- Твою б уверенность да Богу в уши, - сам себе пробормотал я.
- Да я б и сама с удовольствием научилась превращаться в других животных! Нужно расспросить, как это делается. Это ж интересно! Мне уже довелось побывать в теле питонши и птиц, да, ещё муравья и медведицы. Но тогда всё зависело не от меня. Раз - и очутился в чужом теле. А вот если бы самой почувствовать, как вырастают во рту острые клыки... вытягивается хвост... руки превращаются в когтистые лапы... - мечтательно проговорила Неневеста.
- Что за садомазохизм?!
- Ты думаешь, это неприятно? - уставились на меня круглые удивлённые глаза.
- Проверять желания нет.
- А у меня - есть!
- Всё, Неневеста, расслабься. Мы подъезжаем. Представимся путниками, как раз темнеет, попросимся на ночлег. Если он примет гостей, будь приветлива и думай, что говоришь. Он ни о чем не должен догадаться. Если нас не пустят, тогда будем рассматривать другие варианты.
Поднимаясь вверх по холму, мы приблизились к игрушечному замку почти вплотную. Он даже не был огорожен! А, впрочем, чего бояться такому существу? Во дворе словно поработал ландшафтный дизайнер. Красиво разбросанные камни, альпийские горки, декоративные вечнозелёные кусты... И среди всего этого великолепия сидят, лежат или прогуливаются несколько крупных серых псов.
- Оборотни! - схватился я за меч, любезно предоставленный главным священнослужителем.
- Да нет, обычные собачки, - спешилась Неневеста и поцмокала, подзывая псов.
Звери не спеша обступили нас, разглядывая с интересом и дружелюбно помахивая хвостами. Прям сейчас есть не будут. Не голодные, значит. Я неловко вертел в руке меч, не зная, то ли прятать уже, то ли не спешить.
Неневеста каждого погладила, каждому ласковое слово сказала. Хоть самому в очередь становись.
Двери замка отворились и показался приятной наружности молодой человек со французской щупловатой фигурой и благородной осанкой.
- Не бойтесь! - крикнул он. - Они не укусят!
Предупреждение было не совсем своевременное. Тут бы Неневеста никого не покусала.
- Разрешите представиться, - склонился в замысловатом поклоне молодой человек. - Граф Конрой из рода Ртонуров, к вашим услугам.
Неневеста зарделась. Точнее, зарделась девочка, тело которой она узурпировала, так как саму Неневесту я в жизни не видел краснеющей.
- Разрешите, - предложил он девушке руку, затем обернулся ко мне: - Юная особа совершенно устала, прошу вас оказать честь моему скромному жилищу и остаться переночевать. Отдельные комнаты и ужин я гарантирую.
- Но откуда?.. Как вы догадались, дорогой граф, что это девушка?
- Разве можно ошибиться, видя столь прелестное нежное лицо? Даже под этим странным нарядом я вижу благородную женскую фигуру. Вы представитесь или хотите сохранить инкогнито?
- Я - Неневеста Кощеева, - поспешила раскрыть карты моя дальновидная спутница. - А это - сам Кощей.
- Очень польщен. Очень рад. Значит, сам Кощей со своей Неневестой... Давно не останавливались у меня столь интересные гости. Точнее, первый раз с того времени, как я вернулся в родовое гнездо.
- Вы слышали о нас? - удивилась Неневеста.
- Нет, - покачал головой хозяин замка. - Но надеюсь услышать вашу историю из первых уст во время ужина. Идёмте же скорее. Глитон! Отведите лошадей в конюшню!
Словно ниоткуда возник слуга, двухметровый детина, за ним вынырнула пара хищных птиц, то ли орлов, то ли беркутов, я не разобрал. Они пронеслись над нашими головами, обдав ветром, поднятым мощными крыльями, и скрылись за деревьями.
- Прикольно тут у вас, - проследила Неневеста взглядом за исчезающими пернатыми хищниками.
- Возможно, - неопределённо ответил граф.
Слуга повёл наших лошадей куда-то за замок, а девушку под ручку - в здание.
Что-то напрягает меня такая дружелюбность, боюсь, это ловушка для беспечных путников, а ночью здесь начнётся суд божий. Хотя, с другой стороны, неужели так часто заходят сюда на огонёк путешественники? Ведь до города с полчаса езды, а сам замок - в стороне от главных дорог. Посмотрим. Пока всё идёт по плану. Нас оставляют на ночлег. Просто нужно не терять бдительность.
Внутри замок оказался таким же светлым и радостным. Ничто не говорило о тёмной сущности проживающего здесь существа. Да и сам улыбчивый граф на оборотня походил, как лебедь на леопарда. Он лично показал нам комнаты, убранные в классическом стиле. В моей спальне господствовала фиолетовая гамма, Неневестина была оформлена в желто-золотистых тонах. После этого мы отправились в трапезный зал, где уже было накрыто на троих. Ароматы, заполнившие простор комнаты, напомнили, что поесть уж никак не мешает.
Неневеста, не соблюдая этикета, набросилась на мясные рулеты и колбасы, словно не она так яростно пропагандировала вегетарианство. Я же с сомнением уставился на предложенную нам еду.
- Ешь, - шепнула мне на ухо девушка. - Мы ж в гостях у оборотня, а не у людоеда.
Конрой с улыбкой наблюдал за ней. Наполнив бокалы играющей в лучах свечей янтарной жидкостью, он протянул один гостье:
- Давайте выпьем за знакомство!
- Ей нельзя, она ещё маленькая! - попытался я остановить руку Неневесты.
- Это натуральное слабое вино из мёда и лесных ягод. Скорее лекарство, чем алкоголь. Оно поможет юной красавице отдохнуть после дороги и набраться новых сил.
Я вино едва пригубил, опасаясь, что в него может быть подсыпано снотворное или яд. Хотя по запаху ничего не чувствуется. Правда, в этом теле я могу и не распознавать яды.
- Пей, Кощей, - снова склонилась ко мне Неневеста, - ему можно доверять.
Ага, доверять оборотню! Чтоб она ещё посоветовала? И я продолжил копаться в блюде, делая вид, что ем, и обдумывая наши дальнейшие действия. Можно было и не обдумывать, всё равно всё наперекосяк пошло благодаря нашей умнице.
- А вы правда оборотень, и можете превращаться в любых живых существ? - брякнула она, перечеркнув все мои планы одним махом.
- Нет, - спокойно ответил Конрой, потягивая янтарное вино.
- А-а-а... Жаль.
- Почему? - удивился красавчик-граф.
- Очень хотелось бы научиться перекидываться когда захочешь и в кого захочешь. Вот, думала, у вас курсы пройти.
- А разве я похож на оборотня?
- Внешне - нет, но вот глаза... - Неневеста склонилась, неприлично разглядывая хозяина замка. - Глаза, точно, оборотня.
Конрой рассмеялся.
- Вы тоже считаете меня оборотнем? - обернулся он ко мне.
- Мне говорили, что вы превращаетесь и в волка, и в сокола, и в... других существ, неизвестных мне. Но лично я считаю, что это досужие домыслы.
- Случайно проходящие мимо моего замка люди встречают иногда свободно гуляющих собак, видят кружащих над башнями соколов, орлов, беркутов, что и рождает пресловутые легенды. У нас народ склонен к фантазиям. Попробуйте-ка вот этот салатик... Но, как вы имели возможность убедиться, мои звери и птицы очень миролюбивы и не причиняют никому вреда, мне даже нет необходимости держать их под замком. Возможно, кто-то встречал и других животных, проживающих у меня. Я ведь предоставляю им полную свободу. У меня живут и леопард, и пещерный дракон, и гриннок, и даже пророчествующий рукон.
- Ой, как интересно! - воскликнула Неневеста. - А посмотреть можно?
- Кстати, про вас в говоре говорят, что вы мудры, как рукон. Очень хотелось бы узнать, что это за
