— А ты считаешь, что люди меняются? Я имею в виду гораснийцев.
«Или Прескотта. Или Маркуса».
— Нет. Мы же не изменились, верно?
— Твоя правда.
Берни не слишком волновали гораснийцы. Если бы это были инди из Пеллеса или Остри, это было бы другое дело. Там была
«Мы уже забыли, как воевать с людьми. Превращаемся в слабаков. Практики маловато».
Чей-то влажный нос ткнулся в ее ухо, и лицо ей испачкала собачья слюна. Мак, сидевший на заднем сиденье, тоже хотел взглянуть, что происходит. Он толкнул Берни мордой и высунул язык. Аня слегка отодвинулась.
— Он не укусит, мэм. — Берни нажала на газ, стараясь вытащить «Тяжеловоз» из неглубокой канавы и выехать на асфальт. — Если вы, конечно, его сами об этом не попросите. Мак, не хочешь отведать замечательного сочного бандита?
Мак отрывисто пролаял. Вообще он мало лаял, и в тесной кабине этот звук показался Ане таким громким, что она вздрогнула. Берни могла бы перевести его высказывание: «Какого черта?» Он сидит в тесной железной коробке, ничего не видит и не чует, а ему приказывают «искать». Ей даже показалось, что на его морде появилось выражение презрения. Он считал, что люди напрасно тратят его драгоценное время.
Аня осторожно погладила Мака по голове. Пес зевнул, продемонстрировав внушительный набор зубов.
— Просто мне кажется, что это слишком уж напоминает охоту на людей.
— Охоту на вредных животных, — поправила ее Берни. — Кому-то надо же этим заниматься.
«Странно, как иногда люди бывают склонны к щепетильности в самый неподходящий момент», — подумала Берни. Для офицера, всю жизнь прослужившего в тылу, Аня довольно легко освоилась с солдатской жизнью, но использование собак для выслеживания людей казалось ей слишком жестоким. А изрешетить двадцать человек из крупнокалиберного пулемета «Броненосца», видимо, жестоким не казалось. Аня сделала это не моргнув глазом. Многие черты характера она унаследовала от матери.
— Я тебя не критикую, — наконец произнесла Аня. — Но им предложили амнистию, как и их семьям.
— Очередная блестящая идея Прескотта. С каждым убитым нами бродягой среди нас появляется еще одна женщина, жаждущая отомстить за смерть мужа. Этим людям нельзя доверять.
— Значит, на самом деле это не совсем амнистия, да?
— Нет, мэм. Это политика. Хотя непохоже, чтобы он нуждался в их голосах.
— А что бы ты сделала на его месте?
Берни постаралась сосредоточить внимание на дороге. Эти гады-бродяги уже успели наставить мин- ловушек на стройке около резервуара, и жители постоянно находятся под угрозой налета. Одно из двух: либо у них огромные запасы оружия и боеприпасов, либо их каким-то образом снабжают. В любом случае патроны у них должны кончиться не скоро, подумала Берни.
— Мэм, — заговорила Берни, — вы спрашиваете меня, что я
— Я просто спрашиваю у своего друга, который был также другом моей матери, что, по ее мнению, является правильным?
Берни никогда не думала о себе как о
— Правильного ответа не существует, — сказала Берни.
— Но ты все-таки ответь.
Солдаты обсуждали подобные вещи в разговорах о червях не моргнув глазом. На самом деле и обсуждать-то было нечего: всех червей следовало перебить. Это была жизненная необходимость. Перемирие с ними было невозможно, переговоры — тоже. В войне с бандами договор о прекращении огня, скорее всего, тоже исключался. Жесткое решение было неизбежно, хотя озвучить его все равно было нелегко.
— Вы действительно хотите положить этому конец? — спросила Берни. — Тогда нужно уничтожить их всех. Чтобы не осталось ни одного недовольного. Если выживут хотя бы три человека, они захотят отомстить и все начнется по новой. — Она понимала, что это звучит ужасно, но верила: именно так оно и есть. — Пройдет сто-двести лет, и снова образуются две враждующие группировки. Это наш национальный вид спорта.
— Но ты… ты сама готова пойти на это?
Берни не знала. Она была уверена, что способна убить человека в пылу битвы, в случае нападения, обстрела. Ей приходилось совершать и гораздо худшее. Однако политика, творимая на трезвую голову, — это дело другое. Хотя Берни и сама не понимала почему. А может, Аня просто хочет ее проверить — готова ли она снова выхватить нож и сводить личные счеты по-своему?
— Скорее всего, мне понадобится какой-то повод, — выговорила Берни. Окружающий пейзаж изменился: вместо строек по сторонам дороги тянулись недавно вспаханные поля, ожидавшие сева, и борозды были проведены настолько ровно, что казалось, будто дорога вдет среди коричневого вельвета. — Или причина. Но я готова.
Аня — казалось, ответ Берни ее не удивил, — произнесла:
— Прескотт говорит, что прагматичный политик обязан принять за факт, что хороший результат часто достигается плохими методами.
— Ага, он бы их всех до единого пересажал, если бы решил, что это сойдет ему с рук. — Берни относилась к Прескотту с некоторым уважением за то, что он не боялся запачкать руки. — По крайней мере, он не какой-то там ученый-моралист.
«А может быть, мы все на это готовы пойти. Может, даже самые лучшие из нас смогут совершить некий отвратительный поступок, если будут уверены, что это принесет добро. Никто этого не знает наверняка, пока не окажется перед выбором».
— Ну ладно, — сказала Аня. — По крайней мере, я теперь знаю, что не существует простого ответа, и успокоюсь.
Берни переключила передачу, и «Тяжеловоз» со стоном принялся взбираться в гору. Она решила резко сменить тему и дать Ане новый предмет для размышлений:
— Смотрите в оба, мэм. Не забывайте, что с земли все выглядит совсем по-другому.
Аня привыкла наблюдать поле боя на экране, «глазами» висящего в воздухе бота. Но сейчас ботов вроде Джека становилось все меньше, их держали «в запасе» для особо важных операций. Патрулированием пространства площадью в тысячи квадратных километров между военно-морской базой и Нью-Хасинто на юге и Пелруаном на севере приходилось заниматься солдатам. В любого, кто не имел права выходить за пределы лагеря, — то есть во всех, кроме фермеров, бригад рабочих и отрядов, охранявших их, — разрешалось стрелять без предупреждения. Словосочетание «запретная зона» воспринималось вполне серьезно.
«А Джонти мы не охраняли почему-то, а? Бедный парень…»
Она по-прежнему понятия не имела, какие именно бродяги убили старого фермера. Для нее это была вполне веская причина перестрелять их всех, просто на всякий случай.
Рация, установленная на приборной доске, затрещала.
— Бирн вызывает «Т Двенадцать», прием.
Аня одной рукой взяла микрофон, не выпуская «Лансер»:
— Говорит Штрауд. Что там у тебя, Сэм?
— Я в десяти километрах к северу от гидроэлектростанции. Следы недавней активности противника — земля на главной дороге разворочена. Квадрат Е шесть, координаты пять-девять-ноль два-восемь-
