рассмеяться. Здесь они ее ни за что не найдут!
Вскоре внизу послышалось сопение Сэма. Несколько минут он бегал туда-сюда прямо под ней, затем убежал. Стефани улыбнулась. Наконец-то она перехитрила эту парочку. Интересно, скоро Джош сдастся? Вдруг мальчик и собака вновь появились на конюшне, и Сэм торжествующе залаял, задрав голову к стропилам. Джош рассмеялся.
– Слезай, Стефани, мы тебя нашли. Стефани подползла к краю и свесилась вниз.
– Сэм, предатель! Так-то ты мне отплатил за вчерашнюю косточку?
– Он тебя везде найдет. Ну, признай же, Стефани, он великий следопыт. – Тут Сэм залаял и бросился к стене. – И великий охотник.
– И почему он не отвлекся на мышь пять минут назад? – пробормотала Стефани. – Не уходи, Джош. Помоги мне, пожалуйста, спустить лестницу. – И она снова исчезла на чердаке.
Несколько минут Стефани сражалась с лестницей – кучи сена мешали придвинуть ее к краю. Наконец лестница спущена вниз.
– Держишь?
– Держу, – донесся приглушенный голос.
– Отлично. Я слезаю.
Стефани спустилась на несколько ступенек, когда лестница вдруг закачалась.
– Джош, перестань!
Сильные руки обхватили ее за талию.
– Не бойтесь, я вас поймаю.
Удивленная Стефани обернулась и увидела смеющиеся синие глаза Коула Кентрелла. Он снял ее с лестницы и повернул к себе лицом, не опуская на землю. Чтобы сохранить равновесие, она оперлась на его плечи.
– А где Джош?
– Побежал встречать Чарли, а меня попросил вам помочь. – Он не выпускал ее из объятий и улыбался, словно поддразнивал.
– А вы не хотите меня поставить?
Он, казалось, обдумывал ее предложение.
– Гм... Хороший вопрос. А зачем?
– Затем, что я тяжелая.
– Нет, вы совсем не тяжелая. Придумайте причину получше.
– У меня от высоты голова кружится. – У Стефани действительно немного кружилась голова, но вряд ли стоило винить в этом высоту.
– Правда? – Коул удивленно поднял брови.
– Правда. Мне может стать дурно.
– О, тогда совсем другое дело.
Он разжал руки. Она медленно заскользила вниз и наконец коснулась ногами пола. Все еще поддерживая ее одной рукой, другой он вынул сухую травинку из ее волос.
– Знаете, у вас ужасно растрепанный вид. Если я отпущу вас такую, Кейт обвинит меня во всех смертных грехах. И вообще, что вы делали на сеновале?
– Пряталась от Джоша, – ответила Стефани. Она смотрела на Коула как завороженная. За неделю, что они не виделись, она успела забыть, как он красив.
Коул серьезно кивнул.
– Ну, еще бы! Это все объясняет. Сеновал – самое подходящее место, где взрослая женщина может прятаться от свирепого девятилетнего мальчишки.
– Мы играли. Он посылал Сэма меня искать... – Она смущенно замолчала, понимая, как глупо все это звучит.
Он ласково улыбнулся и поправил несколько рыжеватых прядей, упавших ей на лоб.
– Никогда не слышал о такой игре.
– Джош думал, что так Сэм научится находить человека по следу, – объяснила она еле слышно. – Вдруг кто-нибудь потеряется...
– Ну и как, получилось? – мягко спросил Коул и, едва касаясь, провел пальцем по ее щеке. Затем его рука скользнула на затылок, к нежной коже под пушистыми волосами. Огонь желания пробегал между ними, словно электрический разряд. Стефани казалось, что она тонет в синих глазах Коула.
– Надеюсь, я вам не помешала? – донесся точно издалека сладкий голосок.
В дверях, нетерпеливо постукивая ножкой, стояла Салли. Услышав ее голос, Коул поспешно принял равнодушный вид и начал вынимать былинки из волос Стефани. Он по-прежнему стоял рядом, но и поза, и выражение лица были у него теперь абсолютно невинные.
– Привет, Салли. Каким ветром тебя сюда занесло?
Салли подобрала юбки и осторожно шагнула через порог. Глаза у нее злобно блестели.
– Хочу узнать, сколько голов из моего стада ушло с твоим.
– Голов двадцать. Чарли оставил там нескольких ковбоев, чтобы они отделили своих от чужих. Я поеду туда минут через десять. Если хочешь, едем вместе.
– Хорошо, если ты одолжишь мне лошадь. Я приехала в экипаже. – Она бросила взгляд на Стефани, потом вопросительно посмотрела на Коула.
– Ах да, ты не знакома со Стефани, – любезно сказал Коул.
Пока Коул представлял их друг другу, Стефани готова была провалиться сквозь землю. Вот-вот Салли расскажет Коулу, как Стефани обошлась с ней, его гостьей. Хотя Салли сама виновата. Не начни она первой, Стефани никогда не стала бы так себя вести.
– Очень рада познакомиться, – вежливо произнесла Салли.
Стефани удивленно заморгала.
– Я тоже, – пробормотала она. Непонятно, почему Салли не подает виду, что они знакомы, – но Стефани это только на руку.
Коул по-братски похлопал Стефани по плечу.
– А теперь бегите, скажите Кейт, что мы будем часа через четыре. Пусть рассчитывает на шесть лишних ртов.
Стефани застыла. Он отсылает ее, словно девчонку-школьницу!
– Хорошо, передам.
Она круто повернулась и пошла к выходу. Десять минут назад она таяла в его объятиях, а теперь не знала: то ли дать ему пощечину, то ли просто лечь и умереть на месте.
Коул был почти благодарен Салли за ее вмешательство. Посылая Джоша к Чарли, он не собирался делать ничего дурного, но, появись Салли на пять минут позже, она застала бы куда более волнующую картину.
Салли с безмятежной улыбкой повернулась к Коулу.
– Как это мило – так заботиться о бедной девушке. – Она помолчала. – А тебе не кажется, что потеря памяти ей выгодна?
Странно, что она оказалась на заброшенной станции в тот момент, когда там проезжал ты. И она ничего не помнит. Как-то все очень удачно совпало. – Она по-хозяйски похлопала его по руке. – Ты слишком доверчив, Коул. Ты, наверно, не представляешь, на что способны некоторые женщины, когда они стремятся заполучить мужчину. Особенно такого, как ты.
«Тебе-то это известно лучше всех», – усмехнувшись, подумал Коул.
– Ревнуешь, Салли?
Она удивленно раскрыла глаза.
– Ревную? К ней? Не говори ерунды. – Она бросила взгляд в сторону двери. – Но я понимаю, почему она так гоняется за мужчинами.
– И почему же?
Услышав этот вопрос, Салли решила, что попала в цель. Она не заметила гнева в голосе Коула.
– Ни один мужчина не посмотрит дважды на эту долговязую дурнушку. А как она причесана! – Салли брезгливо содрогнулась. – Но почему ты мне ничего не рассказал? Не очень-то приятно узнавать такие
