«Ты не понял?»
«Нет»
«Полагаешь, что я — человек?»
«Да»
«Это не так. Меня нет. С тобой говорит Сеть»
— Какая, к черту, Сеть?! — не выдержал Ричард. Голова болела все сильнее и сильнее с каждой минутой.
«Что есть сеть?»
Ему не без ехидства высветили весь список значений этого слова. Ричард выругался и заменил строчную букву на прописную. Экран тут же заполнило текстом и, читая, разведчик почувствовал, что волосы на его голове встали дыбом. Он с трудом мог поверить в то, что читал…
Он вел сейчас разговор с компьютером. Но не с простым, а с гигантским, с коллективным компьютерным мозгом планеты, возникшим первоначально как результат объединения национальных вычислительных сетей. А случилось это так…
Сорок один год назад над Азалтой и впрямь прошел чужой космический корабль. Точнее, с полной достоверностью это известно не было; существовали лишь более или менее обоснованные предположения. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы вердольцы, крапские и ортаны договорились о совместных действиях против иномировых агрессоров. Один из пунктов предусматривал создание соответствующей информационной службы. Некие части трех колоссальных вычислительных систем были соединены — и этого оказалось достаточно, чтобы количество перешло в качество.
Возник уникальный компьютерный разум.
Блейд не слишком понял, каким же именно образом начал функционировать машинный интеллект — по образованию он все-таки был металлургом, а не программистом — да это было и не слишком важно. Факт оставался фактом — механический разум, разум всепланетный, родился сорок лет назад и с тех пор стал настоящим правителем Азалты. Однако деятельность его свелась отнюдь не к тирании.
«Задача — поддержание жизни. Угроза ей — неконтролируемый военный конфликт с применением оружия на тяжелых расщепляющихся элементах. Метод решения — умиротворение. Средство достижения — формирование внешней угрозы».
Формирование внешней угрозы!
Блейд утер пот со лба. Нет, не зря он подозревал, что с этими многочисленными катастрофами все не так просто! Этот бесплотный электронный дух, опутавший щупальцами своих проводов всю планету знал, что делать. В глубокой тайне строились подземные заводы. Это оказалось очень просто — слегка подправлялась информация, следующая по правительственным каналам и строители возводили объекты, понятия не имея, для чего они предназначены. Роботизация подобных производств достигла небывалых высот; электронный мозг оказался способен и к самостоятельному научному поиску. Производимые на обычных заводах малозначимые на первый взгляд комплектующие превращались в сложные автоматические линии, упрятанные глубоко под землей. Там производились компоненты «космических кораблей Пришельцев», выводимые потом на орбиту вместе с обычными спутниками. Что стоило Сети подменить несколько команд на складе! И что стоило создать видимость присутствия мифических «кораблей-маток», своего рода электронных миражей, творимых самой Сетью?
Со своей главной задачей — поддержания Жизни на Азалте — супермозг справился прекрасно. Правда, он выбрал для этого весьма и весьма экзотический путь…
Голова у Ричарда болела все сильнее и сильнее, однако он продолжал спрашивать. Оказалось, что Сеть знала правду о нем, Блейде. И ввод номера с воротника перенара стал тем ключом, что открыл Ричарду путь к величайшей тайне этого мира…
Разведчик понимал, что вытащить перенар он обязан в любом случае. Одной рукой он касался скафандра, поверх которого была брошена автоматическая винтовка; Блейд в любой момент готов был сжать ладонь.
И все-таки Лейтон застал Ричарда врасплох. Пальцы разведчика судорожно впились в ткань скафандра, страшная сила пытался разжать их, вырвать из рук добычу… Блейд боролся. Боролся до последнего, пока в последнем спазме боли не погасло сознание…
Когда он очнулся под колпаком коммуникатора, на коленях его лежала та самая автоматическая винтовка, что была небрежно брошена поверх бесценного скафандра…
За эту операцию Ричард Блейд, тридцать девять лет, полковник секретной службы, получил Орден Бани. Награждены были также и Дж., и Лейтон. Финансирование было усилено. А еще через три года началось перевооружение армии Великобритании новой автоматической винтовкой L3E1, калибр 5,56, конструктивная схема «булл-пап», никогда не применявшаяся доселе в стрелковом вооружении армий Земли…
Но до этого было еще далеко, а пока Блейд вкушал заслуженный отдых в своем дорсетском имении. Его рука лежала на телефоне. Он должен был позвонить Зоэ.
Но решится ли он поднять трубку?
