— Алло!
Звонила Зина.
— Э-э, — слегка волнуясь, произнесла она. — Извините, не знаю как вас зовут. Это вы?
— Предположим, — буркнул я. — Чего там у тебя?! Рассказывай, да побыстрее.
— Вы знаете, а ведь Женя ни в чем не виноват! — радостно затараторила врачиха. — Не он убил Чака, и не он взял деньги.
Я перепрыгнул через лужу и удивленно спросил:
— Откуда такие сведения?
— Вы знаете, — взахлеб заговорила Зина. — В ту ночь, в воскресенье, Арго, оказывается, не спалось. Он вышел на лестничную площадку покурить. А у наших соседей гулянка была. Они вообще любители застолий. Ну и Женю к себе затащили. В общем, он там до пяти утра проторчал. Это я от Олега узнала. Так соседа зовут. Я встретила его несколько минут назад, и он сообщил мне, что Женя той ночью ключи у него какие-то забыл, ну и рассказал, как дело было.
Я был сильно озадачен сообщением врачихи и не знал, что сказать.
— Вот как?
— Вы знаете! — с подъемом воскликнула Зина. — Я сейчас хочу взять у Олега ключи и поехать в Орехово, вернуть их Жене. — Лукьянова была настроена радужно. Очевидно, она вновь считала Арго порядочным человеком и жаждала воссоединиться с ним. Пришлось ее разочаровывать.
— Не советую! — отрезал я. — Если Арго не виновен в смерти Чака и краже денег, он все равно остается грабителем и убийцей. На его совести ограбление обменника и смерть четырех человек. — Темп ходьбы был высокий, я пошел медленнее и взял секундную паузу, чтобы передохнуть. — Я только что от Арго и видел, как его арестовывали. Если не хочешь проблем с правосудием, не суйся в Орехово, Зина. — Я намеренно не сказал о смерти парня. Еще чего доброго решит, будто я его убил, и сообщит в милицию, а у меня с ней и так уже проблемы.
Наконец-то Зина обошлась без традиционного «вы знаете».
— Правда?! — произнесла она упавшим голосом.
— Правда, правда, Зина, — подтвердил я грустно. — Займись поисками другого жениха.
Я отключил мобильник и ускорил шаг. Несмотря на то что я решил больше не заниматься Элкиным делом, мысли о нем настойчиво крутились в моей голове. «Если ни Арго, ни Штырь, ни Бахус, ни Зина не возвращались в дом Чака, то кто же тогда его убил и взял эти проклятые деньги? — задавал я себе один и тот же вопрос и не находил на него ответа. — Кто?! Кто?! Кто?! А если посмотреть на отправную точку моего расследования с другой стороны, — вдруг пришла мне в голову новая идея. Она была настолько неожиданной, что я остановился как вкопанный, чем вызвал недоумение проходившего мимо старичка. Он, очевидно, решил, что я мужик со странностями, и обошел меня стороной. — Нет, не сбросить мне с плеч это дело, раз уж взвалил его на себя. Придется разгадывать загаданную убийцей загадку, тем более что наследил в логове Арго. Теперь не только Элкину, но и свою шкуру спасать нужно. Итак, продолжим!» — И я двинулся с места.
Через пять минут я был около дома, поднялся на восьмой этаж и открыл ключом дверь. Катя уже ушла, Элка и Наташа полулежали на диване и смотрели телевизор. При моем появлении обе сели и с любопытством уставились на меня. Вид мой оставлял желать лучшего: обувь и одежда перепачканы грязью, волосы всклокочены, на лице дикое выражение.
— Что случилось? — испуганно спросила Элка.
— Арго убит, — с ходу огорошил я девушек.
— Как это убит? — воскликнула Ягодкина и открыла рот.
У художницы челюсть отвисла без лишних слов. Вопрос Элки меня почему-то обидел.
— Как это, как это! — передразнил я, разуваясь. — Не знаешь, как убитыми бывают? Лежит в доме, в кресле, с дыркой во лбу, холодный и не дышит.
— Ну ни фига себе! — пробормотала она. — Кто ж его грохнул?
Я был издерган и зол.
— Откуда я знаю, — сказал я раздраженно. — Если бы я это знал, то не бегал бы как заяц по полям, спасаясь от ментов, а сразу выложил бы им имя убийцы. — Я наконец-то расшнуровал мокрый запутавшийся шнурок и вошел в комнату. — Кстати, Арго ни в чем не виноват. Не он убил Чака, и не он взял деньги.
— А это тебе откуда известно? — поразилась Элла.
— Зина по мобильнику сообщила. Арго, оказывается, воскресной ночью в гости к соседям попал. До пяти утра там проторчал. Есть свидетели.
Обе девушки ошеломленно смотрели на меня.
— Ну дела! — растерянно проронила Ягодкина. — Что же теперь делать?
Вместо ответа я сам задал вопрос:
— Ты хорошо запомнила то место, где в день ограбления осталась поджидать Чака, когда он пошел покупать вам ликер?
Элка не понимала, чего я от нее хотел.
— Предположим, — сказала она неуверенно.
Я устало вздохнул:
— Без «предположим», Элла. Скажи точно: можешь указать или нет?
— Ну могу, могу, — выпалила Ягодкина. — Зачем тебе?
— Нужно. Сейчас не до разговоров, на месте объясню. Давай собирайся, поехали!
— Прямо сейчас? — ужаснулась девушка.
Мне надоели бестолковые вопросы.
— Не-ет, — проблеял я с издевательскими нотками. — Подождем, пока приедет милиция и наденет на нас наручники. — И уже обычным голосом добавил: — Пошевеливайся, Элла, время на сборы — пять минут. — Ягодкина вскочила, а я снял с себя куртку и протянул Артамоновой. — Я прошу тебя, Наташа, ради экономии моего времени, если нетрудно, конечно, почистить куртку. Ты никуда не едешь, остаешься в квартире за хозяйку. И не возражай!
Я пошел в прихожую, взял ботинки и отправился в ванную отмывать их. Пять минут спустя обутый в вымытые ботинки и одетый в вычищенную куртку я вместе с Элкой вышел из дому.
Несмотря на то что ведущая на наш массив дорога тупиковая, она всегда оживлена. В конце ее — конечная остановка автобусов, троллейбуса, маршрутных такси. Допоздна торчат на пятачке и частники. Они облюбовали для парковки среднюю, дополнительную полосу движения, ограниченную с двух сторон невысокими бордюрами, и стоят двумя стройными рядами, будто эскорт, поджидающий важного чиновника. Мы спустились с пригорка, скорым шагом дошли до стоянки и, быстро сторговавшись с продрогшим от ночной сырости парнем, влезли в его белые «Жигули». Парень, очевидно, долгое время торчал на пятачке без работы, а потому сам замерз, и машина его остыла. Она долго не хотела заводиться. В конце концов затарахтела, потом ее пришлось прогревать, и, наконец, мы тронулись в путь. На парня было жалко смотреть. Он дрожал так, что вместе с ним крупной дрожью било и его старенький автомобиль, а может быть, в моторе дефект был какой, не берусь судить, я в них ни черта не смыслю. К счастью, печь в «Жигулях» работала исправно, и уже через пять минут в салоне стало тепло. Водитель перестал трястись, а вместе с ним перестали биться в конвульсиях и «Жигули».
Проехав по ночному городу, мы сошли на одной из нешироких его улочек, неподалеку от перекрестка.
— Вот здесь меня и оставил Чак! — заявила Элка, когда мы, пропустив машину, перешли дорогу и остановились на тротуаре у небольшого магазина, торгующего кожей. — Он сказал мне: «Подожди меня здесь, я скоро приду» — и ушел. Может быть, ты все же объяснишь, для чего мы сюда приехали?
В машине не было возможности поговорить. Ягодкина понятия не имела, что я от нее хотел, и была раздосадована. Я приоткрыл свои карты.
— Понимаешь, Элеонора, — я взял девушку под руку и отвел к витрине магазина, чтобы не перегораживать редким прохожим тротуар. — Разыскивая преступника, мы исходили из того, что в воскресенье вечером один из гостей Чака подсыпал тебе и хозяину снотворное в бокалы, а позже, когда вы уснули, вернулся и совершил преступление. Но если ни Арго, ни Бахус, ни Штырь, ни Зина не
