Джунелл рассмеялась.
– Не беспокойтесь, лейтенант, вы все сделали правильно, – успокоила О'Хирн приунывшего Теслу. – Если уж аварийная сигнализация включилась, мое место в ходовой рубке.
– Совершенно верно, капитан, – подтвердила Джунелл. – Тем более что у нас имеется дополнительная информация.
– Но лейтенант сказал мне…
– Послав его за вами, я настроила локационную систему на расширенный поиск. Судя по всему, имеет место скрещение звездных трасс, и это облако пришло к нам с пересекающегося маршрута.
– Ага, это уже больше похоже на правду, – проговорила О'Хирн, отходя от панели управления. – Рядом с какой трассой мы находимся?
Тесла сверился с картой звездных маршрутов.
– Ближайший соединяет Аванпост «Гирлянду» и Джубило-3.
– Каковы координаты предполагаемого пересечения?
Первый офицер указала на возникшие на экране цифры и пояснила:
– Трассы перекрещиваются под углом сорок – сорок пять градусов. Мы пройдем в двенадцати минутах от центра пересечения.
– Очень хорошо. Джунелл, я вижу, от СВСС поступила новая информация.
– Да, мэм. Она подтверждает наше предположение. Частички облака явно пришли с маршрута «Гирлянда» – Джубило.
– Какие-нибудь корабли исчезли на этой трассе?
Тесла нажал кнопку, и на информационном экране появились сведения о движении кораблей по находящейся неподалеку трассе.
– Три корабля, мэм. Пропали в течение двадцати одного стандартного дня.
– Три? – изумленно переспросила О'Хирн.
– «Роко Мари» – дредноут, базирующийся на Козен-3; «Первопроходец» – небольшое частное судно, и маленький торговый корабль под названием «Ангельская Удача».
– «Ангельская Удача»… – задумчиво повторила О'Хирн.
– На борту этих кораблей было восемьсот девять человек.
– Какие данные получены от «Вазака»?
– Он не обнаружил ничего, кроме большого количества металлических обломков различных размеров, – отозвалась Джунелл, – Однако величина их не соответствует размерам даже самого маленького корабля.
– Это еще ни о чем не говорит. Вы ведь просканировали лишь ближайшую часть облака.
– Сойдем с трассы, для получения более подробной информации? – предложил Тесла.
– Нам стоит поискать следы людей, пропавших на маршруте «Гирлянда» – Джубило, – поддержала его Джунелл.
– Сообщите спасательной команде, пусть будет наготове, – распорядилась О'Хирн. – Выведите корабль из субсветового коридора в зону оптической видимости и рассчитайте курс до центра трассы «Гирлянда» – Джубило. Лейтенант Тесла, я бы хотела, чтобы вы сообщили о наших планах пассажирам, а затем послали сводку на АФА для кораблей, находящихся поблизости.
Тесла защелкал клавишами на панели управления, готовясь передать сообщение об изменении графика полета по интеркому.
– Прошу прощения, капитан, но не кажется ли вам, что прежде чем приступить к маневру, нам стоит уведомить о нем наших гостей? – спросила Джунелл.
О'Хирн поощрительно улыбнулась своему первому офицеру:
– Не надо извинений. Их, безусловно, стоит уведомить, и я сделаю это лично. Пожалуй, с этого-то мы и начнем. Лейтенант, сообщение, которое вы собираетесь передать по общей связи, может подождать. Разумнее будет, если мы прежде предупредим об изменении графика движения наших гостей.
– Вы говорите о ксеносах? – спросил Тесла.
– Я говорю об арколианцах, – мягко поправила его О'Хирн. – Вы видели их, лейтенант?
Тесла покраснел и бросил беспомощный взгляд по сторонам:
– Нет, мэм, но я…
– Очень хорошо. Вы можете проводить меня в отведенный им отсек.
– Право же, мэм…– Тесла прочистил горло, подыскивая доводы, которые помогли бы ему избежать нежелательного визита, но, поймав взгляд О'Хирн, понял, что возражать бесполезно. – Слушаюсь, мэм.
Он покорно двинулся к выходу из рубки и предупредительно распахнул дверь перед капитаном корабля.
– Миссис Джунелл, лейтенант Тесла позвонит вам сразу же, как только мы переговорим с Арколианской делегацией. После этого вы можете дать всеобщее оповещение по интеркому.
– Да, мэм, – ответила Джунелл, возвращаясь к панели управления.
Выйдя из ходовой рубки, О'Хирн последовала за Теслой к пневмолифту. Подождала, пока тот не доставит их на нужный ярус, и лишь когда они отошли уже достаточно далеко от лифтовой шахты, спросила:
– Вы боитесь?
– Да, мэм, – честно признался Тесла.
– Мне нравится ваша искренность, лейтенант. Сказать по правде, я и сама их до сих пор слегка побаиваюсь.
– Вы? Не может быть!
– Я с детства привыкла слышать об ужасных вещах, совершаемых омерзительными ксеносами, и, естественно, у меня не могло не сложиться предвзятого к ним отношения. Хотя теперь-то я понимаю – многие выдвинутые против них обвинения были просто пропагандистскими штучками. Ну, например, о том, что они ели собственную молодь и все такое.
– Но они, и правда, это делали, – тихо сказал Тесла и тут же поправился. – Вынуждены были делать. Это было неоднократно доказано.
– Да, – согласилась О'Хирн. – Однако то, что проделывали с ними мы, тоже было ужасным. Война – мерзкая штука, и я рада, что она наконец-то закончилась.
Тесла хрустнул сплетенными пальцами, и звук прозвучал удивительно громко в пустом коридоре.
– Расслабьтесь, лейтенант.
– Я слышал, что по нашим меркам они выглядят ужасно.
– Ну, это с какой стороны посмотреть и как отнестись к увиденному. К тому же нам предстоит встреча с Е-формами. Они были специально выведены для общения с людьми, – утешила Теслу О'Хирн.
Тот молча склонил голову.
Они остановились перед закрытыми дверьми, охраняемыми двумя парнями в мундирах службы безопасности корабля.
– В ближайшее время звездолет будет выведен в зону оптической видимости. Необходимо произвести поиски на месте исчезновения и, вероятно, гибели трех кораблей, – сообщила О'Хирн охранникам. – Мы с лейтенантом намерены предупредить об этом арколианцев.
Один из караульных кивнул, и дверь открылась. О'Хирн с Теслой вошли в холл, на противоположной стене которого имелась еще одна дверь со светящейся надписью «ДИПЛОМАТИЧЕСКОЕ ПОСОЛЬСТВО».
– Хотите еще что-нибудь спросить, лейтенант, перед тем как войти?
Тесла сглотнул.
– Они действительно пахнут, мэм?
– И весьма сильно. Однако можешь не бояться, что тебе из-за этого поплохеет.
– О, если я чего и боюсь, то вовсе не запаха, – поспешно заверил Тесла капитана корабля.
– Издаваемые ими запахи очень изменчивы, – пояснила О'Хирн. – А зависят от испытываемых ими чувств. Как правило, запахи сильные, но не противные. Не акцентируй на них внимание, просто сохраняй спокойствие, веди себя разумно, и все будет хорошо. И помни, что ты тоже должен пахнуть приятно.
– Я постараюсь, мэм, – через силу улыбнулся Тесла.
О'Хирн нажала расположенную рядом с дверью кнопку и подождала.
