Лейтенант покосился на него насмешливым взглядом.
— Наконец-то сообразил. Мы не будем брать пробы атмосферы, барражируя над планетой. Мы спустимся на саму планету.
Стажер открыл рот — казалось, он лишился дара речи.
— Мы… спустимся на Землю?
Лейтенант кивнул:
— Да.
— Зачем?
— Несколько месяцев назад, окончательно систематизировав и проанализировав данные, полученные с беспилотников, Военный Совет разрешил высадку на Землю. За это время на ее поверхности побывало уже шесть исследовательских челноков. Седьмой челнок, «Сирена», высадился три дня назад, и связь с ним тут же прервалась.
— Почему вы так спокойно об этом говорите? — спросил стажер.
— Мы знаем, что они целы, — пояснил лейтенант. — Радар видит их всех. Они все время перемещаются, но не отходят далеко от «Сирены». Видимо, у ребят какие-то технические неполадки. Военный Совет действует согласно утвержденной инструкции, а инструкция гласит, что в подобных случаях за пропавшим экипажем высылается спасательная группа в полном составе.
— Понимаю. — Стажер взял себя в руки. — Но при чем тут я? Я ведь всего лишь метеоролог.
Лейтенант посмотрел на худощавое лицо стажера и отчеканил:
— Видишь ли, парень, Военный Совет обязан выполнить условия Ультиматума Накамуры. А это значит, что в команде спасателей должен быть один штатский наблюдатель, которого определяет компьютер путем случайной выборки.
Стажер выглядел не просто растерянным, а совершенно обескураженным.
— Значит, я…
— Ты здесь не потому, что окончил училище с отличием и был поощрен стажировкой на орбите Земли. Тебя выбрал компьютер из двадцати пяти миллионов жителей страны. Воспринимай это как везение, старик.
Парень молчал. Лейтенант закурил сигарету, посмотрел на своего молодого спутника сквозь завесу дыма и сказал смягчившимся голосом:
— Серая мантия учится. На прошлой неделе она три раза пыталась воссоздать район бывшего Санкт-Петербурга, называемый Васильевским островом, и все три раза снова уничтожила его.
— Ее не удовлетворил результат работы? — уточнил стажер.
Лейтенант прищурил светлые, холодные глаза:
— Не стоит говорить о «серой мантии», как о живом существе, парень. Эту ошибку допускают все новички.
— Но в книге Мацухиро Соболева…
— Забудь о Соболеве. Этот «яйцеголовый» ни разу не спускался на Землю, вся его книга написана с чужих слов.
— А вы? — Стажер робким движением поправил очки. — Сколько раз вы приземлялись на планету, господин лейтенант?
— Четыре раза, — последовал ответ.
— А сколько человек в нашей спасательной группе?
— Пятеро. С тобой — шестеро.
— Эти пятеро, они…
— Бойцы отряда «Мангуст». Такие же, как я.
Парень невесело усмехнулся:
— Это обнадеживает.
Лейтенант ощерил ровные, мерцающие голубоватым светом зубы и легонько хлопнул парня по плечу огромной, мозолистой лапищей:
— Ты под надежной защитой, старина! Быстро спустимся, быстро доберемся до челнока, быстро проясним ситуации, затем подхватим парней с «Сирены» и доставим их на орбитальную станцию. Уложимся в пару часов.
— Послушать вас, так это не спасательная операция, а просто прогулка.
— Так и есть.
Стажер нахмурился.
— Где это произойдет? — спросил он.
— Что?
— Где мы высадимся?
— В районе, о котором я тебе говорил.
— На Васильевском острове?
Лейтенант кивнул:
— Да.
— А если он опять исчезнет?
— Районы не исчезают бесследно. Дома и деревья остаются, но теряют детализацию, цвета и становятся… хрупкими, что ли. Выглядит это не так страшно, как звучит.
— Не так страшно?
— Да. В реальности все намного страшнее.
Лейтенант опять засмеялся.
— Ладно, не переживай! Кстати, вон она — твоя разлюбимая Земля! Сейчас ее хорошо видно!
Стажер приник к иллюминатору, с любопытством разглядывая огромную туманную планету, к орбите которой они стремительно приближались.
— Волнуешься? — спросил лейтенант.
— Есть немного, — ответил стажер.
— Там тебе будет на что посмотреть. У поверхности Земли туман не очень плотный. В хорошую погоду он не плотнее легкой серой дымки. Через минуту состыкуемся с орбитальной станцией, а оттуда уже двинем на Землю — всей командой.
2
Четверо бойцов отряда «Мангуст» были так сильно похожи на лейтенанта, что казались его родными братьями — все рослые, мускулистые, с бесстрастными, обветренными лицами. У каждого на коленях лежал плазменный автомат, а на поясе висела целая гирлянда трансфотонных гранат ограниченного радиуса поражения.
Одеты они были в камуфлированные боевые одеяния, поверх которых поблескивали бронежилеты. Лейтенант тоже сменил свое кимоно на камуфляж и бронежилет.
Стажер посмотрел на огромные, крепкие кисти рук «мангустов», потом перевел взгляд на свои — худые, с длинными пальцами и нежной, как у девушки, кожей. Сравнение было не в его пользу, и от этого стажеру стало еще больше не по себе.
Впрочем, никто из «мангустов» на стажера не смотрел. Для них он был чем-то вроде бесполезной, никчемной и неинтересной вещицы, непонятно каким образом оказавшейся в челноке.
— Снижаемся, — сказал командир группы, сорокалетний майор с квадратным подбородком и такими же холодными глазами, как у лейтенанта. — Через пять минут будем вытряхиваться.
— Видимость по-прежнему нулевая, — равнодушным голосом сказал один из «мангустов».
— Внизу будет получше, — пообещал майор. — Хотя и не намного.
Стажер нервно облизнул губы. Тут майор посмотрел на него и произнес строгим, сухим голосом:
— Держись за нашими спинами и не высовывайся.
— Хорошо, — сказал стажер.
