– Хм… – Кора на секунду задумалась. – Необычно видеть интерес к родной истории у молоденькой симпатичной девочки. Я сама, пока была молода и красива, мало внимания отдавала наукам…
«Неужели она когда-то была молода и даже красива?» – мысленно изумилась Злата.
– Ну хорошо, – решила Кора. – Я буду рассказывать тебе об истории Великого ханифата, пока тебе это не надоест. Я думаю, что это произойдет довольно скоро, – язвительно добавила местная историчка.
Злата молчала, всем своим видом выражая нескончаемый интерес.
– Значит, так… – Кора снова внимательно взглянула на свою молоденькую подопечную, словно подозревая, что ее интерес к истории уже угас.
– Великий ханифат Ариам возник сразу после окончания Всеобщей Войны. На этой части земли произошло несколько крупнейших сражений, в результате которых все города, села, деревни были просто испепелены. Когда возникли Границы, внутри них оказалась выжженная пустыня, зараженная чудовищной, зачастую смертельной магией. И по этой пустыне бродили тысячи вооруженных людей. Все, кто оказался на этой земле, были солдатами. Даже женщины прекрасно владели оружием.
Самой большой армией, оставшейся здесь, командовал Черный маг Озем. Да-да, дитя мое, черный маг Озем! Возможно, это был предок нашего беля, но точно это не известно. Надо сказать, что беля Озема этот вопрос не трогает. Я как-то спросила, не хочет ли он восстановить свою родословную, намекая на возможное родство с основателем Великого ханифата. Он мне ответил, что его не интересуют те, кто жил до него, а кроме того, своих предков он и сам прекрасно знает.
Так вот, Черный маг смог очистить небольшую часть земли от колдовских чар и основал на этом месте первый город – нашу нынешнюю столицу. Этот город сразу стал самым большим поселением в стране.
Я не знаю почему, но после возникновения Границ Всеобщая Война почти сразу прекратилась. Люди словно потеряли интерес к оружию и бою. Более того, они стали чувствовать отвращение к любому насилию. Со временем это отвращение, конечно, притупилось, но в первое время оно было очень острым. И Черный маг прекрасно использовал это неожиданно возникшее свойство людей.
Он начал создавать школы, в которых людей учили различным ремеслам. Он всячески поддерживал возникающие семьи. По его указу каждой вновь образовавшейся семье строили дом. Строили там, где хотели сами молодые. Он даже лично очищал зараженные земли, если люди хотели там поселиться, хотя это было очень тяжело для него. Он дарил сто золотых монет каждому родившемуся ребенку. Но не думай, что это был, как ты говоришь, милостивый правитель. Нет. Своих противников он не убивал. Он превращал их в домашний скот. А противников у него было много. Почти каждый предводитель мало-мальски крупной шайки хотел образовать свое государство. Но с Черным магом никто не мог бороться.
Неожиданно рассказчица усмехнулась.
– Перед этой своеобразной казнью Черный маг обычно говорил осужденному следующее: «У каждого существа, живущего в этом мире, есть господин. Ты не хотел, чтобы твоим господином был я, тогда ты получишь другого господина…»
Однажды один из его последних недругов бросил ему: «Сам-то ты обходишься без господина». А Черный маг ему спокойно ответил: – «Ты не прав. У меня тоже есть господин, и служить ему сможет далеко не каждый. Я смог».
В легендах того времени говорится, что Черный маг прожил около трехсот лет и что он не умер, а ушел.
– Ушел? – переспросила Злата. – Куда ушел?
– Этого никто не знает. Черный маг редко кого посвящал в свои планы… Сразу после его исчезновения в столице появились двое. Господин и слуга. Вернее сказать, господин и его советник. И жители города не заметили, как эти двое постепенно, но довольно быстро прибрали всю городскую жизнь к своим рукам. Этот пришелец и стал первым Великим ханифом. Он основал династию, которой уже несколько тысяч лет, и именно его потомок правит ханифатом сейчас.
Тут белла Кора неожиданно остановилась и обвела взглядом окружающий лес.
– Послушай, дорогая моя, эдак мы с тобой на ужин опоздаем…
Злата тоже огляделась. В парке быстро темнело. На аллеях было пусто, только кусты и нижние ветви деревьев трепетали от слабого вечернего ветра.
– Пойдем, пойдем! Нам пора возвращаться, а то я со своей лекцией обо всем забыла. – И Кора быстрым шагом кинулась к выходу из парка.
Когда они уже прошли через калитку во двор, Кора обернулась к следовавшей за ней Злате и произнесла:
– А ты, малышка, умеешь прекрасно слушать. Если бы наследница обладала таким качеством…
– А что, тебе с ней приходится тяжело? – поинтересовалась Злата.
– Что значит – тяжело? – пожала своими костлявыми плечами белла. – Это моя обязанность, мое служение. Только если бы наследница была внимательнее и умела слушать, я смогла бы выполнять свое служение гораздо лучше.
После этих слов Кора глубоко задумалась и молчала до столовой.
Когда они вошли в обеденную комнату, все служители второго круга уже сидели за столом. Кора и Злата разошлись по своим местам, и, как ни странно, на их приход почти никто не обратил внимания. Только бель Касум радостно воскликнул:
– Ну наконец-то вы явились. Я уже боялся, что вы заболтались и останетесь без ужина.
Разговор за столом касался приехавшей накануне новой труппы. Она уже дала представление для Великого ханифа и служителей первого круга. Никто из присутствующих, конечно, не был на этом представлении, но о его содержании почему-то знали все. Бурно обсуждалось выступление балета, высказывалась надежда, что мимы завтра покажут что-нибудь новенькое. Но с особенным нетерпением ожидался просмотр какой-то новой драмы, которую привезли артисты. Дворец полнился слухом, что после ее просмотра Великий ханиф пожаловал руководителю труппы собственный шейный платок.
Злата не участвовала в общем разговоре. Она медленно поглощала свой ужин, глубоко задумавшись об услышанной только что истории. Одна мысль не давала ей покоя – кто же это был хозяином великого Черного мага?
Между тем вечер заканчивался. Люди постепенно покидали обеденный зал, расходились по своим апартаментам. Прежде чем отправиться к себе, Злата снова подошла к Коре и тихо спросила:
– Уважаемая белла, завтра вечером ты сможешь уделить мне внимание? Мне так хочется услышать еще что-нибудь об истории нашей земли…
– Конечно, девочка моя. Мы с тобой можем встретиться во дворе и снова отправиться в парк.
Злата направилась к себе, но когда она была уже почти у своей лестницы, белла Кора снова ее окликнула:
– Белла Злата!
Злата оглянулась и увидела, что Кора быстро ее догоняет.
– Девочка моя, – слегка запыхавшись проговорила та, приблизившись. – Я же не сказала тебе самого главного. Завтра утром ты должна присутствовать при утреннем выходе Великого ханифа!
– Да. Бель Озем меня предупредил.
– Но он наверняка ничего не сказал тебе об этой церемонии!
– Нет, ничего… – Злата отрицательно покачала головой.
