автоматизирован, в ее распоряжении имелось лишь двенадцать дюжин простых рабочих, одна дюжина техников и еще одна – административного персонала. К тому же настоящего оружия здесь тоже, в сущности, не было. Так что даже если вверенный ей коллектив и способен сражаться, то воевать им нечем.
Проблему оружия решил Сальфадор. Философ-жрец предложил использовать в качестве оружия горнодобывающую технику, в особенности мощные лазерные буры. Сама Варлан почти не надеялась на успех этой затеи. Тем не менее она отправила специалистов на ее выполнение – хотя бы для поднятия духа. К удивлению Варлан, из буров действительно получилась неплохая лазерная пушка. Теперь специалисты были заняты конверсией грузового транспорта под боевые машины. Процесс сооружения заградительных насыпей двигался медленно, и в сердце Варлан закрадывалась тревога. Вовсе не обязательно появляться на свет воином, чтобы понять очевидную вещь – периметр заградительных линий слишком велик по сравнению с числом обороняющихся.
Варлан бы и дальше размышляла над этой неразрешимой проблемой, но ее отвлек звонок персонального коммуникатора. Оказалось, что с небольшого экрана на нее смотрит ответственный за обеспечение связи.
Как нижестоящий он начал донесение с приветственного поклона.
– У меня для тебя сообщение от Оссфила на борту «Галактического Странника».
– Можешь продолжать.
– «Я попал в окружение к монстрам и не в состоянии достичь космических ворот. Я предпринимаю попытки к прорыву окружения, но скорее всего они окажутся безрезультатными. Запрашиваю дальнейшие указания. Оссфил, капитан „Галактического Странника“.
Прежде чем ответить дежурному, Варлан негромко разразилась проклятиями в адрес Злой Звезды:
– Передай следующее: «От Варлан из клана Душистых Вод Оссфилу, рулевому “Галактического Странника”. Самое главное – уничтожь астронавигационный компьютер и запусти процесс стирания памяти у астронавигатора. После этого можешь действовать по собственной инициативе».
Дежурный связист получил подтверждение ее приказа, и Варлан вновь погрузилась в размышления, правда, на сей раз более печальные. До этого момента «Галактический Странник» оставался для них последним лучиком надежды. Сумей корабль добраться до космических ворот, ведущих к Карратилу, как уже через пару тысяч биений сердца на его сигнал бедствия спешили бы отряды космических воинов. Теперь же никто в Гегемонии не узнает, какая жуткая участь постигла их горнодобывающий комплекс – по крайней мере в ближайшие полгода, пока сюда не прибудет очередной грузовоз за партией руды.
Нет, поправила себя Варлан, раньше. Исчезновение «Странника» не пройдет незамеченным. После того как грузовое судно вовремя не прибудет в обогатительный комплекс на Пасотиле, Гегемония наверняка снарядит корабль на его поиски. И тогда спасательная экспедиция будет здесь совсем скоро! Раса не бросит их в беде!
Немного приободренная этой мыслью, Варлан направилась вниз с холма. Спускаясь по дорожке в долину, она даже начала насвистывать на манер крылатого
ГЛАВА 13
Лежа в бронированном коконе скафандра, младший лейтенант Филипп Дэвид Юсабио Уолкирк, герцог Крэгстонский, Защитник Точек Перехода, потомок королей-воинов и будущий победитель рьяллов, вдыхал зловонные испарения собственного страха. Рядом с ним в такой же герметической броне лежали, пристегнутые ремнями к амортизационным креслам, еще около десятка альтанских космических пехотинцев из сил быстрого реагирования «Дискавери».
– Осталось десять минут, – раздался в наушниках Уолкирка хрипловатый голос сержанта Виллема Бартола. – Надо приготовиться к высадке.
– Верно, – ответил принц и начал отстегивать ремни.
Их план был прост, хотя и сопряжен с риском для тех, кому предстояло его выполнять. Благодаря зонду удалось получить подробные снимки внешней поверхности рьяллского корабля. Как и предполагали, тяжелого боевого оружия на нем не оказалось. Следующими к рьяллскому грузовозу подоспели «Квестор» и «Калико». В их задачу входило нанести повреждения двигателям рьяллского судна и уничтожить его внешние сенсоры.
Как только вражеский корабль будет обездвижен и лишится связи с внешним миром, «Барракуда» и «Рогатый Дьявол» приблизятся к нему на расстояние десяти метров для высадки группы захвата в количестве двадцати пяти человек. Два этих шаттла-разведчика вместе с «Квестором» и «Калико» и еще парой шаттлов с «Булавы» возьмут рьяллский корабль в кольцо. Группа захвата тем временем попытается с двух сторон прорваться внутрь. Как только эта цель будет достигнута, их следующая задача – овладеть неприятельским судном.
– К высадке готовы, – оповестил Филипп бортинженера.
– Оставайтесь в состоянии готовности, – ответил тот. – В течение десяти секунд будем сбрасывать скорость.
Филипп перевел взгляд на крошечный хронометр на своем скафандре. Бортинженер сдержал слово – через десять секунд давление на грудную клетку ослабло. Одновременно в системе внутренней связи раздался его голос:
– Вниманию всех служб. В течение последующих восьми с половиной минут мы будем пребывать в состоянии невесомости, после чего перейдем в режим двух g. Проверьте ремни безопасности. Пехотинцы, удачи вам!
С того самого момента, когда шаттл покинул борт «Дискавери», он все время висел на хвосте рьяллского грузовоза, постепенно сокращая разрыв. А поскольку по мере приближения к точке перехода рьяллский корабль стабильно сбрасывал скорость в тщетной надежде успеть прошмыгнуть в космическую воронку, то «Барракуда» даже с выключенными двигателями настигнет его гораздо раньше.
– Пехотинцы, внимание! – отдал приказ кронпринц по системе внутренней связи. – Нечетным номерам приготовиться к высадке!
Шесть пехотинцев поднялись с кресел и выстроились в шеренгу в узком центральном проходе шаттла.
Затем неуклюжей походкой двинулись к носовому шлюзу. После того как первая группа освободила проход, Филипп отдал команду приготовиться четным номерам. Поднявшись с мест, те двинулись к шлюзу по корме. У выходного люка, положив руку на кнопку откачки воздуха, их уже поджидал старший техник. Еще мгновение – и пассажирскую кабину «Барракуды» заполнит вакуум.
– Приготовиться к падению воздушного давления, – скомандовал техник.
Филипп Уолкирк приказал еще раз проверить скафандры на герметичность. Еще пару минут пехотинцы осматривали друг друга, после чего кронпринц провел последнюю перекличку.
– Всем пристегнуться. Происходит откачка воздуха.
В следующий миг, сопровождаемое чем-то вроде дуновения ветерка, пассажирскую кабину наполнило шипение откачиваемого воздуха. Но уже через несколько секунд этот звук замер – воздуха в кабине не осталось, зато повисла гнетущая тишина. Скафандр кронпринца и всех тех, кто с ним был, слегка вздулся, словно накачанный изнутри.
Не теряя понапрасну драгоценных секунд, техник распахнул оба шлюза, и взору Филиппа Уолкирка предстала черная космическая бездна.
– За мной! – скомандовал он.
Их небольшой, но хорошо вооруженный шаттл предназначался для внутрисистемных, но никак не для межзвездных полетов. Обычно такие шаттлы осуществляли разведку перед космическим боем или же пытались отвлечь внимание противника от боевого звездолета. Кроме того, шаттлы-разведчики использовались для доставки людей и грузов между судами либо с поверхности планеты. Для чего они вообще не предназначались – так это для доставки сухопутных сил к месту сражения.
Но поскольку «Барракуда» не относилась к классу боевых кораблей – собственно, таковых на борту «Дискавери» не было вообще, – инженерам пришлось приложить к ним немало трудов и фантазии. Так,
