- Сменили стекло, Сергей Денисович, и манометр исправили, - картинно одетый, носатый моторист тоже полез в воду к Сергею, стоявшему у самого уреза полыньи.
- А когда тузлук выступил и поползло под будкой, мотор еще работал?
- Нормально тянул!.. Он тут ни при чем. Отдушина в панцыре вон какая, и побольше нашей скворешню глотнет. А на той язве вовсе ничего не стояло, и пустой бочки не было, а тоже - провал, - броской наружности, в берете и с косичками на висках моторист Феликс Лимонов показал на покрытую сизой рябью продолговатую лужу, распластавшуюся будто каракатица. В этом месте воронка появилась еще более загадочно, глубокая, не видно дна; рванула соляная каверна на блестящем голяке, в стороне от насосной установки и трубопровода.
- Важно знать, что у мотора все было в порядке, - эти слова Сергея были очень понятны мотористу, и он пояснил печальную суть более чем скуповато:
- Стеклышко жалко. Пробное...
Потный детина с красной косынкой на голове, похлопав Феликса Лимонова по плечу, хихикнул:
- Сундук и гармунь чур! с ним!.. Замук жалко. Послышался короткий вздох, и здоровяк истово крякнул. Феликс наступил смехачу на ногу, и тот смолк.
- На ребят можете положиться, Сергей Денисович! Установка не виновата, а расчеты надо бы выверить, - нагнувшись, чтобы засучить брюки, Феликс шепнул Брагину: - Смотрите, Метанов тоже в воду рвется. Хочет, а хотелку боится замочить!
- Да, Феликс, дело тут не в трубочке, хотя и за ней надо следить. Беду приносят подледные чертики из Кара-Богаза, которых мы не видим, и, хуже того, почти ничего о них не знаем. В Черную пасть, видно, надо поглубже залезать.
- Эх, Сергей Денисович, меня осенило! - чему-то неожиданно обрадовался худой и огнеокий Феликс Лимонов...- У чертей в соленом омуте, наверно, сейчас всекаспийский фестиваль! Славным моторчиком поживились, хвостатые. Надо и на них найти управу. Что получится, если на чертят полосатых напустить... - Феликс внимательно следил за выражением лица Сергея и до смешного посерьезнел и остепенился. Лохматые волосы пригладил ладошкой, а берет для чего-то в карман сунул. - Давайте попробуем направить на водяных злыдней современные меченые атомы!.. Здорово должно получиться! Я уверен, Сергей Денисович, что они могут многое нам рассказать.
- Про что ты, Феликс? - словно ослышавшись, быстро переспросил Сергей Брагин. - Какое поручение думаешь ты дать меченым разведчикам?
- За новаторство это предложение пока не выдаю, - спокойно сказал Феликс Лимонов, - но уверен, что о помощью атомов мы и в Черную пасть сможем проникнуть... Для начала я думаю это поместить в нашем 'Прожекторе' под рубрикой: 'Комсомольцы - беспокойные сердца'.
- Оставь пока рубрики! - Сергей всерьез принял его слова, задумался над чем-то и сделал опасный шаг по тузлуку к зияющей воронке, источавшей из глубины мутную зелень. - Знаешь, Феликс, в этой мимолетной искорке таится стойкий огонь! Во всяком случае, это может быть началом поиска. Ведь мы до сих пор почти ничего не знаем о движении погребенных рассолов, о их зависимости от погоды и настроений Кара-Богаза, изменений в заливе... Маловато мы ищем, хотя и не скажешь, что безмятежно живем. Похоже, что мечемся, а не разведываем.
Сухопарый, с балетной грацией в движеньях Феликс Лимонов временно совмещал должности моториста и гидрогеолога. Развивая идею о применении в борьбе с карстами меченых атомов, он шастал по воде рядом с Брагиным, ощупывая дно своей стройной и проворной ножкой в легком сапожке, выставленном далеко вперед, словно в каком-то бравурном танце.
- Дальше нельзя! - крикнул он прямо в ухо и тихонько взял Брагина за руки. - Края воронки крошатся. Провалитесь!..
- Они и должны крошиться, - соглашался с ним Сергей, продвигаясь к стволу опасного, но приманчивого колодца.
- А что там зачернелось в кратере? - поинтересовался начальник производственного отдела.
- Надежда наша... пузыри пускает! - ляпнул напрямик Лимонов.
- Похоже, но потонуть своей надежде мы не дадим! - Сергей сделал еще шаг, и вдруг поскользнулся, упал и плавно поехал на спине к урезу воронки.
Феликс ухватил его за руку, но Брагин дернулся и поплыл юзом... Не удержал его Феликс и за ворот рубахи. И тогда, не раздумывая, он схватил Сергея за пыльные, жесткие волосы и, упершись ногами в соляной нарост, поволок его из едкого рассола на сухое место.
Отфыркиваясь, Сергей встал, отжал мокрую штанину, потряс головой и, морщась, стал поправлять всклокоченные волосы.
- Ну, милок, и надрал ты мне чемерь!
- Погорячился, Сергей Денисович, чуть-чуть скальп с вас не снял!
- Спасибо, - ответил дружески Брагин, почесывая макушку. - Иногда такое дранье помогает от головной боли... И особенно от глупых иллюзий.
- Ого, значит угодил, - Феликс оглянулся на размахивающего руками Метанова, который порывался заговорить с Брагиным, но боялся приблизиться к воронке.
- Извольте выслушать, - петушился Семен Семенович.- Это по вашей части, Брагин!..
- Сюда, к эпицентру пусть подтягивается, - шепнул Сергею непримиримый Лимонов. - Тут как на арене, все видно!
Получалось как будто по пословице, лошади дерутся, а ишаку попадает. Оказавшись между двух огней, Феликс подумал именно об этом и сказал Сергею:
- Не идите к нему, Сергей Денисович, пусть он внедряется в производство!.. Я Метанову сюда брод промеряю.
Опираясь на плечо Ягмура, осторожный Метанов, моргослепо щурясь от солнца и отсветов полыхающей слюдяной равнины, с робостью и осмотрительностью двинулся к заполненному рассолом кратеру. И уж, конечно, Семен Семенович понимал, что будь Брагин на сухом, ему не пришлось бы форсировать это потопленное ристалище, на котором он волей-неволей должен был состязаться со своим молодым оппонентом не только в тонкостях галургии, но и в храбрости и бесшабашной удали. Диспут предстоял на виду у людей, знающих толк и в том, и в другом, и, наверняка, оценивающих сейчас каждое его слово и движенье. Спор, некогда начатый на ученом совете и продолженный на партийном собрании, а потом в компании Завидного, теперь мог разгореться с новым накалом прямо в бухте, у места аварии... События последнего времени, цепочка неурядиц и устраивающих катастрофичностей в бухте Куркуль, питающей весь оазис химии, вызывали новые споры и дрязги. И вот неуемный Брагин вызывал Семена Семеновича на 'трибуну', не для словопрений и речевого турнира, а для разговора по душам на край глубокой ямы... Сергей Брагин очень хотел этого разговора, чтобы еще раз удостовериться в чем-то самому, и еще для того, чтобы показать и объяснить положение дел другим. Открыто, без утайки.
- Все объяснимо, и нет тут никакого сверхестества, - не желая отпускать руку Ягмура и подавшись всем корпусом вперед, словно прыгун е лыжного трамплина, Семен Семенович старался обрести внушительное равновесие и спокойствие, - но явление это патологическое, и мы, Сергей Денисович, бессильны что-либо изменить! Карстовые явления не нами открыты и вызваны. Они всегда были и должны случаться. Это я вынужден утверждать именно сейчас и непременно здесь, для полной наглядности!..
- Что постелишь, на то и ляжешь! - неожиданно перебил главного инженера Ягмур Борджаков. - Надо было это предвидеть, и следовало располагать данными не в масштабе мирового океана, а конкретно на Куркуле, вот здесь, на новом рапозаборе!.. С нашими анализами концентрации солей вы были обязаны считаться. Надо, товарищ Метанов, полагаться не только на приезжие авторитеты, но и на своих специалистов. У нас в Бекдузе, на комбинате есть отличные знатоки своего дела, настоящие галурги. И вот вам, Семен Семенович, одно из наглядных доказательств. Наши расчеты оказались верными. Насыщенность рассолов в этом соске бухты оказалась гораздо ниже, чем это указывалось вами во всех расчетных документах. Описка, просчет?.. Не так ли и с печью 'кипящего слоя' выходит? Под видом нового у нас пытаются насаждать примитив!
Трудным оказалось положение попавшего в неожиданный переплет, склонного к обстоятельности и рассудительности, умеющего красиво убеждать Метанова, да и вид у него потускнел. Нужно было не только смотреть под ноги, чтобы не зашагнуть слишком далеко и не бултыхнуться в прорубь, но к тому же
