– Ты чего ухмыляешься?
– Ничего, командир. Просто так.
Джеда из наездников Мийры, руководитель Тарзакского цирка на время гастролей, подошел за жонглером по имени Пуга к сырой пещере у подножия плато. Вход прятался за густым занавесом кустарника и нависающих деревьев. Он не видел охраны, но знал, что она есть.
Жонглер поднял руку:
– Подожди здесь, Джеда.
Пуга исчез за поворотом, оставив Джеду наедине со своими мыслями. Он высматривал устье пещеры на фоне зелени джунглей. За шесть дней, прошедших с высадки арваниан на Западе, защитники Момуса начали удерживать свои позиции. Захватчики стреляли, но их мишени растворялись в джунглях раньше, чем арваниане успевали выстрелить. Ценой множества жизней в руки момусиан попало еще больше арванианского оружия, и опытные, закаленные бойцы теперь разменивали жизнь за жизнь.
Из-за скалы высунулась голова Пуги:
– Пошли, Джеда. Алленби примет тебя.
Джеда следовал за жонглером по лабиринту проходов, пока они не вошли в низкую, освещенную факелами комнату. Алленби сидел, скрестив ноги, перед низким столом, заваленным нарисованными от руки картами. Алленби поднял голову:
– Джеда? Что привело тебя? Все ли в порядке с цирком?
Джеда скрестил руки на груди:
– Конечно, в порядке. Чего ж другого ждать?
– То есть?
– То есть мы хотели бы участвовать в боях, Алленби. Вся труппа согласна; вот почему меня послали.
Алленби кивнул:
– Ясно. – Он покачал головой. – Нет.
– Нет? У тебя столько бойцов, что ты можешь позволить себе пренебречь еще почти двумя сотнями?
– Не будь дураком, Джеда.
– Дураком?
– Да, дураком. Эти сражающиеся мужчины и женщины… ты не знаешь, чем стал для них цирк? Это причина держаться, их символ, их знамя. Понимаешь?
– Я понимаю, что мы сидим в безопасности, пока другие сражаются вместо нас. Момус жил без цирка и раньше – много лет.
Алленби потер глаза, потом сложил руки на столе:
– Джеда, сейчас цирк на Момусе есть. До войны было по-другому… все было по-другому. Но теперь каждый уродец, клоун и униформист, спрятавшийся в джунглях, нужен, чтобы все знали: цирк невредим, в безопасности. Если бы я позволил цирку развалиться и присоединиться к сражениям, я послужил бы целям Десятого Квадранта, а не нашим. Наш дух был бы сломлен.
Джеда уставился в пол:
– Великий Алленби… это трудно. Ты просишь нас о трудном деле.
Алленби кивнул:
– Знаю. Иди, объясни это труппе и заставь их понять. Я полагаюсь на тебя.
В комнату вошел Пейнтер и остановился рядом с Джедой.
– Лорд Алленби, арваниане снова выпускают катера.
– Сеть готова?
Пейнтер кивнул:
– И ракеты.
– А ракеты сработают? Пейнтер пожал плечами:
– Мы не могли провести настоящие испытания, не выдав наших позиций. Трубки из бумаги и коры кажутся достаточно прочными, чтобы выдержать огненные шарики, но…
Алленби кивнул и встал:
– Тогда нам нужно идти.
Пейнтер нахмурился:
– Не думаю, что тебе следовало бы быть там, лорд Алленби. Если все сорвется, а это весьма вероятно, тебе лучше не быть поблизости.
Алленби сжал губы, потом посмотрел на Джеду.
– Ты прав, Пейнтер. Держи меня в курсе.
Пейнтер кивнул, повернулся и вышел. Джеда пожал плечами.
