относимся к их появлению в непосредственной близости от нашей родной планеты. Вы, конечно же, понимаете наше беспокойство. Вам будет позволено отправиться к Земле только на одном корабле, который будет сопровождать по меньшей мере один наш звездолет.
– А как же остальные наши корабли?
– До вашего возвращения им, конечно же, придется остаться здесь, в системе Годдард.
ГЛАВА 20
– Как это понимать: они не позволят «Королевскому Мстителю» отправиться на Землю? – потребовал ответа Гоуэр.
По его лицу на экране было заметно, что адмирал сильно разгневан. Прошло уже две недели после встречи колонистов с представителями центрального посольства, состоявшейся на борту «Дискавери», и час с того момента, как «Королевский Мститель» материализовался в точке перехода Годдард – Антарес.
– Не позволят, сэр, – ответил Дрейк. – Власти утверждают, что им ничего не известно о технических возможностях космических кораблей иностранного производства. Так что нечего даже надеяться, они ни за что не подпустят «Королевский Мститель» к Земле.
В ответ последовал целый поток проклятий.
– И поэтому они отдали предпочтение «Дискавери»?
– Да, сэр. Им хорошо знакома эта конструкция. Власти опасаются, что «Мститель» способен причинить ущерб планете, прежде чем сработают орбитальные оборонительные центры. Мне предложили сделать выбор «Дискавери» или «Клинок». Я выбрал «Дискавери».
– И как же ты собираешься запихнуть все наше посольство в один-единственный боевой крейсер?
– А я и не собираюсь делать этого. Правила не распространяются на гражданские корабли. Как только мне стало об этом известно, я предложил убрать с «Александрии» систему ведения огня и демонтировать установки по выбросу антивещества. Адмирал Райерсон согласился с моими предложениями.
– Удивительно, что он не стал настаивать на том, чтобы лайнер отправился один.
– Он предлагал это, сэр. Я же возразил, что мы не можем отправляться в чужую звездную систему совершенно безоружными.
– И как он отреагировал?
– Ответил, что прекрасно понимает нас.
Возникла долгая пауза. Адмирал Гоуэр с минуту обдумывал сказанное Дрейком. Наконец брови его сошлись на переносице, выражая смешанные чувства – в равной степени – раздражения и обеспокоенности.
– С лучом все в порядке, капитан?
Дрейк пробежал пальцами по кнопкам панели управления, извлекая данные о состоянии канала связи между «Дискавери» и «Королевским Мстителем». Судя по светящимся цифрам дисплея, луч был плотно сфокусирован, как и полагалось.
– Все в порядке, сэр.
– Как вам показались эти люди?
– Прошу прощения, сэр?
– Они дружелюбно настроены?
– Да, в целом дружелюбно, сэр, хотя и несколько сдержанны.
– Поясните подробней.
– Мы рассказываем им о наших бедах, они вежливо все выслушивают, но никак не комментируют услышанное. Так произошло в первый раз, когда мы предложили антирадиационное покрытие в обмен на содействие в изгнании рьяллов за пределы Айзера. Они ответили, что им необходимо обсудить это с представителями своего правительства. Затем подобное происходило еще два-три раза. Мне думается, что Олдфилд имеет инструкции не давать нам никаких обещаний, которые могли бы впоследствии обернуться землянам дополнительными хлопотами или неприятностями. Адмирал Райерсон, с другой стороны, явно хотел бы заполучить наши антирадиационные экраны.
– Не слишком доверяйтесь вашему предположению, капитан, – ответил Гоуэр. – Теперь, когда им известно о существовании таких экранов, они без особых проблем смогут самостоятельно их разработать. Нет, если мы хотим иметь козырь для сделки, то нам понадобится что-то более существенное.
– А что у нас еще осталось в запасе, сэр?
– Очень многое. Может быть, вы – или кто-нибудь другой – говорили им о Эулисте, о том, что там произошло?
– Нет, сэр.
– Вы уверены?
– Абсолютно уверен. Мы ничего не говорили им, намеренно создавая впечатление, будто прибыли прямо из Напье.
– Превосходно! Передайте всем: тема Эулисты засекречена, и я прикажу выбросить за борт любого, кто посмеет даже намекнуть на само существование рьяллских астронавигационных данных. – Адмирал сделал паузу. – В чем дело, капитан? У вас сейчас такой вид, будто вы проглотили что-то кислое!
Дрейк нахмурился.
– В связи с этим может возникнуть одна проблема, сэр!
– Проблема, Дрейк? Какая?
– Мисс Линдквист, сэр. Она может не согласиться хранить молчание.
– А с какой стати нам понадобится ее согласие?
– Она является представителем посла Земли на Альте, сэр.
– Да, я забыл об этом, – произнес Гоуэр. – Вам удастся каким-нибудь образом уговорить ее сохранить все в тайне?
– Конечно, я попытаюсь.
– Может быть,
– Ваш разговор с ней вовсе не обязателен, сэр. Я сам прекрасно все улажу.
– Боюсь, что вам ее не уговорить, капитан. Пожалуйста, попросите мисс Линдквист явиться ко мне для доклада сюда, на борт «Королевского Мстителя». Мне необходимо спросить у нее совета по нескольким вопросам, имеющим непосредственное отношение к Земле. Попытаюсь воспользоваться ситуацией и обсудить с ней также и другие вопросы.
– Слушаюсь, сэр. Я немедленно свяжусь с ней.
До этого Бетани Линдквист только однажды довелось побывать на борту флагмана их эскадры. Тогда на нее произвели неизгладимое впечатление огромные отсеки корабля и казавшиеся бесконечными коридоры. Однако размеры «Королевского Мстителя» были не единственным отличием между ним и привычными для Бетани альтанскими крейсерами. На «Дискавери», например, члены экипажа неизменно встречали ее улыбкой и коротким приветствием. На борту «Королевского Мстителя» все оказалось не так. Сандарцы, и мужчины и женщины, вечно куда-то спешили. Их нарочитая серьезность вызывала у Бетани недоумение.
– Вот мы и прибыли, миледи, – произнес с певучим сандарским акцентом юный розовощекий лейтенант.
– Куда прибыли, лейтенант? – спросила Бетани.
– В каюту адмирала флота, миледи.
Сандарец быстро набрал код. Секунда – и герметичная дверь открылась. Бетани шагнула в каюту, и люк за ее спиной бесшумно встал на свое прежнее место.
Адмирал Гоуэр сидел за внушительных размеров столом. Он еще не успел убрать пальцы с пульта управления, приводившего в движение входной люк. Встав с места, адмирал шагнул навстречу гостье.
– Доброе утро, мисс Линдквист. Как прошел перелет?
– Благодарю вас, прекрасно, – ответила Бетани. – Не нужно было посылать за мной спецшаттл. Я могла бы дождаться рейсового.
– Ерунда. Если мне приходится вторгаться в чьи-то планы на день и ломать их, то я по крайней мере стараюсь обеспечить человека нормальным транспортом. Хотите что-нибудь выпить?
– Да, с удовольствием, благодарю вас.
