судьбы. Мой кузен заблудился в Великой Каменной Пустыне в южном полушарии и бродил там три недели, не имея кроме бурдюка с вином на еды, ни питья. Так вот, Переход с ним случался всего через четырнадцать лет. Когда он нашёлся, его лицо было в морщинах, а волосы — седые, что обычно предвещает Переход. И вскоре он действительно впал в обморок и проспал целые сутки. А когда очнулся, то был уже новым человеком, молодым и не имеющим представления абсолютно ни о чём.
— А вы ему не сказали, кем он был?
— Нет.
Сейм понизил голос:
— Властитель Гоуп, добрый Дргон, очень благоволит к тебе, и ты это заслужил. Но всё-таки есть вещи, говорить о которых не пристало…
— Новый человек получает какое-нибудь имя и начинает изучать то ремесло, на которое способен, — вставил мясник. — И благодаря своему мастерству он может подняться… ну, например, как ты, добрый Дргон.
— А у вас остались регистраторы памяти? Или стержни-памятки? — упорствовал я. — Такие маленькие чернью палочки. Прислоняешь их к голове и…
Сайм сделал неопределённый жест:
— Я слыхал об этих волшебных палочках. Это запретные остатки Чёрного Искусства…
— Чушь, — сказал а. — Ты что, веришь в магию, Сайм? Эти стержни — всего лишь результат научных достижений твоего народа. Как же вы могли утерять все знания о своём собственном прошлом?..
Сайм поднял руки в смятении:
— Добрый Дргон, не втягивай нас в эти разговоры! Обсуждать такие вещи запрещено.
— Ну, ладно, ребята. Что-то я стал чересчур любопытным.
Я вышел из дома и сел в машину, ожидая Властителя Гоупа. Пытаться узнать что-либо о прошлом Валлона было примерно то же, что расспрашивать эскимоса о Великом пути в Азию, — никто абсолютно ничего не знал.
Но я всё-таки сформулировал несколько предположений. Согласно моей гипотезе, какой-то внезапный социальный катаклизм разрушил систему сохранения личности через регистрацию памяти, которая обеспечивала непрерывность культуры. Валлонианское общество, в основе которого лежало сохранение памяти с помощью технических средств, постепенно распалось. Валлон вернулся б феодализм, повторяющий тот древний социальный уклад, который существовал здесь 50 тысяч лет назад, до создания техники регистрации памяти.
Люди стекались к имениям в поисках зашиты от реальных или воображаемых опасностей и сторонились отдельно расположенных старых вилл и городов, которые стали для них табу. Они ничего не знали ни о космических полётах, ни о своей древней истории. И, подобно Сайму, не имели ни малейшего желания говорить об этом.
Может, в крупном имении вроде Бар-Пондероне мне больше повезёт в моем расследовании. Поэтому я с нетерпением ждал поездки. Рат-Галллоя не позволял мне развернуться. Это было небольшое бедное имение, занимающее всего двадцать квадратных миль с полудюжиной деревень, населённых крестьянами и ремесленниками, и с большим домом Властителя Гоупа. Я облазил уже все имение — больше здесь делать бы но нечего.
Появился Гоуп в сопровождении Кагу и ещё двух телохранителей, четырех танцовщиц и огромной корзины с подарками. Они заняли свои места, водитель завёл двигатель и вывел тяжёлую машину на шоссе. Я почувствовал радостное возбуждение, когда машина, разгоняясь, помчалась в направлении Бар- Пондероне. Может быть, в том большом имении я узнаю что-нибудь о Фостере.
Мы ехали со скоростью 50 миль в час по извилистой горной дороге. Я сидел на переднем сидении рядом с водителем, крутя в руках кларнет и краем глаза следя за дорогой. Я заметил, что водитель сжимал ручку скорости с такой силой, что костяшки его пальцев побелели. Он вёл машину, как старая дева в подпитии — быстро и очень нервозно. В том не было его вины: большая скорость была требованием Гоупа. Я порадовался, что машина управляется автоматически, по крайней мере мы не свалимся с обрыва.
Под визг шин при неумелом и слишком быстром повороте мы преодолели закругления, и тут в четверти мили впереди я увидел другую машину. Она стояла поперёк дороги. Наш водитель ударил по тормозам.
Раздался крик сидящего сзади Властителя Гоупа:
— Пираты! Не снижай скорость, водитель.
— Но… Но, Властитель Гоуп… — Он не нашёлся, что, сказать.
— Тарань этих негодяев, если нужно! — закричал Гоуп. — Не останавливайся!
Девушки на заднем сидении завизжали от страха, лакеи запричитали. Водитель начал испуганно вращать глазами, теряя над собой контроль, но потом всё-таки стиснул зубы и потянулся, чтобы отключить автоматическую систему предупреждения столкновений и вдавить в приборную доску до отказа ручку акселератора. Я наблюдал, как мы неслись на блокирующую машину, не более секунды, потом быстро передвинулся на сидении ближе к водителю и попытался взяться за ручки управления, но тот вцепился в них намертво. Я чуть отклонился назад и съездил ему в челюсть. Он рухнул с открытым ртом и закатившимися глазами. Вести машину в таком положении было не очень удобно, но я предпочёл терпеть это неудобство, чем на скорости 90 миль врезаться в препятствие.
Машина, стоящая впереди, не шелохнулась. До неё было сто ярдов… пятьдесят… Я взял резко вправо, прижимаясь к отвесному склону. Машина пиратов быстро сдала назад, преграждая нам путь. В самый последний момент я рванул влево, проскочил в полудюйме от неё, вихрем пронёсся вдоль неровного обрыва с крутящимся к воздухе левым колесом и резко вырулил снова на середину дороги.
— Отличная работа! — воскликнул Кагу.
— Сейчас они бросятся за нами в погоню! — крикнул Гоуп. — Убийцы! Беспризорные свиньи!
Водитель открыл глаза.
— Перелазь через меня! — рявкнул я ему. Он что-то промычал, переполз на мою сторону, а я занял его место, не выпуская ручки газа и продолжая увеличивать скорость. Приближался ещё один поворот. Я бросил взгляд в зеркало заднего вида: пираты разворачивались, чтобы пуститься вслед.
— Жми! — скомандовал Гоуп. — Мы уже недалеко от Бар-Пондероне, осталось не больше пяти миль…
— Какую скорость они могут развить? — крикнул я.
— Ну, они нас обгонят в два счета, — охотно откликнулся Кагу.
— А какая дорога впереди?
— Нормальная. Сейчас спустимся с горы, и она будет прямой как стрела.
Визжа шинами, мы прошли поворот и выскочили на прямой участок. Впереди я заметил уходящее в сторону ответвление.
— А это что? — крикнул я.
— Ещё одна дорога в Бар-Пондероне. Но она очень извилиста, и по ней намного дальше.
Я сбросил скорость, немного притормозил и резко свернул в сторону. Машина рванула вверх по крутому склону и вильнула меж двух холмов.
— Ты с ума сошёл?! Может, ты с ними заодно?..
— На прямом участке у нас нет ни малейшего шанса! — крикнул я в ответ. Нам не выиграть в соревновании на скорость.
Я вовсю вертел ручкой управления, пулей проскакивая крутые зигзаги дороги. Перед глазами стремительно проносился величественный пейзаж изломанных горных пиков и холмистых долин, но мне было не до него. Сзади доносилось визжание одалисок и неразборчивые возбуждённые возгласы. Краем глаза я увидел наших преследователей, въезжавших на боковую дорогу, по которой ехали мы.
— Они могут как-нибудь нас обойти? — спросил я.
— Только если их сообщники устроили впереди засаду, — ответил Гоуп. — Но обычно эти парни действуют в одиночку.
Я без устали работал ручками управления. Машина виляла то вправо, то влево, взмывала вверх по холму, стремительно неслась вниз по крутому склону… и снова вверх. Автомобиль пиратов выскочил из-за поворота всего в нескольких сотнях ярдов за нами. Я пробежал глазами лежащую впереди дорогу по всем её изгибам, пролегающим вдоль горных склонов, и дальше через туннель до поворота, уходящего за склон
