он.
- Как это было ужасно, - поежилась Каролина.
Роланд с улыбкой заглянул в ее синие глаза:
- Нет, я не могу с тобой согласиться! Ведь после участия в сражении я пережил незабываемые минуты радости!
Каролина погрозила ему пальцем:
- Ты неисправим! Тебя следовало бы наказать!
- Леди! - взмолился Роланд. - Не будьте так жестоки! Ведь я же ранен!
Принцесса нежно поцеловала его в щеку.
- Я почти уверена, что причиной твоего глупого геройства была надежда заслужить этим мою благосклонность.
- Ты недалека от истины, Каролина! - усмехнулся сквайр.
- А я так беспокоилась о тебе! Если бы ты знал, что я пережила, когда сражение в подземелье закончилось и мы с Арутой побежали во двор, не зная, жив ты или погиб. Мне... - Внезапно Каролина замолчала и тяжело вздохнула. Взгляд ее остановился на окне северной башни замка с торчавшей из него трубой. Как часто в прежние времена она с улыбкой смотрела на взвивавшийся над нею дымок, зная, что Паг у себя, что он сидит на своем тюфяке с книгой или свитком пергамента на коленях. Теперь маленькая комнатка опустела, а ее обитателя, судя по всему, давно уже не было в живых.
Роланд проследил за ее взглядом. Обняв принцессу за плечи, он прижался щекой к ее виску.
- Я понимаю тебя, - сказал он. - Мне тоже недостает Пага. И Томаса.
Из груди Каролины вырвался протяжный вздох.
- Знаешь, мне теперь кажется, что все это было так давно! Я тогда была глупой и вздорной девчонкой. Я думала, что все, кто меня окружает, как и сама жизнь, должны подчиняться моим капризам. И к любви я относилась по-детски. - Она поцеловала Роланда в щеку и задумчиво произнесла:
- Бывает, что любовь обрушивается на нас внезапно, как ураган с моря, но порой ростки ее появляются из семян дружбы и доверия. Кто-то когда-то сказал мне эти слова, и я их запомнила, но лишь теперь поняла, насколько они верны!
- Тебе говорил об этом отец Тулли. И я готов коленопреклоненно благодарить его за это! - сияя от счастья, прошептал Роланд.
С вершины башни им был виден весь двор замка. У дверей казармы воины точили клинки, готовясь к атаке на лагерь цурани.
- Как ты думаешь, Роланд, им нынче удастся положить конец этой ужасной войне?
- Нет, Каролина. Цурани снова придут в Крайди. Война будет долгой, очень долгой.
Каролина вздохнула и спрятала лицо на его груди.
Касами из рода Шиндзаваи, что принадлежал к клану Каназаваи, состоявшему в партии Синего Колеса, смотрел на врагов, выстроившихся вдоль бастиона замка.
Он не знал их имен, но успел изучить их характеры, их одежду и лица, их боевые приемы. Вот тот высокий черноволосый юноша сражался как демон, командовал остальными и во время кровопролитных схваток умудрялся, казалось, находиться одновременно в нескольких местах. А темнокожий гигант мог без труда отбивать атаки нескольких окружавших его воинов.
Стройный, как молодая сосна, разведчик в зеленом камзоле бесшумно, точно призрак, проносился по лесу и без труда уходил от погони многочисленных вооруженных отрядов. Рядом с ним, конечно же, кряжистый бородач, что так ловко орудовал коротким кинжалом, кривым мечом, а то и огромным кулаком. Касами молча отдал честь своим недавним противникам. Эти варвары оказались на редкость отважными, неустрашимыми и стойкими солдатами.
К нему подошел Чингари из рода Омечкель, старший командир авангарда.
- Господин военачальник, флот варваров приближается к гавани. Через час они высадятся на берег.
Касами взглянул на свиток, который все еще сжимал в руке.
Он читал и перечитывал его не меньше дюжины раз. Свиток был обвязан черным шнуром и скреплен личной печатью его отца, Камацу, главы дома Шиндзаваи. Покоряясь его воле, Касами бесстрастно произнес:
- Мы отступаем. Прикажите трубить сбор. Нам велено вернуться на Келеван. Вышлите разведчиков вперед.
Чингари с горечью спросил:
- Так значит, не успели варвары засыпать подкоп, как мы с позором отступаем?
- Это не наша вина, Чингари. Наш клан вышел из Военного альянса, как и вся партия Синего Колеса. Партия войны снова будет вести бои на этой планете в одиночку.
Чингари досадливо поморщился:
- Политика снова препятствует ведению войны. А какая славная нас ожидала победа! Какой замечательный замок мы могли бы взять!
Касами рассмеялся:
- Это правда. - Он снова взглянул на западную стену Крайди.
- Они - лучшие из всех, с кем нам приходилось сражаться. Мы многому могли бы у них поучиться! Стены крепостного вала расширяются книзу, и подорвать их непросто. А чего стоят звери, на которых они ездят верхом! Ах, как быстро они движутся!
Словно тюны, скачущие по просторам тундры! Я непременно раздобуду себе несколько таких животных! Да, у них есть что перенять, у этих варваров! - Помолчав немного, он добавил:
- Пусть наши разведчики убедятся, что на пути войска не встретятся лесные демоны.
Чингари сплюнул на землю:
- Эти твари снова потянулись на север. Они едва ли не опаснее самих варваров.
Касами кивнул:
- Когда мы завоюем этот мир, с ними придется покончить. Из варваров получатся сильные, выносливые рабы. Некоторых, самых сообразительных, мы превратим в вольных вассалов, а лесных демонов надо будет уничтожить всех до единого. - Касами помолчал и снова окинул взглядом знакомые фигуры на крепостной стене. - Пусть варвары думают, что мы в панике бежали отсюда, едва завидев их флот у побережья. Завоевание этой планеты отныне становится заботой кланов, не вышедших из Военного альянса. А мы до поры до времени не станем принимать в нем участия. Во всяком случае это будет зависеть от того, какое решение примет глава клана на Высшем Совете. Прикажите трубить сбор!
Чингари отдал честь командиру и заторопился в центр палаточного лагеря. Касами снова задумался о полученном им послании. Он понимал, что возвращение на Келеван всех воинских частей партии Синего Колеса нанесет серьезный ущерб интересам имперского стратега и его партии. Последствия этого шага отразятся в течение ближайших лет на жизни всей Империи. Пора блестящих побед стратега миновала. Узнав о выходе из войны партии Синего Колеса, другие кланы не раз задумаются о том, стоит ли им принимать участие в этом походе. Его отец и главы других родов пошли на смелый и решительный шаг. Но война будет продолжаться. Стратег лишился надежды на скорую и блестящую победу. У него теперь осталось только два пути: покинуть Мидкемию и покрыть свое имя позором, или закрепиться здесь, ведя оборонительные бои и дожидаясь благоприятных для него политических перемен.
Шаг, предпринятый партией Синего Колеса, был верен, но чрезвычайно опасен своими последствиями. Он неизбежно приведет ее к принятию других, возможно, еще более опасных и ответственных решений в Игре Совета. Касами прошептал:
- О отец мой, мы теперь оказались втянуты в Большую Игру.
Мы рискуем многим: нашим родом, нашим кланом, нашей честью, а возможно, и нашей Империей.
Смяв свиток, он бросил его в костер и долго следил за тем, как пергамент вспыхнул, загорелся и постепенно превратился в горстку черного пепла. Отогнав от себя мысли о риске, Касами повернулся спиной к замку и побрел к своей палатке.
