ей.
Сильвия немного успокоилась и спрятала вязальную спицу в рукав. Так женщина обычно убирает корзинку с рукоделием под стул. Попутчик всего лишь разглядывает ее и явно не намерен домогаться.
– Кто вас преследует, мадам? – мягко спросил джентльмен.
Сильвия вновь насторожилась – да, его французский весьма неплох. Интересно…
– Je ne comprende pa, monsieur[2]. – Она слегка повела плечами.
На самом деле Сильвия прекрасно поняла, что интересует мужчину.
– Au contraire[3]. Полагаю, мой вопрос звучит для вас вполне определенно, – вежливо возразил он. В конце концов, лучшие куртизанки – француженки. Многие танцовщицы, которые проходят через «Белую лилию», также француженки, поэтому ему кое-что известно об их капризах.
Женщину вновь охватило волнение.
– Вероятно, я смогу вам помочь. Если вы мне расскажете, – продолжал настаивать Том. Интересно, почему он должен помогать особе, которая запрыгнула ему на колени, затем пырнула его вязальной спицей? Вероятно, из любопытства, предположил он. И из-за миловидного подбородка.
– О, вы уже помогли мне, месье!
Легкий, но откровенный юмор в его адрес и – неужели ему показалось? – некоторое кокетство ее слов – обворожительны. Том открыл было рот, чтобы сказать что-то в ответ, но женщина решительно отвернулась к окну и уже через мгновение, казалось, забыла о нем, как забывают о шляпе или шали, едва сняв их.
Будь он проклят, если это его не очаровало.
Тому отчаянно хотелось вновь завладеть ее вниманием, но он понимал, что если заговорит первым, то эта особа проигнорирует его. Прикоснись он хотя бы к рукаву ее платья, женщина не задумываясь снова «вставит» в него вязальную спицу.
Мужчина внимательно наблюдал за своей попутчицей. Рессоры кареты прогнулись. Места в дилижансе занимали новые пассажиры: дуэнья с двумя юными леди, прелестными и застенчивыми; молодая, сияющая от счастья пара, уверенная в том, что институт брака был их личным замечательным изобретением; молодой человек, весьма похожий на викария; полный, судя по всему, процветающий торговец. Подобных людей Том, так или иначе, встречал повсюду.
Маленькую вдовушку- француженку, вероятно, все еще скорбящую о своей утрате, никто из пассажиров не беспокоил и даже не пытался вовлечь в беседу. Судя по всему, она не была к этому расположена. Лишь Том сомневался в этом, полагая, что умеет с первого взгляда по тому, как одет человек, правильно оценить, кто перед ним.
Всё новые пассажиры протискивались в экипаж, который, казалось, вот-вот лопнет от жары и исходящих от людей запахов. В конце концов вдову окончательно оттеснили от Тома. Переполненный экипаж двинулся в сторону Лондона.
Поскольку Том был деловым человеком, его мысли обратились к заботам, которые его ожидали в Лондоне. Он размышлял о встрече с кредиторами. Затем подумал о том, как лучше сказать Дейзи Джоунз, что она не получит роль Венеры в новом спектакле «Белой лилии».
Да, Венера. Идея спектакля, возвышенная и блестящая, принадлежит ему – Тому Шонесси. Это даст замечательный шанс незаурядным талантам в полной мере проявить себя. Даже Генерал простил Тому обещание, данное графу, поставить всего за неделю в «Белой лилии» очередной новый спектакль. Благодаря затейливым декорациям, хореографии и песням рождается представление, в котором есть все: и небольшой шикарный замок, и едва прикрытые одеждой дивы, и рискованно нескромные песни о шпагах мужчин. Спектакль должен иметь оглушительный успех. Он станет своего рода гвоздем ночных представлений в «Белой лилии».
Публика приходит в театр снова и снова, потому что верит, что Том Шонесси способен удивить зрителя, удовлетворив постоянную жажду новизны. Том понимал, что публика всегда ждет от него сюрприза, и он не имеет права ее разочаровывать. Именно поэтому новые блестящие идеи всегда кружились в его воображении золотыми искрами.
Но Венера… Не воображением Тома зажжена эта искра. Венера! Буквально накануне вечером эта идея родилась в его голове. Барельефы и росписи стен театрального зала, изображающие резвящихся богов и нимф, разбудили в нем образ Венеры Боттичелли. Богиня, поднимающаяся на раковине из морских глубин – та самая tour de force[4], которая способна принести ему громадную прибыль. Том Шонесси, осуществи он эту блестящую идею, имеет все основания рассчитывать на поддержку самых выгодных кредиторов, чтобы мечта о новом клубе для джентльменов имела шанс стать реальностью.
Подумав о том, что ему предстоит деликатная миссия сообщить Дейзи Джоунз, что она не будет Венерой, обитающей в прекрасной раковине, Том улыбнулся и взглянул на попутчиков. Сидевший напротив него викарий на всякий случай улыбнулся ему в ответ. Это немного смахивало на то, как маленькая собачонка на животе подползает поближе к эффектной, внушительных размеров собаке.
– Невероятно тепло для этого времени года, – решился заговорить викарий.
– В самом деле. Если так тепло рядом с морем, то представьте себе, какая жара нас ожидает в Лондоне, – вежливо поддержал разговор Том.
Нуда, погода. Тема, которая во всем мире наводит мосты между людьми разных сословий. Что люди делали бы, не будь этой вечной темы?
Пассажиры дилижанса обменивались банальными фразами, желая скоротать несколько утомительных часов в душном и тесном дилижансе. В неспешных разговорах редко наступала пауза. Но Том так и не услышал ни единого слова, сказанного с французским акцентом.
Викарий на какое-то время замолчал. Том посмотрел на часы и прикинул, что осталось около часа езды до гостиницы на дороге к Уэстерли. Вероятно, дилижанс прибудет туда как раз ко второму завтраку. В Лондон Том Шонесси рассчитывал вернуться к ужину, чтобы успеть встретиться с кредиторами, а затем обсудить предстоящий спектакль с Генералом. Ночью, возможно, он сможет в компании весьма услужливой Беттины насладиться представлением в «Бархатной перчатке».
Путники были изрядно утомлены дорогой, и постепенно разговоры затихали. Викарий, сидевший напротив Тома, и некоторые пассажиры дилижанса дремали. В установившейся тишине неожиданно устрашающе прозвучал выстрел. Дилижанс резко остановился. Кое-кто из дремавших пассажиров потерял равновесие и рухнул со своих мест в узкий проход дилижанса.
Разбойники с большой дороги. Проклятие!
Том осторожно помог викарию подняться, отряхнул и подал свалившуюся с его головы шляпу.
Ну и наглые твари, эти разбойники! Останавливать дилижанс среди бела дня на оживленной дороге! Вероятно, они рассчитывают на легкую добычу. Грабить переполненный дилижанс – все равно что ловить рыбу в бочке. Это означает только одно: разбойников много и они хорошо вооружены.
Том быстро спрятал свои часы в сапог и вынул пистолет. Он заметил, как округлились глаза викария и как он съежился от страха. «Боже милостивый, разве мужчина может бояться стрелять, если это необходимо?» – промелькнуло в голове Тома. Он спрятал оружие в рукав куртки. Разбойники не должны заметить, что он вооружен, иначе ему не поздоровится.
– Снимите кольца и спрячьте их подальше, – тихо приказал Том новобрачным. Они безропотно подчинились его приказу. Тем более что больше никто из находившихся в дилижансе в этой экстраординарной ситуации никаких приказов не отдавал.
Том понимал, что шанс каким-то образом помешать грабителям минимален. Однако ему даже в голову не приходило, что он не должен попытаться это сделать. Нельзя сказать, что Том никогда не брал чужого. В пору юности ему довелось обитать в городских трущобах. Он иногда вынужден был красть еду и прочую мелочь вроде носовых платочков. Короче, то, что легко можно было спрятать.
Но, повзрослев, Том понял, что хотел бы занять иное положение в обществе. Он много работал ради того, чтобы иметь личную собственность. И будь он проклят, если позволит кому-нибудь отнять то, что заработано своим трудом. Даже если это – всего лишь несколько фунтов стерлингов и часы.
– Выходите все, – потребовал кто-то скрипучим голосом. – Руки вверх! Пошевеливайтесь! Быстро…
Из дилижанса, спотыкаясь и моргая от яркого солнечного света, выходили перепуганные пассажиры. Женщины пребывали в полуобморочном состоянии.
Воздух струился от жары. Лишь несколько чахлых деревьев оживляли пейзаж, представлявший собой растрескавшуюся дорогу с выжженной травой на обочинах. Том окинул взглядом грабителей, вооруженных мушкетами и пистолетами. Их вид наводил ужас на пассажиров дилижанса. Один из разбойников, видимо, их главарь, сжимал в зубах нож. Обратив внимание на этого разбойника, Том едва сдержал улыбку. Любитель дешевых эффектов!
– Послушайте, что это значит?! – возмутился один из пленников. И тут же пять пистолетов были нацелены на него. Бедняга, побледнев и клацнув зубами, поспешил закрыть рот. Он явно не знал, что, когда грабят, лучше молчать, если не хочешь, чтобы тебя пристрелили.
Том, внимательно посмотрев на главаря разбойников, вдруг узнал его. Немногим более десяти лет назад, когда ему довелось несколько месяцев поработать в портовой таверне, он познакомился с человеком, который всегда заказывал только крепкие напитки и рассказывал самые скабрезные анекдоты, явно демонстрируя свою искушенность, он наставлял молодого Тома, каких проституток следует избегать, а какие достойны внимания.
– Биггси? – Том был абсолютно уверен, что не ошибся. Грабитель резко оглянулся и уставился на Тома.
Он выдернул нож из почерневших, как колья прогнившего забора, зубов, и его
