— Зачем? Куда он отсюда денется?
Они ушли. В тронном зале стало тихо. Но тишина сохранялась недолго. Не успели часы отстучать четверть, как из-за дверей донесся приглушенный голос князя:
— Дур-р-рацкий этикет. Почему я должен встречать послов внизу, а потом бежать как ненормальный, чтобы еще раз встретить их, уже сидя на троне?
— Таков обычай, — ответил голос советника. — Хватит стонать, поторопись.
— Уже и так почти бегу…
— Все, шутки кончились. Работаем. И помни — ты представитель Земли. Держись соответственно.
— Помогай мне, если что.
— Конечно.
Двери открылись, и в тронный зал стремительно вошли два человека в расшитых золотом одеждах. Князь — весь в белом, советник — в светло-зеленом. Каблуки остроносых сапог звонко цокали по мозаичному полу.
Князь сел в кресло, поправил украшенный жемчугом воротник и замер. Советник встал у него за правым плечом. И тут же в открытые двери хлынули люди. Толпой назвать их, наверное, было бы неправильно — они соблюдали видимость строя «колонна по два». Но шли они не в ногу, размахивали руками, и вообще создавали ощущение беспорядка. Впереди колонны шел высокий бородатый мужчина с нахмуренным лицом. От всех остальных визитеров он отличался простой коричневой одеждой. И еще — он единственный был с оружием. У его бедра покачивался тяжелый палаш с крупным рубином в рукояти.
Князь молчал. Этикет предписывал послам говорить первыми.
Не говоря ни слова, вошедшие опустились на одно колено. Угрюмый бородач слегка наклонил голову. У посла были свои привилегии.
Князь не шевелился.
Посол звучно произнес:
— Приветствую тебя, князь Гремящих людей.
— Приветствую народ Большой рыбы.
Незаметно вздохнув, князь устроился поудобнее. Сейчас начнется длинная вступительная беседа о достижениях местного хозяйства. Потом взаимный обмен дарами. От него все устанут, и можно будет пригласить посла отобедать. Там пойдет другой разговор — непринужденный и легкий. Но о делах за столом не говорят, поэтому смысл визита послов раскроется только вечером, когда сам посол и пятеро его людей вернутся в этот зал…
Посол молчал, хмуро глядя в пол. Он грубо нарушал этикет. Князь понял, что налаженная дипломатическая система летит под откос. Но спросить, в чем дело, он не мог — на торжественной части стороны говорили по очереди, и он свое слово уже сказал.
Оставалось ждать.
Посол медленно поднял глаза. Уперся пронзительным взглядом в князя и тяжело произнес:
— Помнит ли князь Гремящих людей о договоре с народом Большой рыбы?
— Да, — скрыв облегчение, ответил князь. Разговор все-таки начался. Все остальное — вопрос дипломатии. В своих способностях вести переговоры князь не сомневался.
— Деревни на правом берегу Белой реки — твои. На левом — принадлежат моему народу.
— Да, это так.
— Тогда как ты объяснишь, князь, что твои люди собирают оброк с деревень на левом берегу?
Князь сразу успокоился и доброжелательно ответил:
— Ты ошибаешься, уважаемый. Этого не может быть.
Посол побагровел и громко спросил:
— Ты хочешь сказать, что я лгу?
— Нет, уважаемый. Тебе доставили неверные вести.
— Теперь ты обвиняешь во лжи весь мой народ! — повысил голос посол. В тронном зале загудело эхо. — Я заставлю тебя пожалеть об этих словах!
Князь понял, что беседа пошла не под тем углом.
— Уважаемый, я вовсе не хотел никого оскорбить. Но я уверен, что мои люди не имеют никакого отношения к этому, э-э-э… — он хотел сказать «инциденту», но решил подобрать более понятное слово. — К этому событию.
— А теперь ты извиваешься, как червь!
— Ты, кажется, оскорбляешь меня, посол?
— Да.
Теперь отступать было некуда. Если князь стерпит оскорбление, никто больше не будет уважать Гремящих людей. И князь сказал:
— Оскорбление придется смывать кровью.
Посол, кажется, обрадовался:
— Ты бросаешь мне вызов?
— Да, — обреченно подтвердил князь.
Драться не хотелось, но, кажется, поединка не избежать. Ничего, есть ведь, в конце концов, силовая броня…
— Твой вызов принят, — кивнул посол. — Ты сам хотел войны.
— Что?! — потерял выдержку князь. — Какой войны?
Посол не ответил. Его свита слаженно, словно по сигналу, встала и сомкнула ряды. На какую-то секунду князю стало страшно. Он вдруг решил, что они бросятся на него прямо сейчас. Но ничего не случилось. Бывшие союзники, а теперь — враги, просто вышли из тронного зала. Посол шел последним. Он снова мрачно смотрел в пол.
Едва последний посетитель скрылся за дверью, князь простонал:
— Какая война? Он с ума сошел?
Советник присел на угол низкого столика для фруктов.
— Нет, — задумчиво отозвался он. — Все верно. Ты действительно сам объявил войну народу Большой рыбы.
— Но почему?!
— Чему тебя в академии учили? Спал, наверное, на лекциях…
Князь молча сопел, и советник, выдержав паузу, спросил:
— Как на местном языке звучит слово «посол»?
— Ну, «голос князя».
— Вот именно. Он не человек сейчас, понимаешь? Он как бы олицетворяет своего князя и весь народ.
Князь схватился за голову:
— Только войны мне не хватало! Что скажет База!
— Ничего хорошего он не скажет, это я тебе гарантирую. Садись и пиши рапорт.
— Подожди. Может быть, можно что-то сделать?
— Что? Ты уже все сделал, не переиграешь…
Они одновременно посмотрели на медальон, который по-прежнему висел на спинке трона.
— Не вздумай, — быстро сказал советник.
Князь по-мальчишечьи закусил губу и взял в руки изделие астролога.
— Хуже не будет.
И решительно провернул наружное кольцо.
— Стой! — рявкнул советник, но князь быстро закрутил тоненькое колечко.
И снова увидел тяжелый, пронзающий насквозь взгляд посла.
Нужно было собраться с мыслями, но это оказалось почему-то сложно. Кружилась голова, а на плечи словно положили бревно. Сейчас князь был благодарен послу за эту паузу. Но вечной она быть не могла. И посол сказал:
— Помнит ли князь Гремящих людей о договоре с народом Большой рыбы?
