Шум слышался снаружи, тихие шажки ритмично раздавались в коридоре. После того, как шум стих, Глория Стэнфорд снова закрыла глаза. Где-то в маленьком отеле скрипела дверь. Слышались вздохи. Ветер стучал в окно.
Глория вздрогнула и натянула одеяло до подбородка. 'Странное место', - подумала она. Этим вечером она приехала из Оксфорда в Крэтл на своем автомобильчике. Крэтл - небольшое местечко недалеко от Балморала. Глория Стэнфорд, занимавшаяся в колледже историей искусства и получившая большое наследство, была независима, и ее хобби было коллекционирование дорогих работ старых мастеров.
Именно поэтому была она здесь, на севере горной Шотландии. Маленькое объявление в специальном журнале заставило ее обратиться к биржевому брокеру, который предлагал по поручению неизвестной частной коллекции картины Гейнсборо, Фэрбенкса и Ренуара.
С трудом нашла Глория брокера, выяснила все необходимые сведения и три дня спустя получила по телефону извещение, что ей нужно быть в Крэтле, где продавец будет ждать ее лично.
Уже по дороге сюда в нее закрались сомнения, так как часто произведения искусства подделывались.
Поздним вечером прибыла юная леди в Крэтл и сняла комнату в единственном отеле местечка. С удивлением она обнаружила, что ее здесь не ждут, что о цели ее визита тут неизвестно никому.
Глория не приняла случившееся близко к сердцу. Она поужинала, выпила стакан твина и около одиннадцати поднялась к себе в номер. С мыслями, что продавец найдет ее наутро сам, она спокойно заснула. Шум ветра усиливался. Где-то хлопала форточка, лаяла собака и хлопали крыльями птицы.
'Скорее бы ночь прошла', - думала миллионерша. Она ругала себя за то, что вообще приехала сюда, а не остановилась в мотеле фирмы 'Эссо'. Но желание быстрее увидеть полотна и заполучить в свою коллекцию заставило ее смириться с этим. Она почувствовала, как холодок пробежал у нее по спине, коща скрипнула дверь в ее номер.
Глория, затаив дыхание и вжав голову, ждала, что будет дальше. Она не сомневалась, что за дверью кто-то был. Может быть, запоздалый постоялец, который ломится не в ту дверь!
Но раздался стук в дверь.
- Кто там? - подалась вперед Глория.
- Мисс Стэнфорд? - раздалось снаружи, хотя и тихо, но отчетливо.
- Да? - она не скрывала своего удивления.
- У нас есть предложение, мисс Стэнфорд, - произнес неизвестный.
Глории уже были известны эксцентричные типы, но как он смог пробраться в отель ночью и найти нужную комнату? Он должен быть невидимкой, чтобы сделать это.
- Вы посмотрите на часы, уважаемый! - сказала она колко. - Утром, за завтраком.
- У меня важное сообщение, мисс Стэнфорд, - перебил ее неизвестный. Он проникновенно добавил: - Откройте дверь! Вы поймете меня, когда я вам все объясню.
Любительница живописи поколебалась, но затем встала с кровати, набросила халат и направилась к двери.
Она хотела зажечь свет, но передумала, сообразив, что кто-нибудь, увидев в окне свет, может неправильно истолковать это.
Когда ее глаза привыкли к темноте, она смогла разглядеть силуэт худого мужчины с пышными усами.
- Вы разрешите войти? - промурлыкал ночной гость. - Мне очень жаль, но у меня не было другого выхода.
Глория пропустила его в комнату.
- Мистер Гиббс в Лондоне передал мне, что здесь меня встретят, - ответила она ему тихо. - Но что это будет так поздно, он не предупреждал. Надеюсь, это не будет нелегальная сделка?
Незнакомец, так и не представившись, закрыл за собой дверь на ключ.
- Я хочу успокоить вас, это дело чистое, - развеял он ее подозрения. - Мое нынешнее положение не позволяет мне делать все открыто. Я слишком известный человек в этих местах, и мне нельзя быть скомпрометированным.
- Значит, никто не должен узнать, что вы продаете картины из личной коллекции, - заключила мисс Стэнфорд.
- У вас умная голова, мисс! - проворчал незнакомец. - Да, я хочу расстаться с частью картин. Поймите, мне это очень тяжело, но у меня нет другого выхода.
- Картины у вас дома?
- Да, в моем поместье, в четырех милях отсюда, - подтвердил посетитель. Мой необычный визит связан также с одной необычной просьбой.
И в этот момент Глория решилась.
- Я хочу пойти с вами, чтобы уже сегодня ночью осмотреть картины и сделать выбор, - заключила она. - Я думаю, вы располагаете заключением знающего дело эксперта, которое подтвердит подлинность вашей коллекции.
- Вы останетесь довольны, мисс Стэнфорд, - успокоил ее незнакомец,
- Но вы мне еще не представились, мистер..? - сказала юная миллионерша.
- Мак-Килларн, - ответил тот быстро, - извините, но я просил мистера Гиббса не называть моего имени. Обещайте мне, что нигде не упомянете мое имя.
- Даю вам слово, мистер Мак-Килларн. Я прошу подождать вас снаружи, пока я не оденусь.
Мак-Килларн исчез.
Десять минут спустя Глория была готова. Она была практичной женщиной. Собрав свой чемоданчик и положив деньги за номер на столик, Глория на рекламке написала, что вынуждена была внезапно уехать. Никто в доме напротив не заметил, как она покинула гостиницу через задний выход,пройдя туда, где стояла ее машина. Из темноты неслышно вынырнул Мак-Килларн.
- Я пришел пешком, - объяснил он приглушенно, открывая дверцу автомобиля. Глория, не сказав ничего, села за руль. Мотор тихо заурчал. Она зажгла фары только тогда, когда они выехали из городишка. Мак- Килларн объяснил Глории дорогу, которая целую милю петляла по холмистой местности.
Узкая тропа шла тесными ущельями, в которых папоротник и мох карабкались по отвесным спускам.
Дорога снова повернула вокруг холма и вышла на вспаханную равнину. В ночном небе отчетливо вырисовывались контуры монументального строения.
- Балморал Кастл? - спросила она молчавшего мужчину.
- Девилз Лодж, - возразил Мак-Килларн. - Мое поместье. Балморал в четырех милях отсюда севернее.
- Девилз Лодж? - пробормотала Глория Стэнфорд. - 'Дом дьявола'? Впечатляющее название!
Мак-Килларн передернул плечами.
- Один мой предок окрестил так этот замок, - проворчал он. Девилз Лодж быстро приближался. Он представлял собой неприступное сооружение с толстыми стенами, прямоугольными окнами со свинцовыми рамами, массивными дверями и бесконечными дымовыми трубами, торчащими на покрытых шифером крышах. В восточной части сооружения возвышалась церковь, крест которой высоко вонзался в небо.
Глория, сморщив лоб, смотрела на мощное сооружение, которое произвело на нее подавляющее впечатление, она чувствовала, что где-то здесь в темноте за толстыми стенами скрывается опасность. По дороге, окруженной с обеих сторон колючим кустарником, девушка вела машину к въезду в поместье. Из двух окон первого этажа лился свет. Входная дверь открылась, и Глория увидела широкоплечего мужчину в ливрее, который напряженно всматривался в приближающуюся машину.
- Это Джордж, мой секретарь и дворецкий, - объяснил МакКилларн, после того как Глория притормозила около входа.
Джордж подошел к ним с приветливым лицом, вежливо поприветствовал посетительницу и помог ей выйти.
Юная искусствоведка думала о делах. Конечно, встреча с МакКилларном произошла при очень странных обстоятельствах. Однако близость замка Балморал, который являлся осенней резиденцией английского королевского двора, была как бы гарантией безопасности и того, что все пройдет в рамках закона.
