Пограничник вздрогнул.
–Деррек О'Брайен, рыцарь короля. – воин коротко поклонился. – Добро пожаловать.
–Летим наконец! – нетерпеливо прервал Хирсах. Драконы резко снялись с места и помчались вперёд. Их всадники молчали.
Столица Даналона, белокаменный Авалон, был совершенно не похож на Танталас. На две тысячи лет младше своего чёрного соперника, Авалон строился уже после порабощения драконов; и это было видно с первого взгляда. Авалон не имел стен. Военные архитекторы того времени совершенно справедливо рассудили, что после появления военно-воздушных сил вся тактика и стратегия сражений изменится. Не было никого смысла тратить миллионы на возведение могучих стен вокруг города. Вместо этого военные разработали эффективную систему скорострельных зенитных катапульт противодраконьей обороны. Десятки хроматовых драконов уже расстались с жизнью по их милости. Огромный, с многотысячным населением, Авалон растянулся на десятки миль вдоль живописного побережья внутреннего моря Истарх. С юга город окружали грандиозные горы Хендин, где в неприступной крепости Хендж – единственном на Ринне драконьем городе – росли дети металлических драконов Даналона. Холмистая равнина на севере постепенно переходила в дремучие леса, достигавшие подножья горного хребта Тир-на-Драго; восточный край Авалона омывало море, запад терялся в бесконечных равнинах Серенг, простиравшихся до самого Океана. Равнины кормили весь Даналон. Плодородные поля служили источником хлеба и других продуктов для людей, неисчислимые стада животных давали мясо для драконов и любителей жаркого. Большая часть крестьян жила на равнинах Серенг. Семнадцать городов были разбросаны по стране; семнадцать драконьих гарнизонов были готовы рвануться в воздух по первому сигналу тревоги. Наиболее мощное государство Ринна, Даналон мог опасаться только мрачного Тангмара. Негоро и Волк никогда не бывали в Авалоне. Последняя война протекала над скалами Тир-на-Драго, воздушные армии схватывались в жестоких сражениях, бессильные одолеть друг-друга. Немало драконов разбилось насмерть о клыкастые камни ущелий, гораздо больше людей сложили головы рядом с крылатыми. Войну проиграли обе страны.
–Не правда ли, Авалон прекрасен? – на родном языке спросил Хирсах.
Волк метнул на сородича угрюмый взгляд.
–Он красив. – глухо ответил дракон. – И в нём живут убийцы моей возлюбленной.
–Ты тоже убивал моих товарищей, Волк. – мрачно заметил Хирсах.
–У меня не было выбора, в отличие от некоторых. Мы – рабы. Нас гонит на войну страх за детей. Золотой дракон промолчал. Их отряд уже подлетал к черте города, навстречу взвились несколько драконов охраны.
–Кто такие? Хирсах и Деррек коротко отозвались. Через час золотой дракон и его сын стояли на центральной площади Авалона, перед грандиозным белым дворцом короля Арта II. Волк, патрульные драконы и люди замерли у края. Король собирался лично приветствовать своего дракона.
Вся сила воли Негоро уходила на самоконтроль. Воин стоял в первых рядах толпы радостных горожан, рядом с Волком и Джеромо. Рука нервно поглаживала маленькую шкатулку.
–Нервничаешь? – внезапно спросил Джок. Негоро вздрогнул.
–Да. Король Даналона…
–Не бойся. Тебе и твоему дракону обещана неприкосновенность.
–Я помню. «Боги, дайте сил решиться на это безумие…»
–Со мной всё в порядке. – бодро заметил Негоро. Левая рука человека машинально гладила бронзовую чешую дракона. Волк слабо дрожал.
–Смотри, смотри! Принц Эрик! – Джеромо указал на юношу лет семнадцати, весело болтавшего о чём-то с золотым дракончиком. Кром подпрыгивал от возбуждения. У Негоро помутилось в глазах. Сейчас он должен будет убить отца этого мальчика… «У меня нет выбора!» – яростно повторил себе человек. Взгляд зелёных глаз Волка говорил об аналогичных чувствах.
–Скоро появится король. Джеромо с наслаждением потянулся.
–Арт II – великий монарх. Только благодаря ему Даналон справился с Тангмаром в последней войне. Погибни король, и наша страна падёт словно могучий дуб под топором лесоруба. Негоро вздрогнул.
–Надеюсь, так и произойдёт. – сказал он тихо.
–О… Ты ведь не предал свою страну. Воин резко повернулся.
–И не предам никогда.
–Верность похвальна… Если о ней помнят. – тихо сказал Джок. – Не подведи свою королеву, лейтенант Криг. Используй шкатулку по назначению. Смысл слов не сразу дошёл до разума. Когда это случилось, человек и дракон одновременно уставились на разведчика.
–Ты… О чём ты говоришь? – опомнился Негоро. – Какая ещё шкатулка?
–Та, что висит на твоём поясе. В ней находится маленький серебристый амулет с одной кнопкой. Через… – Джок посмотрел на огромные солнечные часы в углу площади – …пять минут ты нажмёшь эту кнопку. Несколько секунд все трое смотрели друг на друга.
–Давно, – внезапно усмехнулся Джеромо. – я очень давно служу королеве. Потрясённый Негоро отвернулся. На щеке непроизвольно дёргалась жилка. «Боги, как же она коварна…»
–Внимание, король! – предупредил Волк. Высокие ворота дворца отворились. Земля дрогнула от восторженных криков, и на площадь величаво ступил золотой дракон Хирсах. На его спине, в богатом седле, сидел пожилой рыцарь в пурпурной мантии и серебряном кольчужном шлеме. Как и все короли-воины Даналона, Арт II не носил короны.
–Готовься… – одними губами прошептал Джок. Негоро не глядя раскрыл шкатулку и нащупал амулет. По шее катился пот, руки тряслись.
–Народ Авалона! – голос короля был совсем не громким, на удивление обычным. – Вчера, благодаря доблести двоих воинов, был спасён королевский дракон династии Теллуров. Более того, был спасён и его сын, будущий ареал-вождь наших драконов… Принц высоко поднял счастливого Крома. Малыш захлопал крыльями, в ответ послышался смех и радостные приветствия горожан.
–Сегодня мы выносим благодарность доблестным защитникам дела Света. Подойдите!
–Помни о клятве… – шепнул Джок, и Негоро шагнул навстречу королю.
Мир вращался вокруг головы.
–Опустись на колено… – тихо сказал один из окружавших Хирсаха рыцарей. Негоро едва не подчинился, однако вовремя опомнился.
–Я подданный Тангмара. – ответил воин. – Я не преклоняю колен. Улыбка исчезла с лица Арта.
–Что ж, верность похвальна. – сухо заметил король. – Благодарю за спасение моего дракона.
–Я должен был защитить невинного. – Негоро коротко кивнул и вернулся к Волку.
–Майор Джеромо Кассини!
–Не подведи нас, Нег, – одними губами шепнул разведчик. И шагнул вперёд. Негоро дрожал, Волк был в ненамного лучшей форме.
–Скоро, уже скоро… – пальцы человека поглаживали гладкий металл кнопки. Джеромо опустился на колено перед королём. С места, где стояли Негоро и Волк было плохо слышно о чём они говорят. Но наконец, один из рыцарей одел на шею разведчику пурпурную ленту и коснулся кинжалом его плеча. Джеромо поднялся.
–Служу Даналону! Волк внимательно смотрел, как бывший стражник возвращается к ним. По лицу Джока катился пот.
–Сейчас, – шепнул он. Тем временем Арт дал знак принцу. Эрик весело подбежал к отцу и запрыгнул в седло, Хирсах подсадил Крома.
–Мы летим в Хендж, вернуть молодого дракона матери! – сообщил король. У Негоро остановилось сердце.
–Я не могу… – прошептал он. – С ним дети!
–Ты должен!
–Нет! Хирсах взмыл в воздух. Золотой дракон кругами поднимался над площадью.
–Дай сюда, предатель! – Джеромо вырвал амулет из ослабевших пальцев Негоро и нажал кнопку. Ничего не произошло. Дракон стремительно набрал скорость и исчез на горизонте.
–Как?! Почему?! – ноги ослабли, Джеромо прислонился к Волку. – Почему не сработало?! Негоро с трудом
