Гилвер принял все удары, отвесив Тони короткий хук в живот. Они расцепились, пытаясь восстановить дыхание, а затем внезапно оба бросились за своим оружием, лежащим на полу.
— Слишком медленно! — съязвил Гилвер.
— Посмотрим! — ответил Тони.
От удара мечей друг о друга посыпались искры. По силе Тони и Гилвер были равны — клинки неистово звенели и лязгали, но никто из них не мог добиться преимущества. Такой оборот только усилил напряжение в «Подвальчике Бобби».
— С дороги! — Тони изобразил подсечку, и противники отпрыгнули друг от друга, тяжело дыша. Драка была короче, чем словесная перепалка, но отняла все силы.
— Как я и ожидал, ты с этим справился. — Признался Гилвер.
— Ты и сам видишь. Но ты тоже неплох для новичка, — Тони знал последнее средство: если не удалось разрешить спор кулаками и на мечах, то остались только пушки. По тому, как дёрнулась рука Гилвера, Тони понял, что и ему в голову пришла та же мысль.
Неожиданно прозвучавший голос заставил всех подпрыгнуть.
— Так, хорош! Заканчиваем это! — забравшись на барную стойку, Бобби стоял, уперев руки в бока. — Если будете продолжать бардак в моем баре — я вас вышвырну.
Он ткнул в Тони и Гилвера как в нашкодивших мальчишек.
— Мордобой — отлично. Мечи — ладно. Пушки? Ни за что!
Вздох облегчения прошёл по толпе наёмников. Бобби пробирался через толпу и что-то тащил.
— Похоже, планы меняются, — сказал Тони Гилверу и, поведя бровью, указал на Бобби.
Добравшись до ближайшего стола, кряхтя, Бобби с трудом водрузил на него здоровенный бочонок.
Поставив перед Тони с Гилвером два стакана, Бобби пошёл к барной стойке.
— Остался только один способ выяснить, кто из вас круче. — Сказал он, не оборачиваясь.
Парни уставились на бочонок, затем друг на друга.
Тони плюхнулся в кресло. Какое-то время он молча сидел, поникнув как сдувшийся шарик.
Гилвер озадаченно смотрел на него.
— Ты что, сдаёшься?
— Не тупи, — сказал Тони Гилверу, явно не понимающему происходящего. — Правила изменились.
Тони плеснул прозрачной жидкости в два стакана и жестом пригласил Гилвера сесть напротив.
С давних пор питейными соревнованиями решалось бесчисленное множество споров. А еще это был отличный способ напиться на халяву. Но Тони был не в настроении.
— Вот что я тебе скажу, — буркнул он. — Я бы хотел, чтобы мы разобрались еще в рукопашной.
— Черти! Что мы тут, в «Подвальчике», делаем? — Бобби забрался обратно на барную стойку и размахивал руками, как заводила.
— Пьём! — заорали все.
— И как мы решаем здесь всякие споры? — спросил Бобби.
— Выпивкой!
— Выпивкой! У меня ее полно! — ухмыльнулся Бобби. — Чего хотите?
— Водки Бобби!
Набившиеся в комнату наёмники одобрительно взревели. Гилвер стоял перед столом, все еще не понимая. Его противник сидел напротив со стаканом в руке. Парни усадили Гилвера на стул, и перед ним тут же возник стакан.
— Эй, новичок, — пробурчал Тони. — Послушай моего совета. Пей так, как будто хочешь сдохнуть. Если не будешь, то очень скоро захочешь на самом деле.
Кто–то наполнил стаканы водкой.
— Ну что, мерзавцы, готовы?! — заорал Бобби. — Погнали!
Прогремели выстрелы, и Тони, скривившись, выпил залпом свою рюмку.
Гилвер раздвинул бинты, закрывающие рот, и повторил вслед за Тони. Он почувствовал, как гадкая жидкость полилась в глотку, и его затошнило.
Он не успел даже понять, что произошло, как несколько наёмников засунули ему в рот воронку и начали лить в неё водку непрерывным потоком. Сознание Гилвера долго не продержалось. Он опрокинулся на спину и потерял сознание.
— Ну, как тебе это, новичок? — спросил Тони.
Кто–то из толпы пытался помочь Гилверу подняться, но его бессознательное тело оказалось слишком неуклюжим. Он упал обратно на пол, как марионетка, которой перерезали нити, лицом вниз, раскинув руки и ноги.
Тони стойко опустошил двадцатый стакан. Толпа уже подбадривала его.
— Давай, Тони! Ты сильнее!
— Ха! Опрокинуть пару–тройку рюмок ещё не значит доказать свою силу!
Под громкое улюлюканье, Тони отшвырнул стакан.
— Не будьте жлобами! Я собираюсь выпить весь бочонок!
— Давай! Давай! — и язвительные, и одобрительные крики усилились. Тони обхватил бочонок обеими руками, наклонив его так, что непрерывный поток водки полился в его широко открытый рот. Он выпил бочонок под ободряющие крики, швырнув его на пол, как только тот опустел. Толпа разразилась оглушительными овациями.
Тони поднял правую руку, как победивший боксёр.
— Эй, Бобби! Я победил, ведь так?
— Разумеется, — ответил Бобби. — Давненько не видел, чтобы ты так вот выкладывался. Как бы то ни было… — он указал на Гилвера, который храпел, растянувшись на полу. Бобби не мог закрыть бар, пока он не проснётся. Но в отрубившихся клиентах были свои плюсы. Бобби начал рыскать по карманам Гилвера. — Проигравший платит.
Наконец, Бобби продемонстрировал битком набитый бумажник и дорогие, с инкрустацией, часы.
— Эй! У этого парня кое–что есть! Причем более, чем достаточно для того, чтобы оплатить выпивку и ремонт бара.
От этих слов все вокруг взбесились, как гиены. Кто-то схватил часы и пулей рванул в ближайший ломбард. Остальных же возбуждала мысль о дармовой выпивке.
— Напитки за счёт новичка!
— Отлично! Удачная сегодня ночка! Бобби, не жалей выпивки!
— Если денег не хватит, продадим его шмотки!
— А еще можно его меч заложить!
Тони пожал плечами, припомнив своё собственное появление в мире наёмников.
— Я знал, что этим все и закончилось.
В свое время, его тоже обобрали до нитки после того, как он самую малость проиграл противнику, и он почти месяц сидел без копейки в кармане.
— Я иду домой, — бросил Тони в воздух. — Делайте, что хотите.
Тони, пошатываясь, ушёл, но никто из ликующей толпы не обратил на это внимания.
Холодный воздух обдувал Тони, ковылявшего нетвёрдой походкой по проулку неподалёку от «Подвальчика Бобби». Он выпивал, но мало и нечасто, так что сейчас Тони точно знал, что был пьян. Поначалу он удивлялся, почему это улица ходит ходуном, но позже осознал, что улица-то как раз совершенно неподвижна, а шатает его. К тому же, он ещё и наступал на полы плаща.
Как и миллионы пьянчуг до него, Тони решил завязать с алкоголем – по крайней мере, до следующего раза. Он принялся напевать какую-то веселенькую мелодию и покачиваться в такт своим неверным шагам, отчего стал похож на заводную игрушку. Тони совершенно забыл о бое с Гилвером и вскоре заблудился.
