— Медальон! — потрясенно выдохнул Дин, глядя на меня расширившимися глазами.
— Что?
— Этэа-Луур!..
— Где?!
— У зверя на шее… Не может быть! — Он вернул меч в ножны и опустился в снег возле меня, качая головой.
Я поднялась, энергично встряхнулась, осыпав его снежной пылью, и уселась рядом, положив правую лапу на его колено.
— И перстень… Ворх, это же она! Что за дьявольщина творится, хотел бы я знать?! Но…
Договорить ему не удалось. Я, радуясь такой догадливости, опрокинула парня в сугроб и, положив лапы ему на грудь, с нежным урчанием принялась вылизывать любимое лицо. Дин, честно стараясь не морщиться — как ни крути, язык у всех кошек шершав до безобразия! — осторожно почесал меня за ухом:
— Тэйли, давай отложим это на потом! Ты совсем не можешь говорить?
Я отрицательно помотала головой и, встретившись взглядом с подошедшим Ворхом, насмешливо фыркнула.
— Челюсть подбери! — перевел Дин и снова повернулся ко мне. — И кто же ты у нас теперь?
— Вроде бы такой зверь называется тигр, — неуверенно припомнил Ворх, — а вот в женском роде… Тигра? Тигриха? Тигрятина? Понял, понял — не то!
Я медленно вернула верхнюю губу на место, пряча впечатляющие клыки.
— Наверное, все-таки тигрица, — после основательных раздумий предположил принц, все еще лежавший под моими лапами в снегу, и заслужил призовое вылизывание щек.
— Звездочка, давай-ка я лучше встану! Надо обо всем этом хорошенько подумать, да и поесть не мешало бы…
Завтракали мы уже ближе к обеду. Волк прилежно сторожил поклажу и коней, а мы с принцем на удивление быстро приспособились охотиться на пару. Сначала меня основательно сбивала с толку новая картина окружающего мира в непривычной цветовой гамме, и сложно было выбрать что-то конкретное из нахлынувшего многообразия звуков и запахов, большей частью незнакомых или непривычно сильных, но потом дело пошло на лад, особенно когда я вспомнила, что мои способности остались при мне. С передвижением и вовсе никаких проблем не возникло, наоборот — стало гораздо удобнее. Больше всего порадовало то, что широкие тигриные лапы избавили меня от необходимости надевать лыжи, успевшие надоесть хуже горчичника на энном месте…
Довольно скоро мне удалось учуять и выгнать из густого подроста крупного самца оленя прямо под меткий выстрел напарника. Правда, с одной стрелы уложить наповал эту громадину не вышло, зато у меня появилась возможность опробовать заложенные охотничьи инстинкты и силу — долго мучиться подстреленной добыче не пришлось. Я под хорошее настроение даже помогла оттащить наш трофей к месту вынужденной стоянки, только наотрез отказалась есть мясо в сыром виде. Ворх попытался было поехидничать по поводу долгожданной возможности дать волю моей врожденной кровожадности, но после того, как я, задумчиво прищурившись на его шею, облизнулась весьма смачно и недвусмысленно клацнула челюстями, поперхнулся очередным высказыванием и все-таки перебрался поближе к принцу.
Приутихшая ненадолго метель явно собиралась разыграться по новой, поэтому парни решили пережарить мясо впрок, чтобы хоть какое-то время не зависеть от возможности развести костер. Оставшиеся орехи тоже зарыли в угли. Дин сидел у огня, вооружившись толстой суковатой палкой, бдительно следил за доходящим до нужной кондиции продуктом и размышлял вслух:
— Честно говоря, ничего не понимаю. При любом раскладе получается полный бред! Просто ума не приложу… Среди нападавших на нас магов не было, за это могу поручиться чем угодно, медальон и кинжал тоже без особых сюрпризов… С другой стороны, теперь-то ясно, что к нашему появлению готовились, и всерьез, так что могли позже послать направленное заклинание, благо наследили мы там порядочно и материала для подобного чародейства у них в избытке, а для этого достаточно взять любой предмет, побывавший в руках интересующего человека, или каплю его крови… Но почему вдруг заклинание трансформации, и почему оно подействовало на
Я, удобно устроившись на меховом плаще Дина, вдумчиво полировала языком выпущенные когти, а в ответ на этот не совсем умный вопрос только возмущенно фыркнула и покрутила головой. Когда и зачем я стала бы делать подобную глупость?!
— Да, само собой, он же и сейчас на тебе…
— Это кара небожителей, не иначе! — Ворх, разумеется, не упустил возможности добавить ехидства в окружающую атмосферу. — Так что лучше начинай побыстрее каяться, кого и когда обидела зря, и проси про…
Закончить фразу ему помешала приличная порция снега, угодившая прямо в растянутую в ухмылке пасть: я решила, что раз кара уже приключилась, то «семь бед, один ответ», лишняя шалость погоды не сделает, и даже не поленилась для этого встать с нагретого места. Еще пара мощных гребков задними лапами — волк, засыпанный свежим рыхлым снегом по самую макушку, отскочил подальше, фыркая и отплевываясь.
— Ну, что я говорил?!
— Что-то нравоучительное о небожителях и заслуженной каре, — невозмутимо пожал плечами Дин, переворачивая шипящие на углях полоски мяса и снимая готовые. — Странно все это… А ночью ты ничего не чувствовала?
Я укоризненно взглянула на принца: мотать головой уже надоедало.
— И во сне ничего не видела?
Я задумчиво прошлась языком по бело-полосатой шкуре на внутренней стороне предплечья и, подняв голову, встретила пристальный взгляд своего дотошного возлюбленного. Черт побери, а ведь он прав! Только вот как именно теперь откопать в дебрях сознания именно те путаные, смутные видения, которые посетили меня именно этой ночью?!
И снова пришла пора вознести хвалу моей покойной бабушке и въедливой памяти, которая независимо от воли своей сумасбродной хозяйки усваивала полезную информацию, наматывая оную куда следует! Есть ведь способ, и довольно-таки простой. Нужно расслабиться и позволить себе погрузиться в дремоту, на самую границу сна и бодрствования, когда грезы так перемешиваются с явью, что их почти невозможно различить, но какая-то частичка сознания все еще контролирует происходящее, направляя лениво бредущие мысли. Почему бы и не попробовать?..
Я решительно встала, встряхнулась и легла поближе к огню, свернувшись уютным клубком и больше не обращая внимания на ворчание серого хищника. Некоторое время, заставив себя не вслушиваться в разговор своих спутников, бездумно смотрела, как пляшут на ветру искристые языки пламени, потом позволила отяжелевшим векам прикрыть усталые глаза…
Очнулась я резко и неожиданно, как от выстрела. Первые несколько мгновений лежала, сжавшись в напряженный ком и лихорадочно сканируя окружающее пространство, потом все-таки рискнула приоткрыть глаза. Принц и волк продолжали неспешную беседу «о делах наших скорбных», порывистый ветер по- прежнему кружил мохнатые снежные хлопья над головой, заставляя огонь беспокойно плясать и стрелять снопами ярких искр, закипевший котелок остывал рядом, исправно распространяя запахи свежезаваренных трав… По всему выходило, что мое забытье длилось не больше получаса. И что же мы теперь имеем?
— Проснулась? — Это Дин обратил на меня внимание, но я никак не отреагировала, погруженная в тяжкие раздумья.
Нет смысла и пытаться пересказать в деталях все обрывочно-беспорядочные видения, которые успели случиться за это короткое время, в целом же картина складывалась более чем странная.
Ошибки быть не могло: заклятие насылали на Дина. Это с ним должна была произойти неожиданная трансформация во сне, это Проклятый Принц должен был перейти в свою вторую ипостась, и на этом трогательная история с воцарением законной власти на престоле Северного Королевства должна была бесславно закончиться. Почему? Очень просто: кроме Дина, ни один из нашей компании магией не владеет,
