Пролог: Виток Игры Вселенной правят случайности. И наша жизнь – лишь одна из них. Горы пели на закате. Когда последние лучи заходящего светила тронули темный изумруд пиков, первая печальная нота разлилась в воздухе затихшего мира. Светило опускалось все ниже и ниже, и все громче и могущественнее звучала песнь изумрудных гор. Последний луч сверкнул радугой, зажигая на пиках искристые огни, музыка достигла апогея. Никогда раньше горы мира не пели в унисон, никогда раньше не наступал закат солнца во всем мире одновременно, и никогда ранее Артэфа не погружалась в тишину. Миллионы глаз обратили взор на шпиль Твердыни, ожидая, когда же вспыхнет ледяная зеленая звезда. Я отвернулся от обзорного окна. Сердце сжимали незримые тиски. Сегодня она не загорится в ночном небе. И, возможно, не загорится никогда. Если я не выиграю бой, ледяное светило не взойдет над горизонтом, и рано или поздно, но пылающий ад космоса сомнет тонкий льдистый щит и превратит Артефакт в обугленные руины. Если я проиграю и на этот раз… Я тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Я не имею права проиграть. Я просто не имею права. Артефакт. Грань Хаоса со своими физическими законами и уникальной небесной механикой, с развитой биологической жизнью, с мощными сложившимися цивилизациями и магическими источниками… Она столь лакомая для падких на чужое добро Властителей. Я потратил всю жизнь на создание из безумия хаоса моей личной вселенной. Я воплотил в Артефакте все свои смертные мечты, все то, что я хотел увидеть или о чем мечтал до того, как стал Владыкой… Артефакт – это отражение меня. В нем моя душа и смысл моей жизни…. И теперь я могу его потерять. Песнь гор громом отдавалась в душе. Печальный реквием по моей мечте. Последний луч умирающего светила вспыхнул в гранях алмазной колонны, рассыпая брызги света в темноте. Время вышло. Я обратился к Игре в надежде вернуть свое владение. И проиграл. Теперь же я должен подтвердить свое поражение. Или ввести в Игру свой последний шанс – право на агарумм. При мысли об этом меня пробило давно забытое чувство животного ужаса. Мне, Владыке Хаоса, было стыдно самому себе признаться в этом. Но… да! Я боялся! Боялся так, как никогда ранее в своей долгой жизни. Я ставил на карту самое дорогое, что у меня есть. Мое могущество Владыки. Мое бессмертие Владыки. Мою проклятую бессмертную душу. Если мои избранники проиграют и в этот раз, я потеряю все. Я ужасаюсь при одной мысли о том, чем я стану. Но не могу отступить назад. Потеряю Артефакт, и бесконечно долгая жизнь окажется бессмысленной. Гулкий сигнал гонга прозвучал в сгущающихся сумерках. Пора. Я последний раз глянул в окно, повернулся и пошел в круглый хрустальный зал, дающий потрясающую панораму на мир, лежащий далеко внизу. Чиинар ждал меня возле сферы регистратора Хасдарана. Одного моего слова будет достаточно, чтобы подтвердить проигрыш и отдать Артефакт в чужие руки. Или утвердить начало нового витка Игры. Владыка встал, приветствуя меня. Я признавал: Чиинар силен. Но только случай и уникальное совпадение природных явлений дали ему эту победу. Чиинар вывел меня из мрачных размышлений короткой фразой ритуала: – Хартахен, Владыка Хаоса, ты признаешь свое поражение?
– Да.
– Ты отдаешь Артефакт, Грань Хаоса зоны Хаола?
– Нет. Я требую права на агарумм.
Сказать, что Чиинар удивился – это не сказать ничего. – Ты уверен?
– Да.
– Тебе настолько дорог этот мир?
Я лишь улыбнулся. – Как пожелаешь. Я согласен предоставить тебе право на агарумм.
– Я требую полного права.
– Я подтверждаю предоставление права ан'агарумм.
Сфера мигнула, наливаясь алым огнем. Вечный Город принял наше послание и подтвердил мое право собственноручно уничтожить себя, если я ошибусь.
Чиинар создал колдовское зеркало, указывающее миры, отведенные для различных этапов Великой Игры.
– Выбери начальный мир.
– Право ан'агарумм. Я выбираю Тандем смертных.
– Твое право, Хартахен. – Чиинар наклонил голову. – Начинай ввод элементов Тандема.
– Реальный мир Корромин. Ввод в Игру элемента Тандема с Планеты Контроля Телларис-Эрсар желтой звезды Соллас.
– Ввод подтвержден, – бесстрастный голос эмиссара Хасдарана прозвучал в мозгу. – Элемент Тандема доставлен на планету Корромин. Ввод обоих элементов в поле Игры разрешен не позже истечения стандартного года.
Эмиссар исчез, отозванный своим хозяином. Все мое внимание перешло к колдовскому экрану, показывающего небольшой скальный карниз и мирно спящую полуодетую девушку. Когда она проснется, начнется отсчет. По истечении стандартного года я должен буду отправить ее и ее аззара в мир Игры. Начался новый виток Великой Игры, и уже никакие силы не смогут остановить таймер и откатить партию
