Берег бесконечности

Мона покачала головой:

– Не уверена, что в таких условиях возникает религиозный фанатизм. Скорее наоборот, легче выяснить механические аспекты природы, которые у нас не так очевидны.

«Ким, – послышался из кабины пилота голос Али, – тебе гиперграмма».

– Иду.

Когда Ким вошла, на экране был заголовок.

Кому: ГР-717 «Карен Мак-Коллум».

От: СВД.

Тема: Артефакт.

Лично для д-ра Брэндивайн.

СВД – секретариат внепланетных дел.

– Али, дай текст.

– Ким, если хочешь, можешь прочесть это у себя в каюте. – У Али был встревоженный вид. – Это их реакция на твой поступок с Вудбриджем?

– Наверное. – Она улыбнулась. – Они сейчас мало что могут сделать. Давай текст.

Д-р Брэндивайн!

Если объект находится в Вашем распоряжении, имейте в виду, что отказ немедленно передать его в руки властей приведет к возбуждению судебного дела. Дальнейшие предупреждения посылаться не будут.

Толбот Эдвард.

* * *

Эдвард был начальником Вудбриджа. Тот самый, который вручал ей медаль Брейса Ситвелла.

– И как они хотят, чтобы мы это сделали? – спросил Али. – Он же знает, где мы?

– Берет на понт.

– Не уверен. – Темные глаза Али были не видны в полутьме кабины.

– А что еще?

– Думаю, у нас обнаружится компания. – Али повернулся в кресле. – Ты действительно намерена вернуть кораблик владельцам? Первоначальным владельцам?

– Да.

– Как?

– Просто. Как только найдем.

– Расскажи мне как.

– Просто высунуться из люка и отдать им корабль.

– А это не опасно? Это такие же создания, как то, что пыталось тебя убить в долине Северина.

– Думаю, это была аномалия. Скорее всего существо, брошенное на чужой планете, сошло с ума.

– Будем надеяться, что они не все сумасшедшие.

– Они должны быть разумными, Али. Иначе бы их здесь не было.

Он как-то неясно хмыкнул:

– Быть может. Но для меня это звучит как эпитафия.

В первые дни все занялись обычными делами, каждый своими, и при этом поглядывали на экраны локаторов. Мори и Терри не уставали стоять у окна и любоваться видом. Постепенно предположения, расцветавшие в течение всего полета – о том, что контакт неизбежен, что инопланетяне напряженно ждут появления корабля-гиганта, – стали сначала казаться излишне оптимистичными, затем сомнительными и наконец – безнадежно наивными. Стала закрадываться мысль, что возможность упущена давно и безвозвратно. Загублена неуклюжестью первой экспедиции. Ким даже подслушала случайно замечания, что они с Солли могли бы поступить лучше, если бы чуть подумали.

Сложившаяся ситуация, оглушительное молчание небес, каким-то образом воспринималась как ее вина. Обратись она к ним тогда, в январе, с тем, что у нее было, а не бросься сюда одна, они бы все исправили.

Это Ким видела в глазах своих спутников, слышала в их голосах. Дни шли за днями, газовый гигант заполнял окна все сильнее, и менялось отношение людей к «Доблестному». Сначала это была уникальная находка, канал к другой цивилизации, а теперь он стал окаменелостью, выброшенной на берег приливом истории, символом человеческой некомпетентности.

– По крайней мере, – сказал Пол, – мы теперь знаем, что не одиноки.

– Может быть, и хорошо будет, если мы их не найдем, – произнес Мори.

Это замечание заставило всех нахмуриться.

– А почему ты так говоришь? – поинтересовался Джил.

– Как ты думаешь, насколько стара их цивилизация? Мэтт позволил себе проявить нетерпение: