- Нет, - ошарашено произнес он. Он всего лишь на мгновение потерял контроль над собой - и вот погиб единственный человек, который всегда был рядом с ним, помогал ему в трудную минуту. - Моя милая Рэбекка! Как же я мог убить тебя? Почему это произошло? И как мне быть дальше?
Он в растерянности опустился на стул, созерцая труп у двери и ощущая, как понемногу остывает его плоть. Он прислушивался к себе - и не находил там эмоций, которые должен был бы испытывать в этот момент.
Да, женщина была права. Ловерс перестал быть тем, кем был всегда, жалким ученым, над которым потешались коллеги. Он обрел силу, но не чувствовал ни раскаяния, ни боли утраты - ничего, кроме жалости к себе. Ученый попытался подавить унизительную жалость, недостойную его. Это у него получилось, но не до конца.
- Рэбекка, - прошептал он, - дорогая...
Неожиданно для самого себя он заплакал. Слезы катились по почерневшим, загрубевшим, морщинистым щекам и испарялись, не успев сорваться вниз.
- Что, если мое открытие не принесет ничего хорошего людям? А я - всего лишь жертва собственного эксперимента? - размышлял он. Но он не чувствовал себя жертвой. Иен Ловерс считал, что в нем нет ничего ущербного. Ибо он обрел могущество!
Но какой в этом смысл, если той, которую он любил, уже нет? И это именно он убил ее! Не справившись со своими силами, не научившись управлять ими... Но что говорить об этом, если она уже мертва? И даже его нынешних возможностей не хватит, чтобы вернуть ее?
Постепенно успокоившись, он вздохнул. В конце концов, Рэбекка вывела его из себя, вызвала приступ неконтролируемой ярости, отказавшись здраво воспринять и оценить произошедшие перемены. Да и потом, ее желание сбылось, и она погибла человеком.
- Что со мной? - прошептал ученый. - Почему я так спокойно рассуждаю обо всем этом? Я более ни о чем не печалюсь, не казню себя за ошибки. Но я не монстр! Я - высшая стадия развития Homo Sapiens - Человек Могущественный, Человек Рациональный!
Чтобы окончательно избавиться от внезапно пробудившейся совести, Иен Ловерс вновь подошел к висящему на стене зеркалу. Своим внешним видом он напоминал рептилию. Однако, все могло быть куда хуже.
- Прости, - произнес он, обращаясь к тому, что осталось от Рэбекки. - Но у меня нет времени на то, чтобы скорбеть. Я объявлю миру о своем открытии! Но перед тем, как я предстану перед коллегами, мне стоит лучше разобраться в себе. А раз так, то мне следует где-нибудь спрятаться. Зачем? Ах да, меня и мою жену обязательно будут искать...
Мысли ученого путались. Их было так много, что он с трудом собирал их воедино. Вероятно, это было первым знаком кардинальной перестройки мозга и всей системы мышления.
- Зря вы все-таки прибыли к нам, в Хьюстон, штат Техас, - пробормотал шериф Роберт Борел, удобно расположив свои объемистые телеса в мягком кресле. Недовольно покосившись на Картера и Линн, добавил: - В нашем городке вам будет нечем заняться!
- Как же так? - нахмурился Картер, сидящий напротив Борела на жестком стуле с высокой спинкой. - Вчера у вас был зарегистрирован очередной случай самовозгорания! Подобные вещи происходят редко, и поэтому привлекают пристальное внимание ученых. А также нашего отдела.
- Глупости, - отмахнулся шериф. - Самовозгорание - миф!
- А что вы скажете по поводу Джека Энджела, Лилианы Грин и еще трех десятков официально зарегистрированных и исследованных случаев?! А сколько еще осталось нам неизвестно! Причем, ни одна из высказанных гипотез, зачастую достаточно безумных, до сих пор не в состоянии объяснить все факты! - вмешалась в разговор Линн. - Так что мы должны все проверить...
- Безусловно, - фыркнул полицейский, почесав ухо. - Пожалуйста, действуйте. Никто не будет вам препятствовать. Более того, я буду рад, если вы откопаете в нашей глубинке что-нибудь интересное!
- Я счастлива, что мы столь быстро нашли общий язык, - улыбнулась она. - Когда мы можем осмотреть тело?
Борел смутился.
- Видите ли, с этим могут возникнуть определенные трудности, - начал он. - Дело в том, что я, к сожалению, не смогу предоставить вам труп. Мне жаль, но ничего изменить уже нельзя. Извините.
- Говорите без экивоков! - разозлился Картер. - Что случилось?
- Сразу после смерти миссис Ловерс была кремирована.
- Ясно, - фыркнула Линн. - Картер, тебе это ничего не напоминает?
- Заговор пришельцев? - задумчиво произнес он. - Да, надо бы навести справки...
- При чем тут инопланетяне? - воскликнула она. - Я совсем о другом!
- О чем же?
- Труп - это улика. Кому могло понадобиться уничтожить ее? Мистер Борел, я надеюсь, у вас, по крайней мере, есть отчет эксперта о вскрытии?
- Да.
- Нам хотелось бы ознакомиться с ним. Картер, стоило бы еще поговорить с друзьями и знакомыми погибшей.
- Так и сделаем.
Шериф со скучающим видом наблюдал за их беседой. Его откровенно забавляла активность этой парочки, но он старался не допустить на свое лицо и тени улыбки.
- Вы уверены, что хотите тратить свое время на все это? - произнес он с едва заметной ноткой настороженности. - Не знаю, чем ФБР заинтересовал этот случай. Неужели вам больше нечем заняться?
- Какова официальная версия гибели женщины?
- Несчастный случай, - ответил Борел. - На ней был костюм из синтетической ткани. И он загорелся.
- Вот так просто, ни с того ни с сего, да? - ухмыльнулся Картер.
- Нет, - покачал головой начальник полиции. - Судя по всему, она случайно опрокинула на одежду какой-то из реактивов со стола в биохимической лаборатории своего мужа. Вещество вступило в реакцию с тканью, она вспыхнула...
- Хм, любопытно. А где мистер Ловерс?
- Он пропал, - вздохнул шериф, с тоской подумав о том, как было бы здорово, если бы эти навязчивые спецагенты оставили его в покое и дали спокойно отправиться перекусить в ближайшее кафе. Ну почему они никак не уходят? Чего им от него надо?
- Отлично! - обрадовалась Линн. - Вот, Картер, а ты опять начал про свои тарелочки... Мистер Ловерс убивает жену, а потом, испугавшись, скрывается от правительства. И больше ничего!
- Я бы на твоем месте не был так уверен. Скорей всего, все гораздо сложнее. Что, если мистер Ловерс - жертва неведомого, того, что прикончило его супругу?
- Боже, о чем это ты?!
- Мистер Борел, если мне не послышалось, вы упоминали, что Ловерс был биохимиком? - казалось, Картер не обратил никакого внимания на реплику напарницы.
- Он был профессором местного университета, работал на стыке биохимии и генетики. Генная инженерия и все такое. Думаю, вы в этом разбираетесь лучше меня, - важно кивнул Роберт Борел.
- Очень хорошо! И куда же он делся?
- Понятия не имею. Скорее всего, он был ошарашен происшедшим, находился в состоянии аффекта - ну, вы сами понимаете, жуткая гибель жены... Словом, не вижу ничего удивительного в том, что он исчез... Да, эта история не вполне обычна, но разве вам надо копаться в бумагах, ловить по окрестностям спятившего от горя мужчину? Поверьте, мы здесь вполне справляемся со своими обязанностями!
- Я согласна с вами, - решительно произнесла Линн. - Тем не менее, мы бы хотели осмотреть место преступления и...
Увидев, что начальник полиции вновь нахмурился, она предупреждающе воскликнула:
