держали в клетке, подрезав крылья и используя вместо приманки. Дарка спасло чудо; когда охотник уже собирался зарезать беспомощного дракончика, малыша заприметил офицер ВВС Тангмара, обратив внимание на удивительно совершенное сложение ребёнка. Купленный за десять золотых тангов, юный Дарк был помещён в драгнизон, где его усыновил мастер искусства поединка, одинокий чёрный дракон с Восточного Эрранора по имени Акира Танака. Малыш сразу проявил необыкновенные способности к обучению, и к двенадцати годам уже был избран в качестве личного дракона принцессы. Сегодня слава Дарка гремела по всему Ринну, «чёрный убийца» стал символом и предводителем жестоких орд Тангмара; ему невероятно, мистически везло на войне. Не раз бывало, что Дарк и Аракити выбирались из совершенно безнадёжных ситуаций, где погибла бы даже армия. Имея огромный опыт сражений, невероятно сильный и быстрокрылый, Дарк давно превзошёл учителя и без сомнения был лучшим боевым драконом Ринна. Все эти мысли мгновенно пронеслись в разуме Негоро, пока он смотрел на грандиозного чёрного дракона. Выйдя во двор замка, Дарк огляделся.
–Кто такой? – спросил он рокочущим голосом. Рядом с Дарком Волк смотрелся бы детёнышем.
–Лейтенант Негоро Криг… Человек помотал головой. Бррр, его допрашивает дракон?!
–Следуй за мной, – резко прервал Дарк, – И не отставай. Негоро ничего не оставалось, кроме как подчиниться. С трудом поспевая за громадным драконом, человек размышлял. У главных ворот замка на маленьком клочке травы разлёгся Волк.
Синий дракон радостно улыбнулся при виде Негоро, однако взгляд Дарка моментально вернул ему серьёзность.
–Имя? – негромко спросил чёрный дракон. Он даже не остановился, так что Волку пришлось пойти следом.
–Волк Аррстар.
–Я слышал о тебе. Молодой дракон удивлённо переглянулся с Негоро.
–Ты слышал обо мне?!
–Я знаю каждого дракона, воевавшего на юго-западном фронте. Дарк покосился на ошеломлённого Волка и невесело усмехнулся.
–Память у меня такая. Все трое уже достигли третьих ворот. Пройдя по мосту надо рвом, Дарк молча опустился в траву и замер, положив голову на передние лапы. Волк и Негоро остановились чуть в стороне.
–Что сказала королева? – тихо спросил синий дракон.
–Мы летим за магом.
–Я о Кроме!
–А-а… – Негоро присел на хвост своего дракона и усмехнулся. – Малыш летит с нами в Даналон. Аракити мгновенно разработала новый план, я никогда в жизни не встречал такого стратега. Воин мечтательно зажмурился.
–Почему, ну почему она не желает возглавить армию! С таким полководцем мы сметём Даналон с лица Ринна, как гнойный нарыв! Волк вздохнул.
–Дарк, почему твоя госпожа не желает возглавить армию? – негромко спросил он на родном языке. Чёрный дракон довольно долго молчал.
–Потому что она умна, – после длительной паузы ответил Дарк. – Этого у Аракити не отнимешь.
–Объясни, пожалуйста… Дарк вздохнул.
–В Даналоне четыре тысячи боевых драконов, – он прикрыл глаза. – А здесь только две. Пока в Тангмаре нас не прекратят истреблять, никаких шансов на победу нет. Волк с болью зажмурился.
–Три дня назад мой всадник спас ребёнка… – тихо сказал он. – Выкупил у Роджера Оуэна… Дарк усмехнулся.
–Благородный поступок для человека.
–Ребёнок принадлежит золотой расе, – заметил Волк. Чёрный дракон вздрогнул.
–Вот как?… Это интересно. Сколько лет малышу?
–Не больше семи.
–Несчастный… – Дарк стиснул зубы. – Я доберусь до них. Рано или поздно, но доберусь. Синий дракон с горечью отвернулся.
–Все мы так говорим.
–Пятьсот лет назад один из нас попытался претворить слова в дело. – гневно заметил Дарк. – Напомнить его судьбу? Волк содрогнулся. Прекрасная голова медленно понурилась.
–Не надо. Я хорошо помню судьбу великого Сумрака. Он помолчал.
–Я испытал её на себе…
–Знаешь меня? – надменно спросила Аракити. Измученный дракон с трудом приподнял голову.
–Королева… – голос захлебнулся жестоким кашлем. Справившись с собой, Хирсах попытался шевельнуть крылом и рухнул на пол в судороге боли. В глазах Аракити на миг отразилась острая жалость.
–Я… готов к смерти, – с огромным трудом прошептал дракон. Горящие синие глаза смотрели на королеву без тени мольбы или страха. – Можешь убивать.
–Думаешь, я поймала королевского дракона Даналона только ради удовольствия перерезать ему глотку?… – со смехом спросила Аракити. – Плохо же ты меня знаешь, ящерица.
–Я… всё о тебе знаю! Хирсах титаническим усилием сумел поднять голову с пола.
–Моя страна уничтожит тебя, змея! – бросил он. – Единственное, о чём я скорблю – что не успею это увидеть! Королева с огромным удовольствием скрестила руки на груди и медленно обошла дрожащего от боли дракона кругом.
–Хорош, ничего не скажешь… – женщина вновь остановилась перед пылающими яростью глазами Хирсаха. – Значит, никакие пытки не смогут тебя сломить? Дракон попытался презрительно усмехнуться, но не удержал глухого рычания от страшной боли в изуродованных крыльях. Гордая линия шеи переломилась; Хирсах рухнул на камни.
–Мне недолго осталось жить… – прошептал дракон. – Ты просчиталась, змея. Пытки лишь быстрее дадут мне свободу.
–О нет, золотой Хирсах… – Аракити присела на корточки возле головы дракона. – Я не столь проста, как ты считаешь. Через час сюда приведут лучшего мага нашего мира, и все твои раны будут залечены. Ты вновь станешь здоров и могуч… И сумеешь сполна оценить участь, что уготовила тебе королева Аракити Прекрасная. Тинан! От стены словно призрак отделился невысокий, очень похожий на Такару человек в чёрном. Аракити бросила торжествующий взгляд на дракона.
–Приведи нашего нового друга.
–Твоё слово, мой клинок. Аракити отвернулась к стене, чтобы Хирсах не заметил в её глазах жалости. Несколько минут всё было тихо, лишь тяжело дышал израненный дракон.
–Отец?! – маленький золотой дракончик в ужасе рванулся с цепи, на которой его держал Тинан. Аракити повернулась обратно.
–Кром!!! – в глазах Хирсаха отразилось столько чувств разом, что королеву передёрнуло. Измученный дракон забился на полу.
–Как ты сейчас смотришь на королеву Тангмара? – негромко спросила Аракити. Хирсах сделал отчаянное усилие, надеясь дотянуться до своего сына, но бессильно рухнул на камни. В глубоких, синих глазах блеснули слёзы.
–Пощади моего сына! – задыхаясь, взмолился дракон. – Он же ни в чём не виноват! Пощади ребёнка!
–Отец! – Кром рвался с цепи. Аракити медленно приблизилась к дрожащему от боли Хирсаху и опустилась на корточки.
–Зачем я должна пощадить отпрыска враждебной расы? – спросила она с насмешкой. – Это всего лишь детёныш дракона. Не сын моего врага, которого можно использовать как залог хорошего поведения – просто зверёк. Хирсах хрипло дышал.
–Что тебе нужно?… – с огромным трудом выдавил дракон. – Почему причиняешь мне такие муки?! За что?!
