Волнует — еще мягко сказано, но будь он проклят, если признается в этом своему другу.
— Черт побери, я поступаю так ради ее же блага.
— Можешь говорить все, что хочешь, но я слишком долго тебя знаю, чтобы на это купиться. — Покачав головой, пожилой мужчина самодовольно улыбнулся. — Эта девочка всколыхнула в тебе что-то. Тебе это не нравится, и ты решил от нее отделаться, пока она не охмурила тебя.
Его старый друг попал в точку, и Джерико подумал, что за время своей гражданской жизни разучился делать бесстрастное лицо. А может, это Сэм был слишком проницателен.
— Дело не…
Сэм снова фыркнул, и Джерико не выдержал:
— Хочешь, чтобы я это признал? Да, она сексуальная женщина. Настолько, что я завелся сразу, как только ее увидел. — Он хмуро уставился вдаль, где восходящее солнце едва касалось макушек деревьев. — Она опаснее лесного пожара, черт побери. Но все гораздо сложнее. Я служил вместе с ее братом. Ее покойным братом. Она смотрит на меня так, словно ищет во мне часть его.
— Разве это плохо, Джей Кей? — возразил Сэм. — Дейзи потеряла брата. Он был моряком, как и мы. Разве мы не должны, по крайней мере, дать ей шанс, о котором она просит?
Джерико ненавидел, когда ему читали лекции. Особенно когда лектор был прав.
— Вчера за ужином я видел, как ты на нее смотрел, — продолжил Сэм спокойным тоном, в котором слышалось понимание. — Кстати, она отлично готовит.
«Здорово, — мрачно усмехнулся про себя Джерико. — Я мечтаю о женщине, и все вокруг это видят. Это еще одна причина, по которой Дейзи должна отсюда уехать».
Он не был готов простить ей свою потерю самообладания.
— Оставь эту тему, Сэм.
— Я вовсе тебя не осуждаю. Она красотка. Но если ты думаешь, что она такая же, как те женщины, с которыми ты встречаешься по выходным, ты глубоко заблуждаешься. — Пожилой мужчина прищурился. — Дейзи очень милая и заслуживает больше, чем пару ночей бурного секса и обратный билет.
Джерико это знал. Он с самого начала понял, что Дейзи Саксон отличается от тех женщин, с которыми он привык иметь дело. Это все усложняло, а он предпочитал простые отношения.
— Эй, — пробурчал он, — когда ты успел превратиться в няньку?
— Ты прекрасно понимаешь, что я прав, не так ли? Из уважения к памяти покойного брата этой девушки ты должен быть с ней помягче, Джей Кей. Дай ей шанс испытать себя. И не лги себе насчет причины, по которой ты хочешь ее прогнать.
С этими словами Сэм направился к двухэтажной конюшне, находящейся в нескольких сотнях ярдов от дома. Джерико мрачно смотрел ему вслед. Разве он мальчишка, чтобы ему читали нотации? Черта с два он будет слушать всякие глупости.
Сейчас он сам устанавливал правила. После ухода в отставку он перестал кому-либо подчиняться и не собирался снова начинать.
Да, он в долгу перед Дейзи Саксон. Означает ли это, что он должен дать ей работу или убедить ее вернуться в город, где ей самое место? Он разрывался на части. Внутренний голос говорил ему, что он слишком к ней суров. Возможно, ему следовало дать ей шанс и постараться игнорировать реакцию своего тела на близость этой женщины. Возможно…
— Мы готовы!
Повернувшись, он увидел на крыльце Дейзи. Из его горла вырвался непрошеный стон. Она потрясающе выглядела, вот только ее наряд совершенно не подходил для восхождения на гору. Если несколько минут назад у него и были сомнения, то сейчас от них не осталось и следа. Дейзи, очевидно, была не из тех, кто любит вылазки на природу.
На ней были модные джинсы, красный свитер и блестящие черные сапоги на двухдюймовом каблуке. Ее волосы были заплетены в косу, на лице сияла улыбка. На одном плече у нее висела спортивная сумка. Другой рукой она прижимала к себе собаку.
Джерико вздохнул. Нет, он с самого начала был прав. Ей здесь не место.
Глава 4
Дейзи пришлось примириться с рюкзаком, который Джерико заставил ее надеть. Она даже поблагодарила его за тяжелую куртку, которую он одолжил у Кевина. Она послушно переобулась в кроссовки, когда он сказал, что отломает каблуки у ее любимых сапог. Но Ники она наотрез отказалась оставлять.
— Для нее здесь все новое, и без меня ей будет страшно.
Она продолжала спор, хотя Джерико уступил ей еще десять минут назад. Она прожигала яростным взглядом его широкую спину, в то время как они шли друг за другом по лесной тропинке.
Он даже не соизволил обернуться, когда ответил:
— У этой собаки плохой нюх. Она потеряется или ее съедят.
— Нет, — возразила Дейзи, крепче прижимая к себе Ники. Маленькое сердечко трепетало подобно крыльям бабочки. — Я буду за ней присматривать.
— Невероятно, — пробурчал Джерико себе под нос.
Похоже, он был в плохом настроении. Вокруг них было очень красиво, но он не обращал на это никакого внимания. В отличие от Дейзи. Едва они покинули дом, как их сразу поглотил густой лес. Если она отстанет от Джерико, то заблудится и не найдет дорогу домой. Поначалу это немного ее беспокоило, но затем она поняла, что он этого не допустит, и продолжила любоваться природой.
От того, что она постоянно глазела по сторонам, у нее кружилась голова. Под ногами был мягкий мох, и ей казалось, к ее ногам приделаны пружины. Лес был таким густым, что кроны деревьев закрывали небо. Воздух был наполнен запахом хвои.
Время от времени на их пути попадались просеки и поляны с лесными цветами, борющимися за жизнь в суровых условиях. Но больше всего ее в таких местах поражало небо. Она никогда прежде не видела такого оттенка синего. Дома в Лос-Анджелесе из-за смога и большого количества высотных зданий можно было разглядеть только крошечные лоскутки неба, которое не шло ни в какое сравнение с тем, что она видела сейчас. Благодаря этой красоте поход казался ей не таким утомительным. Глазея по сторонам, она споткнулась обо что-то, не удержала равновесие и упала.
— Ой! — вскрикнула она. Ники вырвалась у нее из рук и, громко лая, скрылась в кустах.
Джерико тут же подбежал к Дейзи и помог ей подняться.
— Вы в порядке?
— В полном, — неловко пробормотала девушка, стряхивая с одежды хвою. — Я засмотрелась на небо и… Ники, девочка, иди ко мне!
— Лучше смотрите себе под ноги.
— Обязательно, просто небо здесь очень… Ники!
Собака залаяла где-то поблизости, и Джерико мрачно выругался.
— Я напугала ее, когда упала, — произнесла Дейзи в защиту своей собаки. — Я споткнулась о камень или что-то в этом роде.
— Вы уверены, что с вами все в порядке?
— Да. Мне просто немного досадно.
Из кустов выскочила Ники и, подбежав к Дейзи, стала прыгать вокруг нее.
— А вот и ты, малышка! Ты напугала мамочку, когда убежала.
— Мамочку?
— Да. Я о ней забочусь как мать о ребенке, — улыбнулась Дейзи, затем наклонилась, чтобы пристегнуть ярко-красный поводок к шлейке Ники.
— Понятно. — Джерико покачал головой. — Мы можем идти дальше?
— Конечно, — ответила Дейзи бодрым тоном. Она собиралась во что бы то ни стало доказать ему, что не боится трудностей. — Еще десять миль для меня не проблема. Примерно столько мы уже прошли, не так
