ли отправят на какую-нибудь одну планету, а расселят по всему пространству конфедерации.
– Но вы, конечно же, сказали им «нет»?
Ричард ухмыльнулся:
– Еще как! Мы послали их к чертовой матери!
– Молодцы! А что они вам на это ответили?
– Они посоветовали не торопиться с выводами и хорошенько все взвесить. Они также поспешили напомнить, что если сейчас мы не примем их условий, то лет через двадцать, когда рьяллы обрушатся на нас, будет поздно.
– Но ведь должен же быть какой-то другой выход из этого положения?
– Если и есть, то я его еще не нашел.
Бетани взяла мужа за руку. Некоторое время они сидели молча. Бетани отчаянно пыталась свыкнуться с кошмарным известием. Наконец она повернулась Ричарду.
– Что же нам теперь делать?
На его лице возникла вымученная улыбка – так улыбается человек, у которого не осталось выбора.
– Не знаю, что скажешь ты, моя милая женушка, но лично я напьюсь! Если хочешь, можешь составить мне компанию.
Бетани пожала плечами.
– Почему бы и нет? В любом случае хуже нам от этого не станет.
Напиться им не удалось. Дрейк осушил один стакан и наполнил второй, но пить не стал, чувствуя, что алкоголь ему вряд ли поможет. Подняв взгляд, он обнаружил, что Бетани едва пригубила свой. Вместо этого они решили перейти на балкон и, усевшись бок о бок в шезлонгах, долго любовались панорамой города.
Солнце уже давно село. Огни ночного Мехико казались россыпью искрящихся самоцветов, разбросанных по дну древнего озера, где более тысячи лет назад Фернандо Кортес разгромил ацтекского царя-жреца Монтесуму II. Своим блеском городские огни затмили даже сияние звезд, и лишь самые яркие из них пытались соперничать с рукотворными светилами. И все-таки Дрейк пытался рассмотреть созвездия. Его взгляд был устремлен в южную часть неба в надежде отыскать знакомую красно-оранжевую точку. Вскоре Бетани увлеклась тем же.
– Это Антарес? – спросила она, указывая на звезду у самого горизонта, там, где черной стеной возвышались горы Сьерра-Невада.
Дрейк покачал головой.
– Нет, не туда смотришь. Это восток. Скорее всего это Марс. В это время года Антарес вряд ли виден в Северном полушарии.
Бетани придвинулась ближе к мужу.
– Не важно. Все равно нашу планету отсюда не видно.
Ричард уткнулся лицом ей в волосы.
– Помнишь нашу первую встречу?
– На вечеринке у миссис Мортридж? Такое при всем желании не забудешь. Ты тогда всех донимал рассказами о миссии «Завоевателя». Помнишь, кто-то из гостей еще сморозил какую-то глупость, мол, подумать только, оказывается, на борту обнаружены тела женщин-космонавтов!
– А ты тогда решила, что его нужно непременно поставить на место, и принялась взахлеб рассказывать о роли женщин в освоении космического пространства.
– Да, так оно и было, – рассмеялась Бетани. – Дядюшка Кларенс всегда говорил, что меня хлебом не корми, дай прочесть лекцию. Надеюсь, ты тогда не слишком разозлился на меня, что я не дала тебе закончить твою эпопею?
– Ничуть! Я и сам уже устал рассказывать одну и ту же историю. Ты тогда стала для меня глотком свежего воздуха. А если еще учесть и потрясающую внешность! Какая злость? Я был сражен!
Бетани вздохнула.
– Я тогда подумала: ну и красавчик в форме! А когда ты заговорил со мной, это вообще был предел всяческих мечтаний.
Они снова умолкли. Наконец Бетани произнесла:
– Знаешь, о чем я буду больше всего тосковать, если нас все-таки вынудят эвакуироваться?
– Не думаю, чтобы до этого дошло.
– Надеюсь, – ответила Бетани, – но если все же дойдет и мы будем вынуждены покинуть нашу милую Альту, знаешь, чего мне будет не хватать?
– Чего же?
– Воздуха, наполненного пьянящим ароматом цветов ксантро, воздуха после весеннего ливня в горах... когда все вокруг в цвету...
Дрейк кивнул. Пряный запах семян ксантро был излюбленным ингредиентом в альтанской парфюмерии. До взрыва сверхновой экстракт ксантро составлял важную часть альтанского экспорта.
– А я буду скучать по восхождениям к вершине Клерезер, – отозвался Ричард. – Путь наверх не для нытиков, но как только доберешься до самой вершины, вид открывается до трехсот километров в любую сторону, аж дух захватывает!
– Да, представляю себе!
«Как-нибудь возьму тебя с собой», – едва не произнес Дрейк, представив, как они с Бетани вдвоем штурмуют вершину, однако осекся на полуслове. Скорее всего такой возможности у них теперь не будет, нечего даже мечтать.
Но Бетани отлично поняла ход его мыслей, и на ее глазах выступили слезы.
– Черт возьми, Ричард, но ведь это несправедливо!
– Что несправедливо?
– Вся эта ситуация, вот что! Мы сидим с тобой и даже не замечаем, что заранее прощаемся с нашей Альтой, будто она уже в руках у рьяллов! Но с какой стати? Мы что, не такие разумные, как они? Или не умеем постоять за себя? Они строят корабли лучше, чем мы? Нет, нет и еще раз нет! Мы проигрываем войну лишь потому, что эта чертова звезда решила взорваться, и притом совершенно не вовремя! Ну почему не взорвалась эта их Спика? Что бы тогда стало с рьяллами? Хотела бы я на них посмотреть!
От Бетани не ускользнуло, как Ричард рядом с ней весь напрягся. Повернувшись к нему, она увидела, что его обуревают какие-то мысли.
– Что с тобой?
– Ничего, – ответил он после нескольких секунд молчания и резко поднялся с шезлонга. – Просто мне в голову пришла одна шальная мысль.
– Что-что?
– Пока ничего не буду говорить, – произнес он и решительно направился к телефону. Бетани последовала за ним в номер.
– Куда ты звонишь?
– В штаб Объединенного флота.
– Зачем?
– Мне нужно получить доступ к тактическому симулятору, и чем скорее, тем лучше. Надо проверить, сработает моя идея или не сработает. Даже если она выполнима теоретически, она вполне может оказаться невыполнимой практически.
– Ричард, что ты затеял?
– Еще сам не знаю, – улыбнулся он в ответ на ее вопрос. – Но когда разберусь, может статься, что рьяллы не в таком уж и выигрышном положении. Кто знает, может, сверхновая Антареса – это для них худшее зло за всю историю!
ГЛАВА 28
Два дня спустя в кабинете Первого Координатора было созвано еще одно совещание. Как и в первый раз, Галактический Совет представляли Координаторы Геллард и Блэнхем, Объединенный флот – адмиралы Белтон и Райерсон. Вторая сторона была представлена адмиралом Гоуэром, Стэном Барреттом и графом Гусаником. Бетани также присутствовала здесь, представляя лишь самое себя. Отсутствовал лишь капитан Ричард Дрейк, по чьей инициативе, собственно, и состоялась эта встреча.
