просто немного задержали. Чтобы опередить. В чем и преуспели. Проникли сюда раньше нас.
- Неужели... мистер Гарри?
- Надеюсь, теперь вы убедились, что мой перевод правильный?
- А я надеюсь, что мы распутаем энигму замка Уз.
Потайной ход тянулся куда-то вглубь скалы. Вопреки ожиданию, он оказался не узким, не длинным, и даже не темным. Хитроумная система щелей пропускала в него наружный свет. Повернув несколько раз налево и направо, коридор привел в помещение, плотно упакованное штабелями бутылок вина.
- А вот и сокровище! - воскликнул Андрей.
- Сокровище?
- Ну да. Ведь этот погреб сотни лет был взаперти. Насколько я понимаю, теперь его запасы - после эдакой выдержки - оцениваются в очень солидную сумму, с массой нулей.
- Если быть точнее, то цена этому алкогольному склепу состоит из единственного нуля. Астрономические цифры, которыми якобы определяется стоимость того или иного раритета - уловка, придуманная миллионерами для уклонения от налогов. Миф. Одно дело - утверждать, что некую уникальную вещицу можно продать за кучу денег. Другое - найти реального покупателя. А расплатиться в каком-нибудь магазине черновиками Моцарта вряд ли удастся.
- У вас разумный взгляд на редкости. Ладно, согласен: не сокровище. Зато бесплатный бар! - Андрей взял первую попавшуюся под руку бутылку. Позвольте предложить бокал... - Удаление слоя пыли никакой этикетки не открыло. - Гм.
- Не тащите улитку за рога. Вино, естественно - 'Бордо'. А год розлива указан на пробке.
- Ну да, конечно. Итак: 'Бордо', год тысяча шестьсот...
Винный анонс был прерван кошмарным воплем, раздавшимся откуда-то из недр подземелья:
- Чудовище!
Вслед за этим мимо них пронеслось нечто эстрадно лоснящееся, которое, бесспорно, являлось мистером Гарри. Правда, испуганным до абсолютной вздыбленности волос. Профессор исчез в направлении входа. Не успели Андрей и Клоди опомниться от изумления, как мистер Гарри вновь дал о себе знать, с криком 'Призрак! Призрак!' резво промчавшись в противоположную сторону.
- Чего он разбегался? - спросила Клоди.
- Вероятно, это вызвано экспансией колорадского жука, - съехидничал Андрей.
Неведение в отношении панической суеты мистера Гарри длилось недолго.
В погреб ввалилось существо, выглядевшее как гигантский осьминог. Размахивая щупальцами, оно хищно двинулось на людей. Андрей чуть не выронил бутылку, но вовремя опомнился, заметив, что Клоди совершенно спокойна.
Когда монстр приблизился, оказалось, что никакой это не гигантский осьминог. А толстый карлик в саване, опутанный ржавыми цепями, болтающиеся концы которых и были сперва восприняты как щупальцы.
- Призрак замка Уз, - пробормотал Андрей.
Страшилище тут же подтвердило эту характеристику, разразившись леденящим завыванием и бряцаньем цепей.
- Головы нам не морочь, - сказала Клоди. - Ты не привидение.
'Не привидение' спорить не стало.
- А если и так? Легче от этого вам не будет, - замогильным голосом произнесло оно. Зловеще принялось разматывать с себя цепи... Затем сняло саван...
Без своего жутковатого маскарада оно было еще ужасней. Большие острые зубы переполняли разинутую пасть крокодильей морды. Лапы, похожие на корявые сучья, имели острые когти. Бочкообразное тело покрывала лохматая зеленая шерсть.
- Хуже нам тоже не будет, - возразила Клоди. - Разве что подхватим от тебя блох.
- Напрасно беспокоишься, - сказал Андрей. - Блохи нам не грозят.
- Как это не грозят? На беспризорных животных всегда много блох.
- Животные не разговаривают. Это еще один камуфляж. - Андрей сгреб ладонью пучок зеленой шерсти и дернул. - Вот видишь, ему совсем не бо...
Существо издало такой пронзительный визг, что Клоди зажала уши, а Андрей от неожиданности выронил-таки бутылку, и лишь потом закончил фразу:
- ...льно.
- Совсем сдурел, что ли? - обиженно захныкало существо. - Животным обзывают. Посмотрели б лучше на себя. Вот кто самые настоящие звери. Дикие, невоспитанные и очень даже опасные для окружающих.
- Кто же ты? - спросил Андрей, совершенно сбитый с толку.
- Амбец.
- Кому амбец? Нам? Ладно, попугал - и достаточно.
- А вы свою необразованность не превращайте в источник мнимых угроз. Для 'знатоков' матросского жаргона поясняю: слово 'амба', взятое из языка жителей Колхиды, означает 'тигр' - то есть подразумевает высшую степень опасности. Поэтому пытаться усилить его смысл, скрещивая с расхожим ругательством, просто глупо. Тем более, что словом 'амбец' уже названо растение, из которого делают лодки.
- Лодки делают из пластмассы.
- Самые лучшие лодки можно изготовить только из амбеца. Уж вы мне поверьте. Мне известны все тонкости создания Настоящей Лодки. Недаром у меня прозвище Амбец.
- В Колхиде тигры не обитают.
- Если плавать на обычных лодках, то да. Тогда и тигров в Колхиде нету. И Золотое Руно до сих пор не могут найти. Оно и понятно. Потому что в представлении о маршруте путешествия аргонавтов не учтена их истинная скорость. Думают, что описанная в легенде Колхида находилась на Кавказе. Как бы не так! На Чукотке она была.
- Тебе-то откуда об этом известно?
- Из своих личных воспоминаний. Имею такую возможность - как непосредственный участник похода Ясона.
- Что-то в мифах Древней Греции про тебя не упоминается.
- Ясное дело. Каждая нация озабочена собственным восхвалением. Не удостаивая вниманием заслуги иноземцев. А ведь лодка 'Арго' была построена в городе Тула.
- Который в России? - спросил Андрей.
- Который во Франции? - спросила Клоди.
- Который в Мексике, - ответил Амбец. - Эта лодка была сделана специально для первого плаванья через Атлантический океан.
- Гораздо раньше Колумба, - заметила Клоди.
- Причем в обратном направлении, - добавил Андрей.
- И не с низменной захватнической целью, - уточнил Амбец. - Один мой знакомый, шаман Во Ла, захотел проверить, на месте ли Африка. Судя по дороге, упирающейся прямо в берег Юкона, можно было предположить, что другой оборванный ее конец находится на противоположной стороне океана. Но исследования Мира Духов - пространства, соседнего с нашим, и обладающего точно такой же географией - свидетельствовали об отсутствии континента за Атлантикой. Во Ла попросил меня помочь в решении данной научной проблемы. Лодки моей конструкции и моей сборки постоянно ставили рекорды скорости. Для задуманной экспедиции они, впрочем, не годились. Нужно было более быстроходное средство передвижения. Поэтому мне пришлось создать нечто выдающееся. Удачный сплав новейших технологий и мощных заклинаний дал поистине превосходный результат. На Лодке, названной 'Арго', мы с Во Ла добрались до Африки менее чем за сутки. Осуществив географическое открытие - материка в общем, Египта в частности - можно было возвращаться. Дабы не гонять Лодку порожняком, я предложил собрать образцы местных фруктов для реализации на мексиканском рынке. Однако подвернулся иной вариант. Греки, обитающие неподалеку от тех краев, прослышали о нашем прибытии. Их заводила Ясон попросил подвезти его и группу товарищей к своему другу Эету, проживающему в Колхиде и временно хранящему склад мелких золотых монет, которые надо срочно раздать нищим. Во Ла сказал, что с памятной пирамидой, воздвигаемой им в ознаименование посещения нами Африки, он провозится еще денек-другой. Поэтому я свободен съездить с греками в Колхиду. А чтобы я смог оставить там отметку о своем визите, Во Ла занес в бортовой журнал Лодки инструкцию по сооружению пирамид. Только она в Колхиде не пригодилась. Этот самый Эет оказался крупной сволочью. Не успели мы, обогнув Европу, высадиться на колхидском берегу, как сей мерзавец натравил на нас динозавров, размороженных из тундры. Пришлось срочно удирать. Позабыв в суматохе, что Земля круглая, я держал курс строго прочь - то есть, на запад. Проскочив мимо Скандинавии и Гренландии, мы, естественно, вновь очутились возле проклятой Колхиды. Весь пролив между Азией и Америкой был занят войском колхидцев, пришедшим туда кратчайшим путем. Но мы уже набрали скорость: легко прорвались в Тихий океан и, обогнув Южную Америку, благополучно вернулись в Египет. На этом плавание аргонавтов завершилось. Но не мое. С тех пор я непрерывно путешествовал.
- Странное занятие для трусишки, прячущегося в костюм приведения, - сказал Андрей.
- Отнюдь. Постояннная смена обстановки мобилизует находчивость и мешает врагам выйти на контакт. Впрочем, иногда старые привычки берут верх. Лучшего укрытия, чем замок с привидениями, еще не изобретено.
- Вот, значит, какова разгадка энигмы замка Уз, - констатировала Клоди. Убежище для страшилища, страдающего манией преследования вкупе с манией величия.
- Другими словами, ангар для мореходной реликвии, - сделал вывод Андрей. Я прав, Лодка здесь?
Амбец кивнул:
- Да. Хотите, покажу?
- Если тебя это не напугает, - сказала Клоди.
Амбец приложил правую лапку к левому плечу - изобразив тем самым индейский знак покорности - и повел своих гостей на встречу с Настоящей Лодкой.
Посреди просторной круглой комнаты, стены которой были украшены гобеленами щедрых размеров, а на гранитном полу в беспорядке располагались какие-то сундуки и пузатые мешки, - находилась небольшая, похожая на папирусную ладья. В ней сидел мистер Гарри и с завыванием говорил:
- Си-Ла-Во-Ла!
- Это и есть знаменитое 'Арго'? - разочарованно произнес Андрей. - А что это там профессор делает?
- Похоже, дорвался до бортового журнала, - сообразила Клоди.
- Точно, - подтвердил
