прибытии парохода в Нью-Йорк. В нем сообщалось, что она немедленно уезжает из города и даст, о себе знать позднее.
Однако если Руарк Стюарт считает, будто ему известно, где его сестра, значит, у него в руках все козыри и он наконец-то может поквитаться с этим ненавистным ублюдком, любовником Энджелин.
Перегнувшись через стол, Руарк потряс кулаком перед носом Роберта:
— Предупреждаю: если ты знаешь об Энджелин больше, чем говоришь, я до тебя доберусь, даже если мне для этого придется поставить на ноги весь Сент-Луис!
Роберт откинулся на спинку стула и презрительно усмехнулся.
— Твои угрозы, Стюарт, никогда меня не пугали. Откровенно говоря, ты получил то, что заслужил. Как ты только смел обращаться с моей сестрой как со шлюхой?
Не успели эти опрометчивые слова слететь с уст Роберта, как Руарк тут же парировал:
— То есть так, как ты обращаешься с Селестой Дюпре? В чем же разница между нами, Скотт?
Глаза Роберта гневно сверкнули. Не помня себя, он вскочил с места:
— Разница в том, что Энджелин — моя сестра!
— Нет, гнусный лицемер, — возразил Руарк. — Разница в том, что я собираюсь жениться на женщине, с которой сплю!
Текли минуты, а разгневанные мужчины, стоя по обе стороны стола, продолжали сверлить друг друга свирепыми взглядами. Наконец Роберт снова сел на стул и начал перебирать лежавшие на столе бумаги.
— Убирайся отсюда, да поживее, Стюарт, у меня полно работы.
Уход Руарка был столь же громким и молниеносным, как и его появление.
Еще долго после ухода посетителя Роберт сидел неподвижно, уставившись в пол. Да, в одном Руарк Стюарт прав — он, Роберт, никогда не рассматривал свои отношения с Селестой под тем же углом зрения, что и отношения Руарка с Энджелин.
Но его сестра любит Руарка, по крайней мере, раньше любила. Селеста же не любит его и делит с ним ложе просто потому, что ей нужна крыша над головой. Разве может женщина полюбить однорукого урода! Но, как справедливо заметил Руарк, речь в данном случае идет не о том, чем руководствуется женщина, а о том, каковы мотивы поведения мужчины. Он ведь никогда и не собирался жениться на Селесте, а просто пользовался ею как вещью. Так что прав Руарк — он действительно лицемер.
Весь день и даже после работы, по дороге домой, Роберт продолжал размышлять над словами Руарка.
Селеста встретила Роберта своей обычной приветливой улыбкой. Теперь они вдвоем жили в маленьком уютном домике, и, как всегда, когда Роберт возвращался с работы, молодые люди сели ужинать. Во время трапезы Роберт не спускал пристального взгляда с подруги. С момента их первой встречи ее внешность разительно изменилась — Селеста больше не красила щеки и не подводила глаза, а ее мягкие шелковистые волосы были скромно и аккуратно причесаны. Вызывающие наряды, которые она когда-то носила, теперь заменили обычные юбки и блузки, которые Роберт сам покупал ей в том магазине, где служил. Она готовила еду, содержала дом в идеальной чистоте, стирала и гладила его одежду и белье — и делила с ним постель. Да, приходится еще раз признать, что этот чертов ублюдок Стюарт в данном случае прав — Селеста добросовестно выполняет все обязанности жены, не имея никаких ее прав. Более того, с тех пор как Селеста вошла в жизнь Роберта, ночные кошмары почти перестали его мучить. Так же мягко и осторожно она сумела возродить в нем веру в свои мужские достоинства.
— Ты сегодня какой-то задумчивый, Роберт, — заметила Селеста, когда они, отужинав, сидели за кофе. — Что-то не ладится с работой?
А ведь этого он тоже был лишен, пока в его жизни не появилась эта женщина, — возможности выговориться перед внимательным слушателем.
— Руарк Стюарт вернулся в Сент-Луис. Он думает, что я знаю, где моя сестра.
— А ты показал ему ее письмо?
— Нет, — ответил Роберт. — Пусть помучается. Раз Энджелин оставила Стюарта, значит, она его разлюбила.
Селеста молча опустила глаза. Роберт почувствовал, что ей не понравились его слова.
— Ты так не думаешь?
Она взглянула на него:
— Мне кажется, Роберт, ты не очень хорошо разбираешься в женщинах. По-твоему, раз твоя сестра уехала от Руарка, значит, разлюбила его. На самом деле мужчины часто не понимают, что у женщин могут быть свои причины для тех или иных поступков.
— И по каким же причинам ты живешь со мной, Селеста?
В ее улыбке засветилась вековая женская мудрость.
— Ну что я говорила — причины женских поступков мужчинам понять не дано!..
Она встала и начала убирать со стола. Роберт последовал за ней на кухню.
— Скажи все же, по каким причинам ты живешь со мной!
Селеста внезапно покраснела и отвела взгляд.
— Ну, потому что ты, хотя и очень вспыльчивый, ни разу меня не ударил, — тихо промолвила она.
— Продолжай. Наверняка это не все, — попросил Роберт.
В глубине души он был уверен, что девушка живет с ним просто потому, что так ей удобнее.
— Ты чист душой и телом, а о большинстве мужчин, увы, этого не скажешь.
— Продолжай, — настойчиво повторил он.
Роберт видел, что Селеста тщательно обдумывает свои ответы — должно быть, они давались ей непросто, — но он хотел выяснить все до конца, и немедленно. Если она скажет, что живет с ним потому, что ей нужна крыша над головой, подтвердятся его худшие подозрения.
— Ты — настоящий джентльмен, а о большинстве мужчин этого не скажешь.
— Продолжай же! — нетерпеливо произнес он.
— Ты — прекрасный любовник, Роберт, нежный и внимательный, а для женщины это очень важно. О большинстве мужчин этого тоже не скажешь…
— Черт побери, Селеста, прекрати талдычить мне о своих мужчинах! Я хочу узнать, в конце концов, истинную причину того, почему ты живешь со мной! — в сердцах крикнул Роберт.
Она вздрогнула от его резкого голоса, и когда подняла на него глаза, в них блеснули слезы, однако Селеста не спешила их вытереть.
— Я осталась с тобой потому, что люблю тебя…
«Ведь даже нищему не возбраняется смотреть на короля», — мысленно добавила она, ожидая, что в ответ на ее признание Роберт рассмеется ей в лицо. Он же, пораженный услышанным, молча смотрел на женщину. Этого он ожидал меньше всего. Взяв Селесту за подбородок, Роберт взглянул прямо в ее глубокие, ставшие вдруг темными глаза:
— Скажи, Селеста, ты выйдешь за меня замуж?
— Нет, Роберт, — мягко ответила она и отвернулась к раковине, полной грязной посуды.
Ее отказ снова разбудил его прежние подозрения.
— Я так и знал, — только и мог вымолвить он.
Селеста убрала тарелки в шкаф и повернулась к Роберту спиной, храбро расправив хрупкие плечики. Чувствовалось, что в ней сейчас дрожит каждый нерв.
— Ты — образованный джентльмен, Роберт. Когда-нибудь ты найдешь достойную тебя жену. Ну а я, …я просто обычная проститутка…
Он повернул ее к себе лицом и погладил по щеке, смахнув непрошеную слезинку.
— Я прошу тебя стать моей женой, — повторил он мягко.
Их поцелуй был долгим и нежным. Когда они оторвались друг от друга, Селеста уже не плакала, а улыбалась сквозь слезы.
— Все же я была права, Роберт, — ты не очень хорошо разбираешься в женщинах…
И в ту же секунду ее лицо осветила радостная, широкая улыбка.
— …но я все-таки выйду за тебя замуж!..
Роберт опять привлек Селесту к себе и снова приник к ее губам. На этот раз поцелуй был не столько
