особенностей рельефа, за исключением нескольких холмов на горизонте. Они обогнули почти половину лунного шара.
– Идеальное место, – сказал Карсон – Давайте приземлимся здесь.
«Эшли» достиг предельной точки удаления. В течение микросекунды, какого-то мгновения, он оставался полностью неподвижным по отношению к Дельте. Затем сменил направление движения и отправился в обратный путь. Внутри корабля эта доля секунды прошла бы незамеченной (двигатели продолжали работу с той же мощностью), если бы не замигала зеленая лампочка.
– Сближаемся, – сказал Драфтс. Он знал, что Жанет видела сигнал, она ждала его. Но надо было что-то сказать. Сделать отметку. Они отправились, наконец, в обратный путь.
Анджела отказалась от попытки поднять шаттл в воздух.
– Обстановка ухудшается, – сообщила она. Измерительные приборы зашкаливают. Эта штука испускает ураган низкочастотного излучения в инфракрасном, микроволновом и радиодиапазонах. Но нам повезло: она могла с таким же успехом испускать рентгеновские лучи, и мы бы поджарились.
Небо над ними почти спокойно, только на горизонте виднеется зловещее зарево.
До столкновения два часа. Может, чуть больше или меньше. Разве скажешь точнее с таким объектом?
Передачи из района холмов безнадежно искажены. Анджела отключила их прием. Она выключила также все несущественные системы и сделала странную вещь: выключила свет в кабине, как будто хотела замаскировать шаттл.
Разговоры стали отрывочными. Они говорили о чем угодно, – о том, как странно выглядит небо, и о том, что они больше ни за что не покинут стены своих домов. И успокаивали друг друга.
Пережил ли подобное давно вымерший Пиннэкл?
– Должно быть, это часть естественного порядка вещей, – сказал Карсон. – Каждые восемь тысяч лет они прилетают и все погибает. Почему?
– Возникает такое впечатление, – сказала Анджела, – что Вселенной поступают приказы атаковать города. Неужели это возможно?
Хатч сидела, погруженная во тьму, и ей хотелось молиться. Как там говорил Ричард?
Карсон нахмурился.
– Ее уничтожением?
– Ограничением развития доминирующих рас. Возможно, это уравнивающий эффект. Может быть, Вселенной не нравятся такие места, как Нью-Йорк.
Они увидели, как на западе сверкнула молния. «Идет сюда».
– Давление воздуха быстро падает, – сказала Анджела. Почва под ними задрожала. Не сильно, просто слегка заколыхалась. – Может, лучше подняться вверх?
– Нет. – Карсон откинулся назад в кресле и попытался расслабиться. – Здесь безопаснее.
«Эшли» увеличивал скорость. Но что бы ни случилось на Дельте, это произойдет гораздо раньше, чем они прибудут на место действия. Жанет тратила много времени, пытаясь поговорить с Эмори, но сигналы тонули в электромагнитном поле дракона. На ее экранах Дельта слилась с неизвестным объектом. Драфтс нервничал, и его волнение возрастало все больше и больше по мере приближения назначенного часа. Потеря связи плохо отражалась на нем, и то, что он сидел, пристегнутый к креслу, тоже не приносило особого облегчения.
Жанет старалась не падать духом. Хатч и Анджела Морган вместе! Если существовал хоть какой-то способ спастись, она знала, что та или другая найдут его.
Над ними плыли облака – обожженные, разорванные. Мощные грозовые разряды прорезали ночь, вокруг завывал ветер. Снег и лед стучали в обшивку шаттла.
Равнина дрожала. Гасли один за другим экраны мониторов.
Карсон маячил в проеме двери грузового отсека между двумя женщинами.
– Мы все делаем правильно, – уверял он их.
– Как никогда, – вторила ему Хатч.
– Да уж, – издевательски весело произнесла Анджела. – Сидим тут и ждем, когда за нами спустится Господь Бог.
– Все будет хорошо, – не сдавался Карсон.
Не было ничего такого, что дало бы возможность определить, что контакт уже произошел. У дракона не было определенных границ. Обрывки облака в десятки тысяч километров длиной вошли в атмосферу Дельты несколько часов назад. Но Карсон и женщины знали, что луна уже находится в объятиях свирепого гостя.
Воздух сгустился от золы и снега, падающего на равнину и собирающегося в черные сугробы.
– Может быть, – сказала Анджела, – и на самом деле никакого ядра нет.
– Будем надеяться, что нет, – ответил Карсон. И он уже собирался оптимистично заметить, что, может быть, будет не страшнее, чем при сильном шторме, когда сверху, над их головами сверкнул белый свет. Огненный шар с ревом пронесся по небу и врезался в заснеженную равнину.
Он упал далеко, но все пригнулись.
– Что это было?
– Метеор?
– Не знаю…
– Черт, – выругалась Хатч.
Карсон перевел дух.
– Анджела, как ты считаешь, это долго будет продолжаться?
– Трудно сказать. Самое страшное должно закончиться за день-два. Он все еще летит с большой скоростью. И не располагается вдоль орбиты Дельты, поэтому мы должны выйти из его полосы довольно быстро. – В темноте слышалось ее дыхание. – Думаю, что погода будет еще паршивее, чем обычно.
– Мне страшно, – сказала Хатч.
Карсону тоже. Но он знал, что нельзя поддаваться страху. Кто-то должен оставаться сильным.
– С нами ничего не случится, – сказал он. Ему хотелось посмотреть на снимки, которые делали оставленные камеры. Что там сейчас происходит?
Голова дракона растворилась. Волны и фонтаны становились все шире, распадались и улетали прочь, они терлись друг о друга, как большие кошки, и из них извергались куски камня и льда.
На Дельте метановые моря выплеснулись на равнины. Смерч ревел по всей планете. И повсюду настала полночь.
С неба падали обломки камней и куски льда, огненными всполохами освещая-всеобщий хаос. Большинство обломков были небольшого размера, слишком маленькие, чтобы проникнуть даже сквозь относительно тонкую атмосферу. Другие же покрыли шрамами снежные поля или взорвались в болотах или морях.
Начались извержения вулканов.
А на равнине Хатч, Анджела и Карсон притаились в своем шаттле и ждали. Ждали раскалывающего планету удара, когда ядро дракона столкнется с поверхностью планеты. Так должно быть, как искренне верила Анджела, несмотря на то, что уверяла всех в обратном.
