'очарованного странника'.
Думая так, Сергей вдруг обратился мыслями к своей собственной особе, стремившейся сейчас по пустынному взморью, стараясь не попадаться на глаза знакомым... Куда он так спешил? Сергей пока не отвечал на этот щекотливый вопрос даже себе. Разве он не пытает сейчас судьбу очарованного странника? Разобраться в этом после пережитого нелегко, и он устремился прямо на предмет. Знал бы Виктор Степанович, куда так торопился поборник истины, только что возражавший против внедрения мелких, разрозненных агрегатов и безрассудного насаждения 'опытных' установок... Расчетливый экономист и рачительный хозяйственник, Сергей Брагин пробирался берегом в новых туфлях по водянистому песку, под плеск полусонных волн в свою обитель с балкончиком, на втором этаже. Головокружения после пива он не чувствовал, но была заметна шаткая неуравновешенность и 'двойная тяга': своя и еще какая-то посторонняя, чужая, но не злая, сладостная... Сергей хотел идти прямо, а его уводило в сторону; надо бы отдохнуть, а невольника своих скрытых желаний и страстей тянуло на огонек, на песни и на тихий журчащий разговор.
Сокращая путь и поддавшись 'двойной тяге', Сергей ударился к дому через парк, с трудом преодолев живую изгородь из колючек маклюры. В лунном тумане он набрел на клумбу с цветами и сорвал две тонкие ножки ириса. Ему почудилось, что кто-то заметил это ночное злодейство. Пригибаясь и прикрывая подолом рубахи цветы, Сергей поспешил покинуть парк тем же путем - через дебри маклюры. Руки и ноги ему словно рашпилем обработали, но цветочки он вынес целенькими. Последнее обстоятельство для Сергея было особенно важным, и к нему вернулось игривое настроение.
С цветами и посвистом заправского кабальеро Сергей Брагин поднялся по лестнице к своей комнатушке. Но тут-го и поджидала его каверза, изменившая весь ход событий. Порывшись в карманах, он не нашел ключа от английского замка своей квартиры. Заглянув через щелку двери в комнату, Сергей услышал, как верный будильник усердно отсекал головки гвоздикам - секундам. До утра было далековато и можно было бы спокойно посидеть на лестничной площадке, любуясь при желтом свете лампочки хохочущими во весь рот, нежно-розовыми ирисами. Цветы были и впрямь хороши, с нежным пушком, тонким ароматом и тайнами ночного приморского парка. Только и оставалось - любоваться дивными созданиями природы. Но это быстро наскучило.
Будильник за дверью все так же неумолчно и деловито подсекал секунды звонкими ножничками, а задремавшему Сергею вдруг показалось, что кто-то невидимый начинает потихоньку стричь его... Обернувшись, он увидел на лестничном мраморе с колбасными прожилками и вкрапинками узенькую ленточку света, которая протянулась от соседской двери. Сергей отчетливо помнил, что когда он поднимался наверх, никаких световых полосок и зайчиков он не видел, и дверь соседки была плотно прикрыта. Значит, пока он дремал, соседка Тамилла Артемовна, хозяйка гостиницы, приоткрыла свою уютную комнатку и выпустила зайчика погулять... Сидеть и дальше на лестнице было просто неприлично. Сергей поднялся, оправил помятую рубашку, умыл сухой ладошкой стянутое дремотой лицо и кашлянул.
Он хотел, чтобы было правильно понято его бедственное положение. И оно было понято...
- Пришли, Сергей Денисович? - тихо, очень тихо спросила из-за приоткрытой двери Тамилла Артемовна, оставаясь невидимой
- Посеял ключ, - так же тихо, но чуть потверже ответил Сергей - Теперь вот лунные ванны принимаю
За дверью послышался шорох и древесный скрип.
- Или проситься к кому-нибудь на уплотнение, - пошутил Сергей, - с цветами, разумеется, и с полной гарантией неприкосновенности личности... - Да, кстати, который час?
- Около полуночи. Я только легла... Но вы заходите. Что-нибудь придумаем
- Спасибо Но мне бы ключ. У вас. наверно, есть запасной?
- Я же сказала: что-нибудь придумаем Заходите же! Ой, да вы, кажется, боитесь меня? - Тамилла Артемовна от души расхохоталась
- Бояться-то мне, собственно, нечего. Просто я чертовски устал. На ходу сплю!..
Тамилла Артемовна подошла к порогу, взяла Сергея за руку и почти силой затащила в комнату.
- Садись вот сюда, - она указала ему на стул возле кровати - Я сегодня тоже страшно устала: тут наши дорогие гости, и тут иностранец, змея... Совсем голова закружилась. Это мне? .- Тамилла Артемовна бережно высвободила из рук Сергея цветы и поставила их в вазу. - Чего же еще хотеть?- Тамилла была по-ночному хороша и разнеженна в своем пестреньком, ситцевом платье в горошек, из которого она не то, чтобы выросла, но которое ей стало тесноватым, особенно в тех местах, которые подчеркивали сдержанную и здоровую полноту сорокалетней вдовушки - Идите же!.. Вот ваш ключ.
- Какой ключ? - не понял Сергей. Вернее, он понял, но не ожидал такого досадного оборота. Опереточная сценка с цветами иначе и не могла заканчиваться. Жалко одно - Сергей уже позволил себя увлечь ложными намеками. - Я вам, Тамилла Артемовна, не оставлял своего ключа.
- Он остался в скважине...
- Как же так?..
Не желая продолжать пустопорожние разговоры, Та-
милла поднесла Сергею на вытянутом пальчике ключ с колечком.
- Не оставляйте больше, - пожурила она забывчивого соседа. - К добру не приведет такая рассеянность.
Чтобы дотянуться до ключа, надо было переступить через коврик. И Сергей это сделал.
- Я не мог забыть, - пояснил он, стараясь не смотреть по сторонам на разбросанные в комнате принадлежности женского туалета. - Никогда такого не было, чтобы я...
- Не зарекайтесь, Сергей Денисович, вы мужчина одинокий, и стало быть, всякое может случиться. За своим ключиком следить полагается...
Досужая Мунька, та самая головастая и криволапая, общая коммунальная ищейка, которая только что юлила внизу, теперь перебралась на второй этаж и сироткой подвывала сзади Сергея. Пришлось прикрыть дверь.
Тамилла Артемовна по достоинству оценила этот благоразумный жест и подставила стульчик возле туалетного столика. Где в эту минуту находился ключ, Сергей не уследил, но в следующую минуту заботливая хозяйка уже выпорхнула из кухни, держа в руке не ключ, а темный графинчик.
- Освежитесь, - сказала она с полным пониманием бедственного положения соседа.
- Спасибо, Тамилла Артемовна! Всем известно, какая вы хозяйка.
- Клиенты не жалуются. Пока гребу благодарности и премии. У меня - будь здоров!..
Сергей прислушался. За дверью тонюсенько повизгивала и доброжелательно подвывала Мунька.
- Пойду я!..- заулыбался Сергей, поискав глазами ключ на столике и подоконнике.
Тамилла обжала спереди платье и поковырялась в карманчике, давая понять, что беспокоиться не следовало.
- Теперь вы дома. Идти вам некуда и незачем. На меня положитесь... Давайте вместе освежимся. У меня тоже застой вышел...
- А с ключом как же?
- Все станет на свое место!..
Мунька притихла, а потом вдруг негромко, но приветственно тявкнула.
- Без ключа мне нельзя, - заговорил Сергей более решительно. - Не могу я...
- Возьмите свой ключ, а то подумаете, что вас хотят ограбить или изнасиловать!.. И убирайтесь!.. Цветы забери. Ночью от них разит псиной! - зло крикнула Тамилла Артемовна, распахивая дверь.
24
... И вот опять цветы. Такие же, ирисы на длинных ножках, похожие на леденцовых петушков с палочками. Провожают Еву Казимировну Каганову. Она улетает в Ашхабад вместе со столичными представителями. Этим же самолетом летят и Сергей Брагин с Пральниковым; и тоже в туркменскую столицу. От вольницы химиков Бекдуза,- похожего чем-то на Запорожскую сечь, упрятанного от большой
