В таком положении полегчало, перестала болеть голова, осознал наконец, в чем дело. Первым делом надо проверить, все ли цело, и не поддаваться панике. Вроде бы жив.
Пошевелил руками и ногами, покачал корпусом — переломов нет, ребра как будто целы. Болит спина и поясница,
Он уже хотел попробовать подняться, но замер на месте: кусты напротив зашевелились, и из них выскочила собака, похожая на овчарку.
Откуда здесь собаки, неужели из лагеря, поразился Петр — и тут же содрогнулся от страшной догадки: да это же волк!
Инстинкт самосохранения сработал быстрее мысли. Выхватив охотничий нож, он сделал им угрожающее движение, надеясь испугать зверя, и, ожидая нападения, втянул голову в плечи, решив отбиваться ножом.
Немного задержавшись, волк повернулся и спокойно потрусил прочь.
В этот миг до слуха Петра отчетливо донесся шум винтов пролетающего вертолета — он там, вверху, над деревьями… Значит, геологи видели ракеты! Неужели их ищут? — Он невольно обрадовался, встрепенулся, но тут же поник. Ищут, а как найдут? Ему нечем подать сигнал…
Отчаяние с новой силой завладело Петром, лишая последних сил и воли к спасению. Сделал отчаянную попытку встать на ноги — и опустился: слабость, головокружение… Неужели сотрясение мозга?
«Это конец, если не смогу идти… — подумал он, теряя надежду. — Никто меня не найдет в такой чащобе!» Превозмогая слабость и боль, он сумел отстегнуть тяжелый пояс с золотом; ползая на коленях, собрал валявшийся вокруг хворост, расчистил место для костра… Но успел лишь зажечь огонь и немного отползти в сторону — как вновь потерял сознание.
В это время Клавдия и Глеб, возвращаясь в лагерь, подходили к перевалу последней горки, неподалеку от того места, где находился Петр. Двигались медленно — оба безмерно устали и физически и морально; столько затрачено сил и энергии, но их самоотверженность не дала никакого результата.
Поиски продолжили с раннего утра, как только встали и позавтракали. По настоянию Клавы геолог еще раз, пользуясь ярким солнечным светом погожего дня, спустился в пропасть, но опять никого не нашел.
Но зато им удалось обнаружить следы ночевки Петра. Больше часа бродили по заросшему лесом горному склону, но снова не встретили никаких следов.
— Пора возвращаться!
— Тогда где же они? Почему не дают о себе знать? Фомич — старый таежник, не заплутает.
— Не скажи! И на старуху бывает проруха, — не согласился геолог. — Погода-то какая была? А они все могли потерять, когда переправлялись через ущелье. Вот в нем, — указал он на рюкзак Петра, — остались и сигнальные ракеты, и пистолет.
— У Фомича было ружье.
— Мог и его потерять или патроны. — Глеб встал и решительно скомандовал: — Все, Клавдия, выступаем! Мы с тобой не обыщем всю тайгу, а вертолет сможет. Спасатели их найдут!
Как бы в подтверждение этих слов в небе послышался стрекот вертолета
— Не стоит нам их путать! Пусть не теряя времени осматривают тайгу. И для нас задержка ни к чему.
Быстро собравшись, двинулись в обратный путь; по дороге не раз еще слышали, как вертолет упорно кружит над тайгой, разыскивая пропавших старателей. Это придавало надежды, помогало преодолевать усталость. Когда подошли к последнему перевалу, Глеб остановился, повел носом.
— Что-то дымом запахло… Неужели тайга горит? Не похоже, однако, — зверье спокойно себя ведет…
— Может, это уже из лагеря ветром доносит? Не так уж далеко… — предположила Клава.
— Быть не может! Лагерь за горой, да и ветра нет. Кто-то костер неподалеку развел… Сюда забредают охотники. — И хотел двинуться дальше.
Клавдия с внезапно вспыхнувшей надеждой его остановила:
— Погоди, Глебушка… А вдруг это наши?..
— Ты в своем уме, Клавдия? Зачем им костер жечь у самого лагеря? Уж если сюда добрались — дошли бы еще немного!
— Мало ли что бывает… — Клавой руководил уже не разум, а какая-то неведомая сила. — Ты как хочешь, а я пойду!
— Погоди, — сдался Глеб. — Проверим, что это за дымок. Ловко забрался на дерево, осмотрелся; крикнул сверху:
— Костерок дыми-ит… неподалеку совсе-ем! Ла-адно, прогуля-яемся!
Оставив на тропе тяжелые рюкзаки, поспешили туда, откуда тянуло дымом. Глеб прокладывал путь, то и дело бросая недовольные взгляды на Клаву, но она не обращала на это внимания — так сильно билось у нее сердце.
Она первой обнаружила Петра — он лежал навзничь рядом с догорающим костром. На лицо его страшно было смотреть: кровоизлияние от сильного ушиба головы уже опустилось на переносицу, и у глаз образовались черные круги. Но дышал он глубоко и ровно — жив!..
Глава 26. Самозащита
Виктор Степанович Сальников спешил на аэродром. В воскресенье наконец установилась хорошая погода, и вертолет со спасателями мог отправиться на поиски пропавших старателей. А о том, что в тайге потерпели бедствие двое из поселка Добрыниха, он узнал в управлении внутренних дел сразу, как прибыл в Барнаул. Нет никаких сомнений, что это Полторанин и Петр, — они отправились из лагеря геологов как раз в ту сторону, откуда был получен сигнал бедствия.
Как ни уговаривал Сальников местные власти — ссылался даже на связи в столичных верхах — немедленно вылететь на помощь, — ничего у него не вышло; всюду один ответ: «Лететь в такую погоду бесполезно. Низкая облачность, в горах туман, видимости никакой. Только вертолет и людей угробим!»
Лишь в субботу получили благоприятный прогноз на воскресенье и на утро назначили вылет. С большим трудом Виктор Степанович добился, чтобы и его взяли на поиски, — сказался родственником Юсупова. Помогло и то, что он инвалид-афганец, воевал в горах.
В сообщении геологов указывался район, куда направлялись старатели из Добрынихи, и место, откуда запустили сигнальную ракету: небольшое горное плато, огражденное обрывистыми скалами, — с них низвергались вниз многочисленные водопады. Плато окружали горы пониже и дикая, непроходимая тайга.
Часами кружили над районом предполагаемого бедствия, но следов потерпевших не обнаружили. Совершили две посадки: первый раз — на горном плато, откуда подан сигнал ракетой, и еще один раз, когда заметили в тайге костер. Ни та ни другая ничего не дали.
В распадке, где приземлились, с трудом найдя небольшую площадку среди сплошного камнепада, спасатели нашли следы пребывания людей, но никого не обнаружили. Вновь поднявшись в воздух, медленно облетели ущелья — тоже безрезультатно.
Во второй раз, увидев сверху у костра двух человек, сели неподалеку на лесной поляне; оказалось, это таежные охотники, промышлявшие пушного зверя. Промысловики сообщили, что на днях слышали выстрелы с южной стороны ущелья, делящего соседнюю гору пополам, но в тайге никого не встречали.
Вертолет повернул к высокой горе, пролетел на малой высоте над пропастью и, заметив следы переправы, спустил на землю двух поисковиков. Однако и здесь старателей обнаружить не удалось. Командир, повернувшись к Сальникову, не скрывал досады:
— Амба, возвращаемся не солоно хлебавши! Зря только горючку пожгли!
Может, залетим к геологам, посоветуемся — где искать? — предложил Виктор Степанович, как бы предчувствуя, что в это время к лагерю подходят Глеб и Клава, ведущие под руки Петра Юсупова. Командир экипажа не согласился:
