облизывать мордатую физиономию, словно рашпилем снимая отмирающую плоть. Первыми исчезли буйная черная шевелюра и борода. Затем с лица были сдернуты здоровенные щеки и толстый, картошкой, нос. Оттопыренные уши истончились и прижались к голове. Через несколько секунд гудящий ураган стих, и вместо волосатого чернявого мужика на дороге появился молодой русоволосый, безбородый парень. Он растерянно крутил головой, явно не понимая, где он находится и чем занят. О нападавшем верзиле напоминали только рваная одежонка, прикрывавшая появившегося паренька, и валявшийся рядом с ним меч.
– Ну, как твои глаза?… – участливо поинтересовался Лисий Хвост.
– Что глаза?… – ошалело переспросил парень.
– Ты хорошо видишь?… – уточнил вопрос магистр.
Парень озадаченно помолчал и ответил:
– Вполне… А что, что-то было с моими глазами?…
– Так ведь не было у тебя одного глаза… – подал голос возница. Парень перевел взгляд на него и растерянно усмехнулся:
– Как это – не было одного?…
Однако Лисий Хвост не дал развивать эту тему.
– Садись-ка в тележку, по пути во всем разберемся.
Парень по-прежнему растерянно двинулся к повозке, оставив свой меч валяться в пыли, и уселся позади, а магистр вернулся к своему посоху. Бросив быстрый взгляд вокруг, он снова погладил резного зверька и пробормотал:
– Умница… – Затем он выдернул посох из земли и занял свое место в повозке.
– Трогай, мой хороший, – положил он руку на плечо возницы.
– Мы что, оставим их здесь?… – растерянно спросил тот, кивая на валявшихся в пыли тракта разбойников.
– А что с ними случится? – ответил Лисий Хвост. – Они скоро придут в себя. Морок он и есть морок, – добавил он непонятные слова.
Однако мальчишка не стал выяснять, что такое морок, а, шлепнув вожжами по спине лошаденки, продолжил прерванный путь.
Магистр обернулся к новому попутчику и дружелюбно спросил:
– А как тебя, молодец, звать-величать?…
Тот вздрогнул, выйдя из глубокой задумчивости, посмотрел на старика и, запнувшись, ответил:
– …Не помню…
– А что помнишь?…
Парень молчал, и на лбу его обозначилась вертикальная складочка.
– Помню, как из дома уходил… – заговорил он через несколько мгновений. – Как мама уговаривала не ходить никуда… А куда шел и зачем, и что потом делал, и где был, ничего не помню… – закончил он с отчаянием в голосе.
– Ничего, – успокаивающе проговорил Лисий Хвост. – Такое частенько бывает… Интересно узнать, кто же это на тебя такую личину наложил?… Экое, право, душегубство учинили… – Глаза под капюшоном заинтересованно блеснули. Парень огорченно вздохнул и пожал плечами.
– И куда ж ты теперь? – задал магистр очередной вопрос.
– Не знаю… – Во взгляде бывшего разбойника проступила тоска. – Ничего не знаю… – добавил он.
– Ну что ж, пойдем-ка тогда со мной. Может, в монастыре тебе помогут вспомнить, кто ты есть?
– Так ты в монастырь направляешься? – сразу оживился парень. – А в какой?
– Пока в ближайший, а там видно будет. – Лисий Хвост бросил задумчивый взгляд в сторону далеких гор.
– Нет, – разочарованно протянул неожиданный попутчик. – Если в монастырь идти, так в Поднебесный.
– Почему? – заинтересовался магистр.
– Так ведь только в Поднебесном можно постичь Суть в целом. Остальные монастыри разрабатывают лишь составные части Учения. – Парень говорил уверенно, как о хорошо знакомых вещах.
– Что значит, разрабатывают лишь составные части Учения? Разве Учение еще не до конца разработано? – удивился магистр.
Его новый попутчик, в свою очередь, бросил на магистра удивленный взгляд. Но тот спрятал лицо в тени надвинутого капюшона, и лишь поблескивающие глаза выдавали его заинтересованность и внимание.
– Странные вопросы ты задаешь, святой отец. – Парень пожал плечами. – Всем известно, что если какое-то учение перестают разрабатывать, изучать, уточнять, изменять согласно изменяющемуся миру, то оно перестает развиваться и быстро умирает. Поэтому каждый монастырь Тань- Шао работает над одним из аспектов Учения, обеспечивая рост, гибкость, жизнь Учения в целом. Только в Поднебесном все части Учения сходятся в одно целое, и только там это целое можно постичь.
– Как же можно постичь Учение в целом, если оно постоянно изменяется? – В удивлении магистра сквозила насмешка.
– На этот вопрос я ответить не могу, святой отец. – Парень тряхнул светлой головой и добавил. – По крайней мере не здесь.
В этот момент мальчик-возница натянул поводья, и тележка остановилась.
– Если вы направляетесь в горные монастыри, то вам надо будет дальше идти по Скользкому тракту. В Торгте вы наверняка найдете караван, который направляется в сторону монастырей. А я здесь сворачиваю, наш хутор в той стороне. – Мальчишка махнул рукой в сторону узкой разбитой дорожки, пересекавшей засеянное поле и исчезавшей в небольшой рощице.
Лисий Хвост и увязавшийся за ним неожиданный попутчик соскочили с тележки в серую пыль дороги. Мальчик кивнул им на прощание и, тронув лошадку, съехал с тракта на проселок.
– Ну что ж, пошли. – Магистр лукаво посмотрел на юношу. – Посмотрим, какой из тебя ходок…
– А разве святой отец не использует свои знания, чтобы быстрее добраться до Тань-Шао? – в свою очередь улыбнулся тот.
– Нет, я предпочитаю без особой надобности не спешить. Слишком много интересного вокруг. Вот – тебя повстречал… – Лисий Хвост посерьезнел. – А там, глядишь, еще кого-нибудь встретим…
– Я тоже встречи люблю… – согласился парень.
Они двинулись по тракту. Магистр сразу перешел на свой размашистый шаг, привычно выбрасывая острие своего посоха далеко вперед. Юноша пристроился справа и несколько сзади, подчеркивая главенство своего спутника, но шагал бодро, не отставая от магистра. Разговор прервался. Магистр с интересом разглядывал окрестности, его спутник задумался и шагал, не отрывая глаз от дороги.
Через некоторое время движение по тракту стало оживленнее. В него влилось несколько проселочных дорог, навстречу стали попадаться телеги, в которых сельские жители возвращались из города. Ближе к вечеру магистра и его спутника обогнали несколько верховых, подняв над трактом бурый пыльный смерч.
Наконец, когда небо над путниками потемнело, готовясь развесить узор
