двинулся к неподвижной девушке. Но когда он уже протянул руку, намереваясь срезать с нее пояс, она легко шевельнула кистями рук и произнесла два-три совершенно непонятных звука.
И в тот же момент грозное орудие сексуального гиганта беспомощно обвисло, превратившись в невзрачную тряпочку. Он замер, раскорячив ноги и опустив голову, в недоумении разглядывая остатки былой гордости, а девица презрительно бросила:
– Ну! Так я и думала!…
Потом она по очереди оглядела державших ее мужиков и тихо прошипела:
– А вы желаете, чтобы у вас и ручки так же обвисли?…
– Ведьма!… – хрипло выдохнул один из них и тут же отскочил в сторону, смешавшись со своими товарищами, которые невнятно, но испуганно загалдели и попятились от странной девицы. Второй стоял, глупо улыбаясь, и продолжал держать девушку за руку.
– Полный дебил, – огорченно констатировала та и с размаху влепила ему в лоб бронированным кулаком. Верзила, все так же мило улыбаясь, плашмя рухнул на землю.
Звук его падения привел в себя Трота. Он заревел дурным голосом, мгновенно поддернул штаны и с воплем: – Держи, ведьма!… – обрушил на девчонку неизвестно как появившийся в его руке широкий тесак. Но сталь встретила сталь. Никто из шайки не заметил, когда девчонка успела выхватить свой клинок, только ее кисть элегантно развернулась, и все увидели, как тесак Трота летит в валявшийся на поляне мусор, а кончик узкого клинка замирает в нескольких мгновениях от ширинки их командира.
И в повисшей над поляной недоуменной тишине раздался хищный шепот:
– Если ты не перестанешь баловаться ножиками, я тебе твою тряпочку насовсем отрежу. За ненадобностью… – Потом она тяжелым взглядом оглядела вооруженную толпу и спокойно задала непонятный вопрос: – Ну? Кто еще хочет комиссарского тела?
Никто ничего не понял, но «комиссарского тела» явно никто больше не хотел.
Девчонка лихо свистнула, и из-за поломанных елок показался ее жеребец. Он подошел к хозяйке и ткнулся мордой в ее окованное сталью плечо. Замолчавшая ватага напряженно наблюдала за странной наездницей, и лишь обезоруженный Трот, блестя безумными глазами и лихорадочно сжимая пудовые кулаки, бормотал:
– Я тебя все равно достану!… Будь ты хоть трижды ведьма!…
Но тут жеребец мягко переступил задними ногами, и поляну снова огласил дикий вопль Трота – конь наступил ему на ногу. Неожиданно в ватаге снова послышались злорадные смешки. Видимо, авторитет руководителя в ней поддерживался исключительно с помощью грубой физической силы, и сейчас рядовых бойцов радовало унижение командира.
Девушка между тем вернула свой клинок в ножны, вскочила в седло и сверху оглядела воинов. Потом, словно в голову ей пришла какая-то мысль, она поманила к себе того самого мужика, который держал ее за руку и первым признал в ней ведьму.
– Эй ты, сообразительный, а ну-ка подойди! – И увидев, что тот не особенно спешит, поторопила: – Не заставляй ведьму ждать!
После такой убедительной просьбы «сообразительный» чуть ли не рысью отправился к всаднице и, подбежав, вполне подобострастно вытянулся перед ней.
– Значит, так!… – обратилась она ко всей компании. – Поскольку я направляюсь в ставку его светлости герцога Вудлока, я не буду вас уничтожать или брать в плен. Но и оставить вас на большой дороге, чтобы вы продолжали хулиганить, я не могу. Поэтому я принимаю командование вашим отрядом ввиду полной неспособности прежнего командира обеспечить надлежащее руководство. Своим заместителем назначаю… – Тут она чуть наклонилась вперед и спросила подбежавшего верзилу: – Тебя как звать-то, сообразительный?…
– Сяма, – бодро доложил тот и неожиданно заулыбался.
– Н-да… Ну и имечки здесь дают… – словно про себя процедила девица, а потом снова заговорила в полный голос.
– Своим заместителем назначаю вот этого здорового Сяму! Меня будете называть… – Тут она на мгновение задумалась, а потом, улыбнувшись, закончила: – Маша Д'Арк. И обращаясь ко мне, прибавлять: «Ваша колдовская сила». Вопросы есть?
Вопросы, может быть, и были, уж больно быстро распятая жертва превратилась в командира, да кто ж бы их решился задать?
– Тогда построиться в колонну по двое!
И сразу стало очевидно, что это ну очень иррегулярная часть! Мужики, похватав свое разнокалиберное железо и дерево, принялись договариваться, словно школьники младших классов на прогулке, кто с кем в паре пойдет. При этом нелестные эпитеты раздавались каждым каждому. Минуты три длились прения, а затем Машеньке все это надоело, и она скомандовала:
– В одну шеренгу стройся!
Вот эту команду вояки выполнили достаточно быстро. Правда, в основном потому, что прониклись тоном приказа и поняли, что сейчас разговоры могут закончиться, а действия начаться. Так что шеренга получилась быстрая, но неровная. «Ее колдовская сила» медленно проехала вдоль образовавшегося строя и, вздохнув, принялась переставлять мужиков.
Она вывела из строя Сяму, а остальных построила по росту. Потом разъяснила значение команд «направо», «налево», «кругом», а также правила ходьбы «в ногу» и главное – смысл слов «беспрекословное подчинение командиру». При этом особый упор был сделан на возможные санкции для непонятливых. После этих теоретических занятий походная колонна построилась довольно быстро. Сяма встал во главе колонны и оказался рядом с жеребцом нового командира.
Когда колонна вышла на слякотный тракт, Маша слегка наклонилась к Сяме и вполне дружелюбно спросила:
– Давно вышли из лагеря герцога?
– Две недели назад… – бодро ответил тот и, увидев брошенный на него взгляд, быстро прибавил: – Ваша колдовская сила…
– Какое задание получили? – продолжала расспросы новоиспеченная командирша.
– Да не давали нам никакого задания… – пожал плечами сообразительный Сяма. – Просто надоело в лагере сидеть, да и деньги вышли. Трот и предложил пошманать по окрестностям… Кто захотел – тот и пошел…
– Так просто?! А я думала, в армии герцога соблюдается воинская дисциплина…
– А то как же!… Мы же эту… дисцис… диспит… питсину постоянно соблюдали. Каждое утро… – Сяма явно очень хотел понравиться новому командиру.
– Ага, – со вздохом согласилась «Маша Д'Арк», – и по два раза.
– Точно, – обрадовался Сяма. – А ты откуда знаешь?
– Ладно… – Всадница выпрямилась в седле и посмотрела сквозь редеющий подлесок на дорогу, по которой шагал отряд.
– Когда до лагеря доберемся? – возобновила она расспросы минуту спустя.
– Так, если прямо пойдем, на вторые сутки… Ваша колдовская сила…
Командование недовольно поморщилось.
– А сейчас мы идем криво?…
Помощник командира почувствовал в словах начальства издевку и постарался объяснить точнее.
– Дорога-то кружит, но зато идет через три села. Если незаметно подойти, селяне попрятаться не успеют, тут мы их и накроем. Тогда, глядишь, чем-нибудь разживемся. Мы ж пока
