поручить Ниро Вульфу…
Раздался звук молотка.
— Подождите, — Пайн обратился ко мне. — Гудвин, может быть, вы выйдете в приемную и подождете там?
Я посмотрел на часы:
— Я опаздываю на деловое свидание.
— Мы все опаздываем, — проворчал кто-то.
Пайн сказал, что это не займет много времени, и я вышел.
Судя по посетителям, сидящим в приемной на стульях — некоторые из них выглядели так, будто у них лопается терпение, — деловые встречи накапливались. В одном из посетителей я узнал помощника районного судьи, и меня заинтересовало, кого из этой банды в зале для совещаний он дожидался. Я рассчитал, что мне придется стоять тут полчаса, если не больше, и уже подумывал, не сбегать ли вниз и не сообщить ли Эстер Ливси о задержке, когда пришел охранник и сказал, что меня просят зайти снова. Очевидно, они согласились с Пайном, что пришло время положить конец разговорам и начать принимать решения. Если, конечно, не собираются задавать мне другие вопросы.
Но нет, они выполнили все формальности. Когда я подошел к столу, ко мне обратился Пайн.
— Гудвин, мы хотим поручить Ниро Вульфу расширить его расследование, с тем чтобы включить в него смерть мистера Керра Нейлора. Вам нужно письмо?
— Нет, здесь достаточно свидетелей. Таким образом, это дело превращается в дело об убийстве, что дает вам основание исключить меня из ведомости на получение зарплаты, если вы находите возможным, чтобы я приходил сюда и посещал отдел фондов. Я полагаю, мы будем сотрудничать?
— Разумеется.
— О'кей, мистер Фергюссон, сегодня в шесть часов мистер Вульф ожидает вас в своей конторе.
В ответ на мои слова хорошо одетый тип заржал, широко открыв рот.
— Зачем? — спросил Пайи.
— Не обращайте внимания, — сказал я любезноМистер Вульф сам с ним свяжется. Как прошло голосование?
— Голосование?
— Насчет найма мистера Вульфа?
— Это неуместный вопрос, Гудвин, и вы знаете это. Я сказал…
— Извините, мистер Пайн, это далеко не так. — Я оглядел сидящих за столом. — В расследовании убийства, джентльмены, не может быть ничего неуместного, все является чертовски важным для всех заинтересованных лиц. Я сказал вам, что не знаю действий мистера Вульфа, но он станет задавать мне вопросы, и один из его первых вопросов будет: кто голосовал против того, чтобы он занимался расследованием. Если бы вы позволили мне остаться в комнате…
— Предложение нанять мистера Вульфа, — сказал маленький жилистый человек, — было принято одиннадцатью голосами против четырех. Против голосовали Фергюссон, Уайт, Фолк и Томас. Председатель, конечно же, не голосовал, но его замечания говорят о том, что он был бы за это предложение. Меня зовут Армстронг.
— Премного благодарен. Теперь я пойду на деловое свидание.
В дальнем конце приемной руководства было несколько телефонных будок. По пути к выходу я нырнул в одну из них и набрал номер. Обычно, когда меня не было дома, на звонки отвечал Фриц. Но на этот раз трубку взял сам Вульф.
— Какого черта, где ты? — рявкнул он. — Уже восемь минут двенадцатого!
Я не обиделся, потому что он вовсе не ругал меня. Он считал, что переезд из одного места в другое в Нью-Йорке является чрезвычайно опасным делом, и беспокоился обо мне.
— Только что, — заявил я важно, — я покинул совещание директоров. Вас наняли для расследования обстоятельств смерти Нейлора. Это предложение было поддержано одиннадцатью голосами против четырех, и вы окажете мне личную услугу, если запомните одного подлеца, которого зовут Эммет Фергюссон. Когда вы его узнаете, то согласитесь со мной. Я буду на месте с мисс Ливси через пятнадцать минут.
Несмотря на опоздание, я не боялся, что Эстер устанет меня ждать. Ей был нужен этот факт. И я оказался прав. Она стояла около почтового ящика в вестибюле, на стороне, выходящей на Уильям-стрит, и выглядела встревоженной, терпеливой и прекрасной. Но когда я приблизился, она повернула голову, чтобы сказать что-то человеку, стоявшему подле ее локтя, и я чуть было не отпрянул назад, так как узнал его. Это был Самнер Хофф в пальто и в шляпе.
Я остановился перед ними и заговорил с ней.
— Извините за опоздание, но меня задержали наверху. Лучше всего взять такси…
— Вы знаете мистера Хоффа? — спросила Эстер. — Он поедет с нами.
Я этого ожидал, поскольку обратил внимание на его пальто и шляпу. Я посмотрел на него сверху вниз:
— Поехали. Если мистер Вульф решит, что вы не нужны, я знаю, как все уладить, поскольку на прошлой неделе вы мне показывали, как это делается.
— Я сам управлюсь, — отрезал он.
— Ну не будьте грубы со мной, — жалобно проблеял я.
Когда мы нашли такси, что было непросто в это время дня, он помог Эстер забраться внутрь и затем последовал за ней, усевшись в середину и оставив мне ближайший угол. Таким образом он оказался между нами. Хорошая идея, братец, подумал я, ты не забыл старый добрый девиз отдела фондов: «Защити свою женщину». Было очень приятно видеть, что, хотя он был гражданским инженером и в связи с этим аристократом, он не ставил себя выше всех, а строго придерживался правил хорошего тона. Честно говоря, глядя на его выдающийся двойной подбородок, у меня сложилось впечатление, что Эстер была нетребовательна в том, что касалось рыцарей, однако вполне возможно, что у него были и некоторые положительные черты, которых я не заметил.
Когда мы приехали, он продолжал делать вид, что руководит нами: так было, когда мы выходили из такси и поднимались через крыльцо в дом, а затем проходили через холл в кабинет. Я надеялся, что он не будет возражать, если я возьму на себя инициативу представить их.
— Возможно, вы помните, — сказал я Вульфу, — что в прошлый четверг человек по имени Самнер Хофф приказал мне убираться из его кабинета, когда я вошел, дружески к нему расположенный, и назвал меня при этом пронырой, сующим нос в чужие дела. Так это он. Если вы думаете, что он пришел извиниться, то ошибаетесь. Он пришел сюда, чтобы, как он говорит, управиться самому
— Разумеется, — Вульф потянулся, чтобы налить себе пива. — Садитесь, мисс Ливси, садитесь, мистер Хофф. Хотите пива?
Они согласились сесть, но от пива отказались. Вульф. который считал, что пивная пена хорошо действует на печень, начал пить пиво, и я сделал то же самое, когда сел в свое кресло.
— Я могу добавить, что если вы предпочитаете говорить с мисс Ливси наедине, я не буду возражать против того, чтобы произвести над мистером Хоффом инженерную операцию и убрать его отсюда.
— Нет, спасибо, — Вульф отставил стакан, вытер платком рот и откинулся назад. — Может быть, позднее.
Он посмотрел на Хоффа и сказал ему:
— Приступайте.
— Пожалуйста, я начну, — сказал Хофф агрессивно, — когда я узнаю, в чем дело.
— А, должно быть, у вас сверхординарные возможности, если вы готовы управиться с любыми неожиданными вопросами. По просьбе компании, в которой вы работаете, я стал расследовать смерть мистера Нейлора. Я говорю, чтобы вы знали, чем я занимаюсь. — Взгляд Вульфа остановился на Эстер: — Мисс Ливси, насколько мне известно, вы сказали полиции в Вестпорте, что ничего не знали о Нейлоре и что ваша связь с ним была ограниченной, поскольку вы работаете простой служащей в его отделе. Это правильно?
— Не отвечайте ему, — резко потребовал Хофф, приступая к действиям.
— Конечно, я отвечу, — сказала Эстер. Она сидела в красном кожаном кресле, лицом к окну. — Я отвечу
