темного забора, и встрепанный спросонья мужик в тулупе нараспашку посторонился, пропуская нас внутрь и придерживая за ошейник огромного, хрипло рычащего кобеля.
Ворха мы пристроили в конюшне, выпросив для него за отдельную плату местечко на сеновале. Серый блаженно развалился на мягком ложе, откинув хвост и задрав кверху все четыре уставшие лапы, и ворчливо напомнил, что он совсем не прочь зверски заморить какого-нибудь червячка, желательно размером с хорошее бревно. Пообещав похлопотать насчет бревна, мы с Дином вошли в дом, где нас уже ждали.
Переговоры с хозяйкой вел принц и, пока я у порога расстегивала и отряхивала свои меха, живо уладил проблему с ночлегом и ужином. Сильно подозреваю, что, не будь меня рядом, они договорились бы еще быстрее — уж очень откровенно эта весьма дородная красавица неопределенного возраста посматривала на моего спутника. Неудивительно, мне ли не знать, как действует его улыбка на слабую женскую психику!..
Местный отель был совсем небольшой и набит буквально под завязку — народ направлялся в Гранец на ежемесячную ярмарку, — но в этот поздний час в трапезной никого уже не было, кроме нас троих. Нам это было только на руку, ведь праздное общение с населением в общем-то нежелательно, а найти попутчиков для дальнейшего путешествия можно и завтра.
Хозяйка споро заставляла угол крайнего стола тарелками и кружками, попутно сетуя на неурожаи, непогоду, вялотекущий бизнес, мужа-недотепу: «Не поверишь, милая, все сама да сама, а он без моей указки только со скотиной управиться и в состоянии, да еще разве что заезжую пьянь утихомирить, хвала богам, здоровьем не обижен…» За это время Дин успел забросить вещи в наш «люкс» и навестить мудрого серого брата с целью спасения от голодной смерти. Я, пригревшись в уютном уголке у теплой стенки, уже вовсю клевала носом, но принц меня растормошил и сунул в руки ложку.
— Давай подкрепляйся, а то тебя скоро можно будет за копье прятать!
— Зачем это? — не поняла я спросонок.
— Чтобы сквозняком не унесло. Держи!
После кружки вкусного свежего сбитня в голове прояснилось достаточно, чтобы осмыслить все, что пытался втолковать мне Дин, попутно уничтожая горячую кашу с мясом.
— Значит, мы сюда вернемся? — Я отодвинула пустую тарелку и взяла с блюда еще теплый пирог с капустой и грибами.
— Да. Поэтому оставим здесь Ворха и почти все пожитки. Комнату за нами на три дня сохранят.
— А мы можем это себе позволить? В смысле — как у нас насчет денег?
— Вообще-то не очень, но, к счастью, натуральный обмен пока никто не отменил, а спрос на соболей, особенно шиламугайских, если вдруг и упадет ненароком, то не в нашем столетии. Тем более что по эту сторону Срединного хребта они попадаются очень редко.
Я припомнила, что в пещере и впрямь сушилось немало сказочно красивых шкурок. Плотный легкий и пушистый мех, искристо-дымчатый до синевы с темно-пепельным подшерстком, вряд ли кого-то мог оставить равнодушным.
— Хорошо, если так, — я подождала, пока хозяйка соберет посуду и выплывет в кухню, и подтолкнула принца локтем в бок, — а то я уж было подумала, что она с тебя другой натурой плату потребует!
Дин поперхнулся, раскашлялся и отставил кружку.
— Сохрани боги! Впрочем, если только ты настаиваешь…
— Я — нет! Но если хочешь — попытайся, рискни здоровьем! — Я лучезарно улыбнулась во всю ширь, многозначительно шевельнув бровью. — Может, и в самом деле сэкономишь, а то еще и приплатит!
— К черту! — Дин залпом допил сбитень и стукнул кружкой по столу. — Что я тебе успел плохого сделать? С чего вдруг такое стремление найти повод, чтобы меня придушить?!
— Обычно мне для этого и повода не требуется! — Я не удержалась и от всей души зевнула в кулак.
— Что тебе действительно требуется, так это как следует выспаться, а то еще и не такая муть в голову взбредет! — Дин решительно встал и протянул руку, но меня уже снова разморило, на сей раз окончательно. — Эх ты, душитель! Гроза бесхозных принцев…
Он легко вытянул из-за стола мою сонную тушку и зашагал по лестнице, баюкая на руках, как ребенка.
ГЛАВА 4
От ужаса меня буквально сорвало с места, но спящим постояльцам все же было не суждено поголовно стать заиками, проснувшись от моего душераздирающего крика, — рот зажала горячая рука, другая обхватила меня за плечи, знакомый голос быстро зашептал в самое ухо:
— Тсс! Тише, тише, успокойся! Это я, все в порядке, не надо кричать! Моя хорошая, посмотри на меня! Тебе просто приснился кошмар…
Постепенно до всполошенного сознания стал доходить смысл его слов. Я, перестав мычать и вырываться, отважилась повернуть голову и взглянуть на говорившего. Это и в самом деле был принц. Он медленно разжал руки, а я, все еще трясясь, как в лихорадке, с облегченным всхлипом уткнулась в его плечо. Дин гладил меня по волосам, что-то приговаривая шепотом, и вскоре я успокоилась настолько, что вновь обрела способность соображать.
Связных воспоминаний о приснившемся кошмаре у меня не получилось — так, отрывки из обрывков. Четко запомнилось лишь одно — жгучее, жалящее ощущение опасности, пронизывающее сердце как раскаленная игла. Оно буквально висело в воздухе багровым туманом, и на этом фоне мелькали вооруженные люди, перекошенные лица, звенело скрещенное в яростной схватке оружие и… Вот что заставило меня вскочить с отчаянным криком: ясная застывшая «картинка» — тяжелый черный кинжал в полете и спина принца в качестве уже близкой мишени…
Я судорожно перевела дыхание. Дин отстранился и заглянул мне в лицо.
— Как ты?
— Уже терпимо, — я осторожно помассировала саднящие болью глаза, — твоими стараниями. Спасибо!..
— Что ты видела?
Я коротко пересказала свое видение. Принц некоторое время молчал, вприщур глядя на меня потемневшими глазами, потом тихо проговорил:
— Пожалуй, тебе лучше остаться и подождать меня здесь.
— Нет! — Ответ вырвался прежде, чем я успела сделать вдох. — Ни за что!!!
— Но послушай, одному ведь легче пробраться в город незамеченным…
— Нет, это ты послушай! — перебила я. — Чтобы уехать одному, тебе придется меня покрепче связать, предварительно оглушив. Или просто убить, потому что, едва очнувшись, я все равно пойду за тобой… Тебе так уж хочется, чтобы я тут вся извелась и с ума соскочила от волнения и неизвестности?! — закончила я совсем жалобно.
— Ладно, уговорила, — как-то слишком быстро и легко согласился Дин, — вместе так вместе. А теперь давай спать.
Ох, милый, не на ту напал! Я подозрительно прищурилась:
— Сдается мне, ваше высочество, что завтра я проснусь в гордом одиночестве, и дело будет совсем не в местных красавицах!
— Да с чего ты взяла?!
— Грех обманывать бедную девушку!
— Когда я тебя обманывал?!
Я выразительно хмыкнула, приподняв бровь. Дин слегка смутился:
— Только раз, и потом — сейчас ведь совсем другой случай!
