– Вернемся в какой-нибудь поселок – поживем в тепле, – отозвалась девушка.
– Слушай, Рысь, все-таки зачем ты оставила спирт и мясо? – спросил Стас.
– Тебе жалко, что ли? Это, видимо, сталкер, и он ранен. Без еды бедолага просто загнется. Если выживет – может, еще раз найдет такой хабар.
– А водка?
– Чем кончился прошлый раз, когда мы достали водку, помнишь? – ответила Ольга вопросом на вопрос, и Стас заткнулся.
Конечно, все они хорошо помнили чем. Перерезанным горлом Никиты. Самоуверенность, подстегнутая выпитой тайком водкой, заставила парня нарушить самое главное табу стаи – волчица сама выбирает своего волка. С тех пор и Стас, и Вадим окончательно поняли, что их удел – состязаться за благосклонность Ольги и тайком раздевать ее глазами. За какую-либо иную вольность их будет ожидать участь Никиты. В том, что рука Рыси не дрогнет, перерезая горло любому из них, парни больше не сомневались.
Чего не знал ни один, ни другой – что все их усилия, иногда переходящие в откровенный выпендреж с риском для шкуры, обречены пропасть втуне. Весьма посредственные как бойцы, с более чем скромными умственными способностями, Вадим и Стас без Ольги ничего из себя не представляли. И в качестве равноправного партнера и спутника никто из них Рысь не устраивал.
Девушка, впрочем, уже успела привыкнуть к своим ведомым и с сожалением думала, что рано или поздно с ними придется расстаться. Пусть и недалекие, но преданные, эти два парня – единственные люди на всем белом свете, к которым Ольга рискнула бы повернуться спиной.
Где-то вдалеке раздался раскатистый лай волкаря.
«Надеюсь, тебе повезет, если ты еще жив», – мысленно обратилась Рысь к неизвестному сталкеру и выбросила его из головы: сейчас куда важней подумать о том, как довести свою группу до собственного убежища.
Глава 1
Рейд
– Стикс, левее, не кучкуемся.
– Понял.
Макс краем глаза отметил, как боец обогнул сугроб с другой стороны и занял свое место в строю.
– Градусов десять, – выдохнул облако пара замыкающий Ворон.
– Угу. Терпимо, будет хуже, когда совсем стемнеет.
Макс еще раз оглянулся, хотя и так знал, где находятся все члены его маленькой команды. Ворон, Стикс и Серый оказались именно там, где он и ожидал их увидеть.
Они молча вспахивали ногами неглубокий, по щиколотку, снег с жесткой коркой. Светлое пятно солнца, скрытого свинцовыми тучами, медленно опускалось за горизонт. У Макса под ногой жалобно скрипнул металл: должно быть, он наступил на крышу оставленного тут автомобиля. Девяносто лет мороза и снегопадов – и ни единой оттепели. Ничего удивительного, что сейчас он шагает в добрых полутора метрах над землей, по слежавшемуся до плотности асфальта снегу. Когда-то его предки ходили по глубокому снегу на лыжах, но теперь лыжи просто не нужны. Вода оседает в виде снега навечно, не возвращаясь в атмосферу. С каждым годом снегопад – все более редкое явление, а снежный покров под ногами слеживается все сильнее. И только на самом верху этого слоя – мягкий, скрипучий, относительно недавно выпавший снег.
– Не стоило на ночь глядя соваться в рейд, – негромко сказал Стикс, – да еще с такой третьесортной солянкой.
Ворон с сарказмом хмыкнул, словно подписываясь под нелестной характеристикой, которую товарищ дал остальным участникам операции. Макс равнодушно пожал плечами в ответ:
– А что тебя удивляет? Можно подумать, нас в первый раз нанимают для бездарного, наспех организованного дела. Тут хотя бы своих послали три десятка – значит, не заведомый убой.
– Оно и хреново, – вставил молчавший от самого поселения Серый. – Были бы только профи – было бы куда лучше. От этих подземных крыс наверху толку мало. Глядите, как в кучу сбились, недоумки. Одна граната из подствольника – полтора десятка трупов будет.
– Меньше, – не согласился Макс.
– Убитых штук пять. Остальные будут ранены и все равно сдохнут. Никто не потащит их на своем горбу ночью пятнадцать километров. Даже свои.
– Не «даже свои», а «тем более свои», – с презрением в голосе поправил Стикс. – Мне кажется, что в этот рейд отправили самых никчемных… кого не жалко.
Лидер группы бросил взгляд направо, на группу Вепря. Хорошо идут, бодро и в правильном порядке. При случае надо будет держаться ближе к ним. На местных бойцов, жителей нанявшего их поселка, рассчитывать и правда нечего. Тридцать тел, а реальный боевой опыт в чистом поле, вдалеке от родных укреплений, хорошо если у десяти есть. В конце концов, желание вернуть похищенное добро Макс понимал, равно как и нежелание посылать в рейд самых лучших, боеспособных мужчин, оставляя поселок незащищенным. Оттого и были наняты он со своей командой, бригады Вепря и Сатаны. Но посылать самых необстрелянных бойцов было со стороны председателя все равно неразумно… или, наоборот, очень умно, если Стикс прав. Ладно, черт с ним, с председателем.
Ему, Максу, как и его товарищам, не впервой лезть неизвестно куда, неизвестно зачем. Он знал, что торговый караван, который вез что-то очень ценное, был разграблен у города, лежащего в руинах недалеко от старого танкового завода. Сам завод, впечатляющее и некогда секретное подземное сооружение, находился в очень удобном месте на пересечении нескольких торговых путей, и обосновавшаяся в нем община просто процветала, почти ничего не производя, за исключением грибов и мяса для собственных нужд. Потому как за возможность переждать непогоду и отдохнуть в полной безопасности и комфорте подземной крепости караванщики неплохо платили – товарами, оружием, патронами и продовольствием. Кроме того, торговля в поселке тоже шла полным ходом. Как результат, все необходимое для жизни попадало в подземный городок извне само, без необходимости искать и добывать. В итоге община поселка имела хорошо поставленную службу безопасности и надежные укрепления, но их бойцы ничего не представляли из себя по ту сторону бойниц и ни уха ни рыла не смыслили в рукопашном бое. Впрочем, неспособность проводить операции вне своих владений легко компенсировалась средствами, на которые нанимались профессиональные солдаты удачи.
А вот ближайшие руины когда-то стотысячного города давно стали прибежищем нескольких бандитских групп, промышлявших грабежами караванов. Однако жители Завода, как они сами называли свое поселение, провести зачистку руин своими силами были не в состоянии. По правде говоря, там требовались хотя бы роты три профессиональных бойцов, а не отдельные малочисленные группы вроде бригад Сатаны или Вепря.
– Сатана вызывает Лидела, – раздалось в наушниках Макса, – визу хутол у холма. Явно населен.
– Это они, паскуды, – прохрипел командир заводских бойцов и руководитель операции. – Начинаем окружать.
– Хе-хе, во смешно говорит китаеза, – сказал кто-то незнакомый Максу.
– Не засорять эфир, Три Несчастья на твою голову! – рявкнул лидер.
Макс повернулся к товарищам:
– Кажется, мы у цели.
Все четверо опустили на глаза приборы ночного видения и щелкнули тумблерами закрепленных на поясе под пуховиками аккумуляторов.
Наступающая ночь разом посветлела и приобрела зеленоватый оттенок. Теперь можно было разглядеть не только группы Вепря и заводских, но и идущих в авангарде сатанистов, как в шутку окрестили группу Сатаны.
Сорок пять человек обогнули холм с двух сторон и начали сужать полукольцо вокруг трех бревенчатых одноэтажных домов.
Одно строение выглядело обветшалым, возможно, в нем хранились припасы. В двух других тускло светились окна.
– Внимание, пловелка на мины, – сообщил по рации Сатана.
Минут пять люди неподвижно лежали в снегу, пока сатанисты нащупывали безопасный маршрут
