– Не могут без посторонней помощи. – Поверхность луны за окнами шаттла казалась пустой, холодной и чуждой. Пропитанная рубиновым светом, она была непредсказуема.
– Куда он направляется? – спросил Карсон.
– Не знаю. Мы не сможем этого сказать, пока он не закончит свой маневр. Но он поворачивает внутрь по отношению к траектории движения «Эшли». Фактически в нашу сторону. – Она постаралась убрать мелодраматические нотки, но трудно было не прокричать эти слова.
– Вы уверены? – Это был голос Хатч.
– Я уверена, что он разворачивается примерно в нашем направлении.
Долгое время все молчали.
На одном из экранов появилось лицо Хатч. Хорошо. Сейчас они должны видеть друг друга.
– Сукин сын, – сказала Хатч. – Возможно, что эта штука знает, что мы здесь?
– Черт возьми, – раздался голос Карсона, – что же это за штука?
– Это тот вопрос, – сказала Анджела, – который мы все время задаем, не так ли?
– Надо сообщить на «Эшли», – предложила Хатч.
– Я пытаюсь связаться с ними.
Они молча смотрели друг на друга.
– Может, нам стоит подумать о том, чтобы убраться отсюда, – сказала Хатч.
Карсон положил ей руку на плечо, но ничего не сказал.
Анджеле пришла в голову та же мысль. Но не стоило принимать скоропалительные решения. Небесные тела не охотятся за людьми.
– Не знаю, сознаете ли вы, – сказала она, – но мы нашли прародителя всех здешних аномалий. Наши имена войдут в книги по истории.
– Таким образом, мы все равно останемся живыми, – сказала Хатч.
– Анджела. – Это был Драфтс. Он казался смущенным. – Я не знаю, куда он направляется, но, черт, уж точно не туда, куда мы. Он сворачивает, и я не могу быстро затормозить, чтобы подстроиться к его новому курсу. Нам придется сделать круг и начать все сначала. Это уже превращается в марафон. Теперь, чтобы встретиться с ним, нам понадобится несколько дополнительных дней. Я не могу ничего точно сказать, пока все не определится. – Он покачал головой. – Такого не бывает. Я снова свяжусь с вами, как только мы выясним, что происходит.
Анджела думала над его ответом.
– Здесь что-то не так, – сказала она. – У них и до этого было времени в обрез, для перехвата объекта. А теперь он считает, что может потерять пару дней и все равно догонит его?
– Возможно, он об этом еще не подумал, – сказал Карсон.
– Да. Но он может знать что-то, чего мы еще не знаем.
– Если это было бы так, он бы сказал.
– Разумеется. Но он считает, что мы имеем одинаковую информацию.
– Спросите у него.
– Может быть, в этом нет необходимости. – Анджела еще раз взглянула на телеметрию и запустила свои программы. Между тем она заметила, что энергия в блоках на исходе. – Все, ребята, – объявила она. – Собирайтесь. Отправляемся домой.
По дороге назад все молчали, но когда они вошли под купол, Анджела сказала о том, что было известно Драфтсу.
– Объект сбавляет скорость. Он тормозит.
– Вот почему он разделился на части, – догадалась Хатч.
– Да, видимо, так. Несмотря на внешнюю расплывчатость, он, видимо, достаточно плотно упакован, учитывая, на что он способен. Но такой маневр слишком резок даже для того механизма, который скрепляет все это вместе.
Карсон задал вопрос, который был в голове у всех.
– Этот объект естественного происхождения?
– Конечно, – ответила Анджела. Но в ней говорил здравый смысл, а не знание.
– Каким образом он меняет направление? – поинтересовалась Хатч. – И что у него за механизм торможения?
– Возможно, где-то существует другой объект, оказывающий на него воздействие, – ответила ей Анджела. – Может быть, он является сверхплотным.
– Вы думаете, в этом причина происходящего? – спросил Карсон. Он снял куртку и готовил кофе.
– Нет, – ответила она. – Тогда должны были присутствовать и другие эффекты, например, отклонения орбит. Такого не наблюдалось. – Нет, – повторила она. – У меня нет никаких объяснений. Но это не значит, что мы должны предполагать недоброжелательные действия.
– Кто сказал недоброжелательные? – спросила Хатч.
Они обменялись взглядами. Анджела оставила вопрос без ответа.
– Он на что-то реагирует. По крайней мере, должен реагировать. Возможно, на магнитные поля. Может быть, существуют какие-нибудь солнечные выбросы. Трудно сказать, сидя здесь. – Она пожала плечами. – Надо подождать и посмотреть.
– Анджела, – обратилась к ней Хатч, – это похоже на облако? Я имею в виду химический состав.
– Да, – ответила та. – Его состав напоминает состав больших облаков, из которых потом конденсируются звезды: частицы железа, углерода, силикаты. Водород. Формальдегид. А внутри, вероятно, большой кусок железа или камня.
Хатч попробовала кофе. Он был приправлен корицей.
– В почве вокруг Оз, – вспомнила она, – было много формальдегида.
– Я этого не знала, – сказала Анджела. – Это действительно так?
– Да.
Она взглянула на солнце, которое все еще стояло высоко на юго-востоке.
– Как же он тормозит? – опять спросила Хатч.
Анджела думала об этом.
– Один способ мы уже видели: выбросить часть материи в пространство. Как ракета. Вторым способом может быть манипулирование гравитационными полями.
– Это возможно? – спросил Карсон.
– Для нас – нет. Но если антигравитация сама по себе возможна (а имеются доказательства, что так и есть), то да, это можно сделать. – Анджела некоторое время помолчала. – Послушайте, давайте посмотрим на вещи реально. Даже сам факт существования этой штуковины подразумевает возможность манипуляции гравитационными полями, приливными силами и всеми другими чертовыми силами, которые приходят мне в голову. Такое впечатление, что объект находится в размерном вакууме и почти ничто извне не оказывает на него влияния.
– Почти?
– Да. Почти. Смотрите, есть два облака. Предположим, оба вошли в систему с одинаковой скоростью. Они должны были развалиться, но не развалились. То, которое удаляется от солнца, движется медленнее, чем первое. Так и должно быть, потому что его удерживает солнечное притяжение, в то время как наш малыш летит по направлению к солнцу, и силы притяжения ускоряют его. Таким образом, какие-то эффекты есть. Но не просите меня объяснить все это.
Анджела замолчала, глядя на объект и на показания приборов. Хвост кометы, который (в согласии с законами физики) находился впереди объекта, стал трудно различимым, после того как его голова повернулась в их сторону. В конце концов его последние следы исчезли в красном облаке. Через некоторое время Анджела обернулась и сказала:
– Он летит сюда.
Все изучали изображение. Ждали, что хвост появится по другую сторону. Но он не появился.
Их глаза встретились.
– Направление полета стабильно, – сказала Анджела.
Хатч побледнела.
– Когда?
