— Нет, Сэм, как ты можешь так говорить! Я ни за что с ним не пойду…
Толстяк облизнул губы. Его свиные глазки светились сладострастием.
— Похоже, молодая леди не желает, мой друг. Ну что же, если она предпочитает вас… — Он выразительно выгнул бровь и закончил: — …То почему бы нам не подняться наверх втроем?
— Только вам придется добавить в банк еще пятьдесят долларов, — хихикнул Сэм.
Толстяк с готовностью кивнул:
— Принимаю ваше условие, дружище.
Сэм открыл свои карты — оказалось, что у него четыре дамы. Настала очередь толстяка. Одну за другой он выложил карты на стол — четыре короля. Крошечные свиные глазки засверкали на его лице, как розовые звездочки.
Не в силах сдержать радость, он весь затрясся от смеха, так что его толстый живот заколыхался из стороны в сторону.
— Ваши дамы биты. Да здравствуют короли!
Он встал и протянул Селесте руку.
— Пойдемте, моя дорогая.
Селеста с плачем отпрянула от него:
— Нет, прошу вас, не надо! Пожалуйста, Сэм, не заставляй меня…
Сэм в ответ схватил упирающуюся девушку за другую руку и потащил к лестнице.
— Нет! — продолжала умолять его Селеста. — Пожалуйста, прошу тебя, не надо…
Он грубо пихнул ее в спину:
— Кончай выть! Тебе это понравится не меньше, чем нам, вот увидишь…
Оба мужчины, ухватив Селесту за руки, потащили ее вверх по лестнице. Энджелин наблюдала за этой ужасной сценой в каком-то трансе, словно все происходило не наяву, а во сне. Она понимала, что никто из присутствующих в зале не придет на помощь несчастной девушке.
Она бросила отчаянный взгляд на Руарка, но тот был всецело поглощен игрой и к тому же сидел в противоположном конце комнаты, так что ему не было видно то, что происходило рядом с ней.
И вдруг она услышала голос брата:
— Кажется, эта леди ясно выразилась — она не желает идти с вами, джентльмены.
Он отодвинул стул, так что тот жалобно скрипнул, и встал.
Мужчины на лестнице остановились и оглянулись на говорившего. Слова Роберта оказали странное действие на других игроков — они враз поднялись, опрокинув стулья, и со всех ног ринулись к выходу.
Лицо Сэма скривилось в презрительной усмешке при виде Роберта, оставшегося в одиночестве. Он повернулся к своему противнику, между тем как несчастная Селеста упала на колени у его ног. Толстяк отпустил руку девушки, а Сэм продолжал крепко держать ее.
— А тебе-то какое до этого дело? — взревел Сэм.
Наблюдая за тем, как, не стесняясь ничьего присутствия, безобразно обращается с девушкой этот негодяй, Роберт Скотт буквально кипел от ярости. В своем воспаленном воображении он уже рисовал такую же ужасную картину — Энджелин в руках Руарка Стюарта. И теперь, не сдерживаемый ничем, гнев Роберта, наконец, вырвался наружу и побудил его к немедленному действию. Ему захотелось убить мерзавца.
— Там, откуда я родом, сэр, с женщинами обычно обращаются с большим уважением.
Его холодный тон соответствовал тому презрению, какое он испытывал к своему противнику.
— Повторяю: эта леди не желает идти с вами. Я требую, чтобы вы немедленно ее отпустили.
При виде этой сцены все оставшиеся в зале буквально замерли. Наступила напряженная тишина. Все взоры были прикованы лишь к двум участникам драмы.
Охваченная ужасом, Энджелин застыла на месте, поднеся сжатый кулак ко рту. Она даже не заметила, как с ней рядом оказался Руарк.
— Что-то этот проклятый калека больно разговорился! Уж не воображаешь ли ты, что я тоже буду драться с тобой одной рукой? — насмешливо осведомился Сэм.
— Доверяю выбор оружия тебе, дерьмо, — спокойно парировал Роберт.
Толстяк, заметив, каким нешуточным гневом пылают глаза Роберта, понял, что ссора вышла за допустимые рамки. Речь уже явно шла не об обладании ничтожной проституткой. Он вытер мокрый лоб кружевным платочком и примирительно произнес:
— Да не стоит эта девка того, чтобы из-за нее так горячиться. Бросьте вы ссориться!
Он скатился по ступеням со всей скоростью, на какую оказались способны его коротенькие толстые ножки, и поспешно вылетел из зала, забыв на столе свой выигрыш. Несмотря на то, что Роберт старался сдерживаться, по выражению его лица было видно, что отступать он не намерен. Сэм это прекрасно понял, так же как и то, что ситуация оказалась гораздо серьезнее, чем он вначале предполагал. Пожалуй, лучше будет ретироваться, пока не поздно, и, спустившись вниз, он напоследок произнес:
— На войне я отправил на тот свет достаточно вонючих южан, и все было по закону. Неужели ты думаешь, что теперь я пойду ради тебя на виселицу, ты, проклятый калека? Не дождешься!
Он оглянулся на Селесту, которая по-прежнему, скорчившись, сидела на ступеньке.
— Идешь со мной?
Увидев, что девушка отчаянно замотала головой, он презрительно усмехнулся:
— Ну и оставайся, мерзкая шлюха! В самом деле — твое место здесь, среди этих продажных тварей. Да и в постели от тебя, правду сказать, толку в последнее время было мало…
Он остановился перед Энджелин, в испуге отпрянувшей от него. Сэм заприметил ее и раньше, а теперь, окинув молодую женщину оценивающим взглядом, в котором светилась неприкрытая похоть, он с усмешкой произнес:
— Слушай, дорогуша, сдается мне, с тобой можно недурно позабавиться, а? Пойдем со мной, не пожалеешь!
В этот момент чья-то мощная рука схватила Сэма за шиворот и с силой швырнула о стену.
— Убирайся отсюда, пока я тебе ноги не переломал, — угрожающе произнес Руарк и нанес противнику еще один удар.
Сэм шмякнулся на пол, растянувшись во весь рост, но тут же снова вскочил и, бормоча невнятные ругательства, опрометью кинулся к двери. Только сейчас, как по мановению волшебной палочки, все в зале пришло в движение. Мужчины придвинули стулья к столам и возобновили игру, как будто ничего не произошло.
Руарк взял Энджелин под локоть:
— Пойдем отсюда, Энджел.
— Ах, Руарк, ты только посмотри на нее!
Энджелин кивнула на Селесту, которая все еще неподвижно сидела на ступеньках.
— Бедняжка! Она, кажется, в отчаянии. Не можем же мы так просто бросить ее здесь…
— Дорогая, эта девушка ведь не бродячая кошка, которую можно запросто взять и принести в дом. Пожалуй, я дам ей немного денег — они пригодятся бедняжке, пока она не повстречает очередного Сэма. Девицы такого сорта сами умеют о себе позаботиться, поверь мне!..
Энджелин сердито сбросила с плеча руку Руарка и, пылая гневом, уставилась на него.
— Какого сорта? Разве она чем-то отличается от меня, а, Руарк?
Она отошла к столу. Мрачно улыбаясь, Роберт обратился к сестре, кивком головы указывая на Селесту:
— Ну что же, сестренка, будем надеяться, что сия чаша тебя минует…
— Я не нуждаюсь в твоих проповедях, Роберт, — резко бросила Энджелин.
Схватив со стола кольцо Селесты, она подбежала к девушке и села рядом.
— Вы в порядке, Селеста? — мягко спросила она.
Та улыбнулась и кивнула:
— Да, теперь уже лучше… Как я рада, что избавилась от этого ужасного типа!
— Вам есть, где переночевать? — поинтересовалась Энджелин.
— О да! Я снимаю комнату неподалеку.
Она бросила быстрый взгляд на Руарка, который стоял в дверях с плащом Энджелин в руках.
— Мне кажется, мадемуазель, что этот джентльмен, ваш друг, уже начинает терять терпение. А еще
