты этакий! Что, на этом и все?
— Нет, есть еще сумеречники. Эти бродячие охотники держатся в нехоженых лесах на северо- востоке. Чем-то напоминают кошек: рослые, гибкие, остроухие, большеглазые, на руках втяжные когти, в темноте видят, как днем, слух — любого зверя переплюнут, и клыки такие… заметные.
— Неужели тоже популярны у женщин?
— Почему нет? — пожал плечами Ворх. — Сами-то, может, не на любой вкус хороши, зато к своим подругам очень ласковы, да и дети от них рождаются потрясающей красоты, причем только девочки! Помню, была у меня одна такая вот полукровочка…
— Ты не отвлекайся! — Дотянувшись, я дернула за кончик пушистого хвоста волка, у которого взгляд уже опять затуманивался воспоминаниями. — Про свое бурное аморальное прошлое после расскажешь, а сейчас продолжай расширять мой кругозор!
— А с чего это ты так интересуешься всякими нелюдями? — ехидно прищурился хищник, мимоходом убирая хвост подальше от моих рук. — Неужели решила обосноваться здесь надолго и всерьез?!
— Да, и теперь озадачена поиском достойной пары. А ты что-то имеешь против?!
— Упаси боги, что я — себе враг?! Только почему тебе не ищется среди людей? У нас и этого добра хватает — южане-кочевники, жители северных, восточных и западных побережий, озерные жители, всевозможные островитяне, про лейоров уже и не говорю…
— Это еще кто?
— Коренные обитатели территорий, ставших когда-то Северным Королевством.
— А меня, может, на экзотику тянет? Я и сама-то… нездешняя!
— Тогда тебе надо прямиком на Недосягаемые острова! — хмыкнул волк. — Уж там народ — экзотичней просто некуда!
— Так, вот с этого места поподробней, пожалуйста!
— Пожалуйста! Острова так назвали потому, что морем плыть слишком долго и опасно — в тех морях много рифов, подводных скал и переменчивых течений, а еще очень часты штормы и ураганы, поэтому долгое время о жителях ничего не было известно. Когда же наладили переброску с помощью порталов,
