слева от него истребитель превратился в шар пламени.
- Мы попали в ловушку - для маневров тут нет места, слишком узкие стены. Нам нужно как-то прорываться отсюда, нужно...
- Продолжайте полет к цели, - с укором произнес старческий голос. Продолжайте полет к цели.
Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком, но все, что он мог сделать, - это не обращать внимания на двух тайских истребителей, и два оставшиеся корабля продолжали лететь в направлении цели. Над ними Дарт Вейдер позволил себе немного расслабиться от удовольствия, настраивая свой автоматический пеленгатор цели. Корабль повстанцев продолжал лететь прямым, никуда не уклоняющимся, курсом, и Вейдер нажал на гашетку оружия.
Что-то проскрежетало по шлему Красного Лидера, и огонь начал пожирать приборы на пульте управления.
- Все бесполезно, - прокричал он в свой микрофон. - Я подбит! Я подбит!
И второй У-образный корабль взорвался, превратившись в шар испарившегося металла. Эта вторая потеря переполнила чашу терпения Красного-5. Он передвинул ручки управления, и его корабль начал медленно подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.
- Синий Лидер, - произнес Красный-5, - прекращаю движение к цели из-за сильного огня. Тайские истребители обрушились на нас словно ниоткуда. Я не могу... ждать.
Позади него невидимый безжалостный враг нажал на гашетки орудия. Первые же молнии попали в цель как раз тогда, когда Попс набрал достаточную высоту и собрался лечь на обратный курс. Но он опоздал на несколько секунд. Один энерголуч пронзил правый двигатель, и газ внутри его взорвался. Не в силах противостоять этому, потерявший обе плоскости и управление У-образный корабль начал медленно падать, разваливаясь на куски на поверхность станции.
- У тебя все в порядке, Красный-5? - прозвучал обеспокоенный голос.
- Потерял Третьего... потерял Голландца, - медленно и устало ответил Попс. - Они садятся на хвост, а маневрировать в узком каньоне невозможно. Простите, теперь это уже ваша забота... Прощай, Дейв...
Это был последний рапорт ветерана.
Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Синий Лидер заставил свой голос зазвучать с уверенностью, которой он на самом деле не ощущал:
- Синие парни, говорит Синий Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить.
Корабли начали поочередно докладывать, и Люк уже собрался подать бос, как на пульте его управления что-то предупреждающе загудело. Взгляд назад подтвердил предупреждение электроники, он заметил имперский истребитель, садящийся ему на хвост.
- Говорит Синий-5, - корабль Люка завилял, когда он попытался отделаться от преследователя. - У меня затруднения, но я скоро буду.
Он бросил свой корабль в отвесное пике в направлении поверхности станции, затем резко взмыл вверх, уходя от разрывов оборонительных орудий внизу. Но этот маневр позволил ему всего лишь чуть-чуть оторваться от преследователя. Через мгновение тайский истребитель вновь висел у него на хвосте.
- Вижу тебя, Люк, - успокаивающе прозвучал голос Биггса. - Подожди немного.
Люк посмотрел во все стороны, но его старого товарища нигде не было видно. Тем временем разрывы орудий от противника продолжали рваться в опасной близости от него.
- Черт побери, Биггс, где ты?
Что-то появилось сбоку почти рядом с ним. Оно было ярким и двигалось невероятно быстро. А затем Биггс выстрелил, оказавшись точно над ним. Застигнутый врасплох имперский истребитель развалился на части в тот момент, когда его пилот осознал, что же произошло.
Люк повернулся и помахал рукой, приветствуя товарища.
- Отличный маневр, Биггс, ты и меня надул.
- Я еще только начинаю, - резко произнес его друг, бросая корабль в сторону и уходя от огня внизу. Он появился в поле зрения Люка сбоку от его корабля и победно помахал крыльями. - Только выведи меня на цель.
На четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил долгое совещание с некоторыми из своих главных помощников, а затем подошел к мощному передатчику.
- Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет вашей атаки перед тем, как начнете. Пусть ваши ведомые немного поотстанут и прикроют вас. Держите половину своей группы вне боя до следующего захода на цель.
- Понял, База-1, - послышался ответ. - Синий-10, Синий-12, следуйте за мной!
Два корабля вырвались из строя и пристроились по бокам командира эскадрильи. Удовлетворенный тем, что они построились соответствующим образом для атаки, он определил группу, которая должна была последовать за ним, в случае их неудачи.
- Синий-5, говорит Синий Лидер. Люк, возьми с собой Синего-2 и Синего-3. Останься здесь вне пределов досягаемости их огня и жди моет сигнала к началу атаки.
- Понял вас, Синий Лидер! - подтвердил получение приказа Люк, пытаясь хоть немного унять биение своего сердца. - Да будет с вами Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.
Все три истребителя заняли оборонительную позицию высоко над морем огня, все еще бушевавшим между кораблями повстанцев по эскадрильям Желтых и Зеленых и наземной артиллерией имперцев.
Когда Синий Лидер начал приближаться к поверхности, стараясь как можно эффективнее уворачиваться от огня, горизонт перед ним перевернулся.
- Синий-10, Синий-12, оставайтесь сзади меня, пока мы не обнаружим истребители, потом прикройте меня.
Все три Х-образных корабля достигли поверхности, выровнялись, затем спустились в каньон. Его ведомые отставали все больше и больше, пока Синий Лидер не остался в кажущемся одиночестве, посреди огромной серой пропасти. Его не встретил огонь зенитной артиллерии, и он устремился к далекой цели. Тут что-то не так, - думал он про себя. Голос Синего-10 тоже звучал озабоченно.
- Вы уже должны были заметить цель.
- Я знаю. Здесь внизу невероятные помехи. Мне кажется, все мои приборы отказали. Тот ли это каньон?
Неожиданно рядом с ним начали мелькать тонкие полосы света. Это оборонительные орудия открыли огонь. Взрывающиеся совсем рядом молнии сотрясали корабль. В дальнем конце каньона, над металлической грядой вздымалась огромная башня, изрыгающая мощный поток энергии по направлению к приближающемуся кораблю повстанцев.
- С этой башней разделаться будет не так-то просто, - пробормотал мрачно Синий Лидер. - По моему приказу подойдите немного ближе.
Молнии все внезапно исчезли, и каньон погрузился в темноту.
- Вот оно! - сказал Синий Лидер, пытаясь обнаружить, с какой стороны к нему подкрадываются истребители противника.
- Внимание, наблюдайте, не появились ли истребители имперцев.
- Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты, - немедленно доложил Синий-10. - Слишком много помех. Синий-5, со своей позиции ты видишь их?
Внимание Люка переключилось на поверхность станции.
- Ничего не видно... Подождите! - перед ним промелькнули три быстрые перемещающиеся точки. - Вот они. Атакуют с 3.5.
Синий-10 посмотрел в указанном направлении. Солнце отразилось от стабилизаторов тайских истребителей, нырнувших вниз.
- Я вижу их?
- Мы именно в том каньоне, - крикнул Синий Лидер, когда его приборы слежения начали сильно гудеть. Он настроил свой прицел на цель, закрыв глаза светозащитным козырьком. - Я почти достиг цели! Готов к стрельбе... немного подожду. Задержите их еще на несколько секунд, отвлеките их.
Но Дарт Вейдер нахал на гашетку, камнем падая вниз.
- Сомкните строй, я возьму их на себя!
Синий-12, оба двигателя которого были разбиты, погиб первым. Незначительное отклонение от курса и
