Павлик затаился в кустах в стороне от тропинки, круто сбегавшей под обрыв, к рыбацкому причалу. Солнце спряталось за вершины гор, но было еще довольно светло. Сверху причал казался большой доской, брошенной на спокойное глянцевитое зеркало бухты. Бухта была овальной формы. Ее отсекали от моря два скалистых мыска, оставляя лишь узкий проход. На берегу, у самой воды, лежали перевернутые кверху днищами баркасы, высились прозрачные кубы донных неводов, а там, где круто обрывался левый мысок, тянулись приземистые постройки — рыбацкие балаганы.
Покусывая травинку, Павлик следил за Шуриком, который сновал в толпе женщин и детей, пришедших провожать своих близких. Игорь в «операции» не участвовал, так как перед заходом солнца ушел в море.
Под причалом стоял сейнер, весь белый, как лебедь. Четверо рыбаков переносили на него рыжие смолистые бухты[1] каната, огромные плетеные корзины, наполненные чем-то тяжелым. Еще пятеро стаскивали с причала сети и укладывали их горкой на кормовой площадке «Альбатроса». На судне было шумно. Доносились смех, крики, грохот.
Не тише было и на берегу, там, где теснились женщины в пестрых, нарядных платьях. Шурик толкался среди рыбачек, небрежно заложив за спину руки, и бесцеремонно разглядывал их. Он достойно выполнял поручение. Не найдя той, которой так опасался его затаившийся в кустах приятель, отошел под обрыв и, как было условлено, протяжно свистнул.
«Так, — с удовлетворением отметил Павлик. — Тети Лиды нет — значит, дядя Егор задерживается. Теперь хоть бы на минуту рыбаки ушли с «Альбатроса».
Но рыбаки не собирались покидать судно. Они продолжали неторопливо заниматься своим делом. Павлик ерзал животом по твердой каменистой земле: «Эх, ну что же это… Ведь с минуты на минуту нагрянет дядя Егор, тогда, считай, все пропало…»
Вдруг со стороны рыбацкого стана донесся тонкий протяжный крик. Павлик вздрогнул. Крик повторился. Павлик пристально всмотрелся, но никого не заметил. Женщина закричала в третий раз. Мальчуган насторожился: не маманя ли? Но голос был звонкий, сильный, и это успокоило Павлика: с больными легкими так не крикнешь.
Рыба?чки встревоженной толпой устремились на крик. В обгон им, бросив работу, помчались рыбаки.
Павлик выждал, пока вблизи никого не осталось, вихрем слетел с обрыва и ринулся к сейнеру. Встал на высокий борт судна, торопливо развязал несколько тесемок тента, которым была накрыта спасательная шлюпка, юркнул под брезент и затаился.
Сидеть было неудобно, мешала какая-то доска, упиравшаяся в затылок. Павлик сполз ниже, опрокинулся спиной на рассыпанную по днищу картошку. В шлюпке, где-то поблизости, лежал еще и лук; терпкий запах так и лез в ноздри.
Когда Павлик немного освоился, его стало разбирать любопытство; сквозь тент гул толпы доносился глухо, и он приподнял край брезента. Но хотя от сейнера до рыбацкого стана было не так уж далеко, отдельных слов разобрать не удавалось, только слышно было, что какой-то мужчина то и дело кричит: «Алло! Алло!»
Вдруг залаяла собачонка — лай был звонкий, приятный, точно колокольчик. На щенка накричали хором, он виновато взвизгнул и умолк.
Минут через десять вверху, на склоне горы, зарокотал мотор. Павлик в щелку увидел машину скорой помощи, которая осторожно спускалась по дороге к рыбацкому поселку.
«Что-то случилось», — подумал он.
Вскоре машина уехала. К сейнеру начали возвращаться рыбаки и рыбачки. Павлик опустил брезент. По причалу зачастили шаги. Рыбаки возбужденно говорили, о чем-то сокрушались. Кто-то задержался возле спасательной шлюпки, потрогал тент. «Наверно, Шурик. Хочет тесемки завязать, — подумал Павлик и встрепенулся, — да неужели он не понимает, что сейчас этого делать нельзя?! Раньше надо было! Раньше!» — чуть не выкрикнул он, но вовремя прикусил язык. Голос Шурика послышался где-то под обрывом. У шлюпки стоял, видно, один из рыбаков. Он снова потрогал тент и сердито позвал:
— Шкертик! Эй, кок!
Немного подождав, рыбак крикнул с раздражением:
— Шкертик! Оглох, что ли? Ступай сюда!
— Некогда, делом занят! — послышалось в ответ.
— Брось! Раз зову — значит, надо!
Зашаркали неторопливые шаги. Человек подошел, остановился около шлюпки:
— Что ты, Брага, раскричался? Зачем звал?
— Ты провизию клал в шлюпку? — строго спросил Брага.
— Ну, клал, — невозмутимо ответил Шкертик. — Лук и картошку клал. Я всегда такой продукт в шлюпке храню. А что?
— Почему тесемки не закрепил?
— Ты, боцман, зря не говори! — обиделся кок. — Я тесемки на удавки[2] завязал. Хорошо помню.
— «Помню!» — передразнил Брага. — Кто ж так вяжет? Может, поучить? — Он хмыкнул насмешливо и пошел прочь.
— Расшумелся!.. — бросил вдогонку рыбак. — Характер свой показывает!
Он закрепил тент и тоже ушел. Павлик перевел дух. «Чуть было не попался», — облегченно подумал он и почувствовал, как сразу расслабло все тело.
Павлик неподвижно лежал в темноте. В голове бродили какие-то обрывки мыслей. Как сквозь сон, пробивался невнятный говор людей, тихий шелест зыби. Постепенно все звуки смешались, слились в надоедливый, монотонный гул…
Разбудила Павлика боль, которой налились плечи, спина и поясница. Окружающая темнота испугала его. Но тут же он услышал под собой рокот мотора, вспомнил, где он, и успокоился. Как видно, вышли в море, можно вылезать. Но Павлик удержал себя: не рано ли? Сколько времени сейнер в пути — неизвестно. А что, если только что отошел от причала? Тогда весь придуманный рыжим Игорем и почти выполненный план может с позором провалиться.
Отстранясь к борту шлюпки, Павлик осторожно разгреб картошку. Потом нащупал в носовой части кранец — волосяную подушку, применяемую при швартовке[3] судна, и положил ее в изголовье. Едва он улегся, как над головой раздался приглушенный грубый голос:
— Ну, скоро ты там?
Кто-то тихо приблизился к шлюпке.
— Ишь, выжидает особого приглашения! — с укором прогудел бас. — Повтори, что на берегу бормотал?
— А ты не понял, что ли? — досадливо сказал подошедший.
— А я слушал? Кто на людях о таких делах болтает? Рохля! Нашел место! Ну, говори!
Павлик принадлежал к породе любопытных. Он насторожился. Интересно, какие тайны от товарищей у этих двоих?
Они разговаривали вполголоса.
— Утром выходил к теплоходу, — сказал тот, кого назвали Рохлей.
— Видел? — спросил первый.
— Толковали.
— Надежный?
— Кто — Коршун? Я его понаслышке знаю. Говорит — не ошибемся.
— Столковались?
— А как же!
Замолчали. Кто-то из двоих чиркнул спичкой. Крохотный лучик проник под брезент, уткнулся Павлику в зрачок и тут же погас.
— Как уговорились? — спросил первый. — Как он нас узнает, а мы — его? Там катеров будет уйма.
Рохля помедлил немного, потом сказал:
