булыжником получилось бы на раз и гораздо быстрее, все-таки бурное дворовое детство чего-нибудь да стоит!.. Но вот с новым оружием договориться оказалось не в пример сложнее.
— Ты сейчас не думай о попадании в «десятку», — внушал мне принц, легко, практически не глядя, посылая свой «клык дракона» в самый центр импровизированной мишени. — Оружие надо почувствовать, оно должно стать продолжением твоей руки, частью тебя…
Но мы с кинжалами, видимо, еще не прониклись в должной степени взаимным доверием, поэтому было решено продолжить мои мучения на следующий день, тем более что начинало темнеть и снова повалил снег.
О чем говорили за ужином — не вспомню даже при желании. Под конец я вообще умудрилась отключиться прямо за столом, уронив голову на сложенные руки, только смутно чувствовала сквозь сон, как Дин стаскивал с меня теплую верхнюю рубашку и сапоги, а потом, что-то тихо приговаривая, укладывал и укутывал одеялом. Усталость последних дней бесследно не прошла — я как свернулась у стенки по-кошачьи клубочком, так и проспала всю ночь на одном боку.
Разбудил меня запах жареного теста. Некоторое время я еще нежилась под одеялом, потом решилась открыть глаза и озадаченно воззрилась на Дина, который как раз в этот момент снимал со сковороды последнюю лепешку. Я что, так долго спала и сегодня уже Восьмое марта?! Вроде не должно бы…
— Доброе утро, засоня! — разулыбалось его высочество, машинально лизнув обожженный палец. — Тебе как — отвар в постель или все же лучше в кружку?
— В самую большую! — Я решительно соскочила с лежанки. Умыться было делом одной минуты. — Удивил, нечего сказать!
— Чем? — озадаченно вопросил принц, разматывая бечевку с пергаментной упаковки стоящего посреди стола горшочка.
— Не думала, что ты со сковородкой управляться умеешь так же лихо, как с кинжалами! — призналась я, усаживаясь напротив и с интересом запуская ложку в содержимое объемистой посудины. — Ух ты! Откуда мед?
— Дхоорн заходил на рассвете. Что же насчет сковородки… — Дин пожал плечами. — Плох тот воин, который не умеет обеспечить себе ночлег и хотя бы какую-то еду! А уж мне в последние несколько лет как- то не приходилось рассчитывать на прислугу, да и появляться лишний раз в харчевнях и на постоялых дворах тоже не особенно хотелось… Эй, куда?!
Поздно! Лепешек было много, мне же понадобилась именно та, которую Дин облюбовал для себя и успел от всей души намазать медом. Теперь я, щурясь, как довольная кошка, и разве что не урча (только причмокивая), со вкусом обгрызала ее со всех поджаристых сторон, не забывала подхватывать языком чересчур торопливые липкие капли, преданно глядя при этом в глаза принца, потерявшего дар речи от моей наглости. Сидящий рядом Ворх едва не лопался от сдерживаемого смеха, но благоразумно хранил молчание.
Лихо прикончив добычу, я залпом допила травяной отвар из Диновой же кружки, встала и двинулась к нему вокруг стола, на ходу вытирая руки мокрым полотенцем, которое до этого мирно сушилось на крючке. Принц наблюдал за моим перемещением с опасливым интересом, не зная, какая пакость еще затевается. Но я всего лишь обняла его со спины, звонко чмокнула в ямочку на щеке и шепнула на ухо: «Спасибо, радость моя!»
В следующий момент меня уже в избушке не было. Задержавшись в сенях, чтобы приладить плетеный пояс и натянуть прихваченную шубку, я слышала, как принц удрученно спросил у откровенно хихикающего волка:
— Нет, ну… ты это видел?!
— Женщины — что дети, мой принц! — философски отозвался хищник и, понизив голос, добавил: — Только намного опаснее…
В прекрасном настроении я спустилась во двор и направилась в лес. Мне хотелось в одиночестве попробовать вспомнить вчерашний урок. Вытащив кинжалы, я чуть покачивала их на ладонях, любуясь отделкой и совершенством линий, как вдруг… Мне показалось или агатовые глаза и в самом деле моргнули, а птичьи головы склонились набок, рассматривая меня в упор?! Да нет же, просто свет падает под каким- нибудь особенным углом, или …?!! Я отвела взгляд немного в сторону и прошлась по странному оружию «боковым зрением».
Глаза птиц горели зеленым огнем, а неяркое золотистое свечение, которым был окутан контур каждого кинжала, слегка пульсировало.
— Мы с тобой одной крови — ты и я! — вспомнила я (почему-то вслух) фразу из любимой с детства сказки.
Зеленые глаза на миг погасли, ярко вспыхнули снова, и видение исчезло совсем.
Я перевела дыхание и взялась за резные рукояти так, как вчера показывал Дин. Прищурившись, оценила расстояние до мишени, попыталась «увидеть» весь путь, который предстояло проделать кинжалу. Представить именно так, будто клинок — часть меня самой, прожить эти несколько мгновений до глухого звука, что издает сталь, впившаяся в цель… А теперь плавно, без рывка, словно кошка тянется лапой, желая поточить когти об эту старую сосну…
Я сморгнула, прогоняя наваждение. Клинок, еще чуть слышно позванивая, блестел точно в середине креста, обозначавшего центр мишени, нарисованной вчера углем на толстом стволе. Мне пришлось постараться, чтобы вытащить глубоко засевшую сталь. Не веря своим глазам, я провела рукой по свежему следу на сухой древесине. Надо же!..
Не стану врать, будто дальше процесс пошел как по маслу, но, похоже, мы с моим новым оружием к взаимопониманию все-таки пришли. Я чувствовала себя гораздо увереннее, и результаты радовали все больше. Очередной раз вызволив «перья» из древесного плена, я вошла во вкус, решила, что дистанцию пора увеличить, и уже осматривалась на новом «огневом рубеже», когда вдруг ощутила чье-то пристальное внимание. Кто-то незнакомый без всякого злого умысла, но вдумчиво и неторопливо изучал мою скромную персону. Я помедлила и все-таки обернулась.
Примерно в полусотне шагов от меня возле вывороченного с корнем дерева неподвижно и величественно, как на троне, восседала самая настоящая рысь. Я молча смотрела на нее во все глаза, машинально замечая малейшие детали — густую рыже-пеструю шерсть с черными отметинами, особенно пышную на плечах и мощной шее, черные же длинные кисточки на концах бархатных ушей, огромные миндалевидные глаза цвета изумруда с черно-золотистыми вертикальными зрачками… Только вот у наших рысей клыки примерно впятеро короче и улыбка не настолько саблезубая! Но страха, как ни странно, не было. Я, любуясь этим потрясающим творением здешней природы, смогла лишь выдохнуть полушепотом:
— Какое чудо!
Хищница, все это время откровенно мерявшая меня взглядом, склонила набок ушастую голову, прищурила мерцающие глаза и снисходительно фыркнула. Потом встала, неторопливо встряхнулась и беззвучно скользнула в просвет между деревьями. Даже снег не скрипнул.
Я осторожно, с оглядкой подошла к тому месту, где всего минуту назад отдыхал замечательный зверь, всмотрелась в примятый снег и только тогда поняла, что же оказалось не так: следы были оставлены лапами такого размера, что просто не верилось глазам. Судя по всему, росточком лесная кошка удалась не намного меньше средней лошади…
Мне стало по-настоящему жутко, даже дрожь пробрала. Что здесь такое творится, черт побери?! То вороны размером чуть ли не со страуса будят по утрам, то гигантские рыси разгуливают… Может, поблизости залежи урановых руд или завалялась ненароком какая летающая тарелка с поврежденным реактором? Или просто ветер со стороны Чернобыля был все это время особенно сильным?! Такими темпами утром сам себя в зеркале не узнаешь!.. И почему, интересно, мои сенсоры не сработали, когда на горизонте появился этот зверь?!
— Это не рысь. Вернее, не совсем рысь. — Раздавшийся за спиной спокойный голос принца окончательно распугал мои суматошные мысли. — Обычные рыси у нас тоже обычных размеров.
— А эта какая же? — поинтересовалась я, прикидывая между делом, запустить в него чем-нибудь
