улыбнулся.
–Не только ты, Тайга. Ни один философ Ринна за всю историю так и не сумел найти определение разума.
–Уходишь от ответа… – заметила драконесса.
–Я отвечу на твой вопрос. Но не сейчас. Фаэт указал на маленькую чёрную точку, смутно видневшуюся среди далёких холмов.
–Форт «Сёган».
С заснеженного холма открывался отличный вид на мрачную крепость.
Форт Сёган был построен на вершине утёса, нависавшего над холодным океаном подобно клюву гигантской хищной птицы. Единственная дорога поднималась по скользким скалам мимо угрюмых сторожевых вышек. Квадратный, с четырьмя мощными башнями по углам стен, форт был единственным укреплением Тангмара на юге Ринна. Построенная более семисот лет назад, крепость могла выдерживать натиск всей армии Даналона на протяжении месяца, что не раз проверялось на практике. Гарнизон форта состоял из тысячи пятисот солдат и – только на время войны – семи десятков хроматовых драконов. В мирное время крылатых перебрасывали в Тангмар; драконы очень не любили холод. К тому же, на материке Юнатан им было почти нечего есть. Тангмар имел несколько военных баз вдоль побережья Восточного Эрранора. Из-за вражды с Даналоном и Западными эльфами, драконам – как, впрочем, и любым другим тангмарским путешественникам – приходилось делать огромный крюк, огибая колоссальный северный материк Лэнс с востока. Как рассказал Фаэт, сейчас по этому пути мчалась конная эстафета, спеша доставить в Тангмар весть о похищении принцессы.
–Едва конники достигнут первой базы на восточном побережье, им дадут драконов, – рассказывал эльф. – И тогда у нас останется только три-четыре дня для спасения девочки. Мы послали отряд в Даналон, надеясь вызвать отряд драконов короля и перехватить похитителей над морем. Сам форт неприступен, чтобы его захватить потребуется громадная армия и продолжительная война. Согласно рассказу Фаэта, похитители не планировали доставить принцессу в форт Сёган. Девочку должны были немедленно переправить в Тангмар; но брошенный в погоню отряд Фаэта и несколько металлических драконов помешали похитителям. Те, однако, сумели уйти от погони и на несколько дней след был потерян. Затем последовало сообщение, что рыбаки видели скоростную галеру, уходившую на юг…
–Они успели пересечь точку возврата золотых драконов, – невесело закончил Фаэт. – Нам пришлось оставить крылатых в Даналоне. Корабли эльфов – самые быстроходные в мире. Мы почти догнали похитителей у берегов Юнатана, но они успели скрыться за стенами форта. И сейчас идёт гонка: кто успеет первым. Наш отряд должен будет везти драконов на больших грузовых кораблях, тангмарцы прилетят сами. Тайга слушала рассказ эльфа, одновременно рисуя в блокноте набросок крепости. Ей было необычайно интересно; совершенно уникальная дикая культура. Форт настолько экзотично выглядел, что Тайга едва не рычала от невозможности заснять его на кристаллы.
–Значит, если мы сейчас спасём принцессу, то предотвратим кровавую битву драконов? – спросила она.
–Именно. Тайга вздохнула.
–Не верю я тебе, эльф. Не могут драконы – если они похожи на меня – сражаться и убивать друг друга. Но девочку я спасу, разумеется. Каков твой план? Фаэт усмехнулся.
–Подождём до вечера. В полутьме тебя легко принять за синего дракона; мы выдадим себя за посланцев Тангмара. Эльф сделал знак высокому воину в зелёных доспехах. Тот подошёл, неприветливо глянув на драконессу.
–Тайга, познакомься: Стан Рогнар, рыцарь короля. Он полетит на твоей спине к воротам крепости. Драконесса с любопытством оглядела воина.
–Он человек, да?
–Да.
–Приятно познакомиться… Драконесса протянула воину когтистую ладонь, повторяя приветственный жест аборигенов.
–Меня зовут Тайга, – улыбнулась она. Фаэт кашлянул.
–Боюсь, Стан не говорит на языке орков. Тайга щёлкнула хвостом.
–Чуть не забыла! Фаэт, тебе придётся обучить меня вашему языку. На обратном пути? Эльф задумчиво оглядел форт.
–Я предпочитаю не планировать так далеко. Вначале следует освободить девочку и уйти от погони…
–Это не сложно, – весело ответила Тайга. – На тренировках в Отделе Космических Исследований мы и не такое проходили. Воины промолчали. Минут через пять, Стан молча кивнул драконессе и запрыгнул в седло своего чёрного коня. Эльф проводил товарища долгим взглядом.
–Вернётся через пару часов, – пояснил он удивлённой инопланетянке. До вечера Тайга расспрашивала Фаэта о Ринне. Эльф рассказывал очень осторожно, ни словом не упоминая о рабстве драконов и их истреблении в Тангмаре. Драконесса с огромным интересом слушала мелодичный голос эльфа, повествующий о древних временах и сегодняшней жизни. Когда солнце опустилось за горы – а это случилось довольно быстро, отголоски полярной ночи ещё не окончательно покинули Юнатан – вернулся Стан. Воин вёз в седле одежду и доспехи чёрного цвета; Тайга мгновенно ощутила запах крови.
–Он кого-то убил? – спросила она угрожающе. Фаэт вздрогнул.
–Сейчас спрошу. Последовал быстрый обмен фразами.
–Нет, нет. Никто не погиб, – успокоил Тайгу эльф. – На Стана напали несколько воинов Тангмара, ему пришлось защищаться и ранить их. А затем рыцарь снял одежду с одного из врагов. Это нужно для спасения принцессы. Тайга ужаснулась.
–И он бросил раненного, без одежды, на такой мороз?!
–Сейчас не время думать об удобстве врага, – прервал Фаэт. – Не забывай, Стана хотели убить.
–Я должна оказать медицинскую помощь. – твёрдо заявила Тайга. Эльф поспешно ухватил вставшую драконессу за крыло.
–Стой! У нас нет времени!
–Пусти.
–Вначале – спасти девочку! Ребёнок в опасности, подумай! Тайга тяжело вздохнула.
–Дикие вы какие-то. Хорошо, спасём принцессу – но потом я окажу помощь раненным. Ясно?
–Ясно. Драконесса прищурила глаза.
–Так как, летим или нет?
–Через минуту. Стан поспешно переодевался, став за конём. Молчаливый гном угрюмо следил за Тайгой.
У ворот уже стояли несколько десятков солдат, горели факелы.
Очевидно, приближение Тайги не прошло незамеченным. Драконесса спикировала на каменистую площадку и грациозно приземлилась. Стан соскочил со спины своей крылатой спутницы. Он и начальник встречавших энергично заговорили на непонятном языке. Драконесса с любопытством оглядывалась. Вблизи было видно, что стены крепости нуждаются в капитальном ремонте; сырой климат южного материка оказывал неблагоприятное воздействие на постройки. Тайга перевела взгляд на людей. Солдаты рассматривали крылатую гостью с плохо скрытым восхищением. На стенах виднелись сотни лиц, ряды копий угрожающе стремились навстречу тёмному небу. Тайга вздохнула. «Нам предстоит огромная работа, прежде чем этот мир забудет о вражде…»
–Эй, ящер! Драконесса вздрогнула и перевела взгляд. У её ног стояли Стан и командир поста.
–Да?
–Кому служишь? – спросил командир на языке орков. «Началось…»
–Тангмару, – невинно ответила Тайга.
–Вас действительно послали за девчонкой?
–По приказу её величества, королевы Аракити, мой всадник исследовал леса Восточного Эрранора. Два дня назад нам встретился конный отряд…
Затем мой всадник приказал лететь на юг. На взгляд Тайги, история была не слишком правдоподобной. Однако начальник стражи кивнул и повернулся к Стану. Вновь непонятный язык, жесты, стремительные
