целые стада, да что стада, популяции, виды исчезали! Пошли болезни, эпидемии, появились признаки вырождения... Одни шакалы и гиены процветали – людям не интересны, а падали полно. Но они не хищники в том смысле, какое мы вкладываем в это понятие. Так, побирушки...
Вот и пришлось клонированием восстанавливать поголовье волков, тигров, гепардов... Так и человек. В поисках того, что бы еще такое продать потребителю, какую еще услугу предложить, производители настолько облегчили жизнь обывателям, что у тех скоро все инстинкты самосохранения исчезнут! В такой ситуации рецепт один – заставить работать инстинкт самосохранения! Хочешь не хочешь, а приходится вас подстегивать страхом! А если при этом удается получить беспрекословных и молчаливых исполнителей, так разве от этого популяция людей пострадала? Единицы жертвуются для спасения всего вида! Это закон! Или ты считаешь, что череда войн с этой задачей справится лучше?
Джордан не знал, что на это сказать. Логика была убийственной, но согласиться с ней он не мог.
– Так что же получается – вы сами даете человеку почти бессмертие и вы же держите его в напряжении, насылая на людей маньяков? – заговорил он наконец.
– И тем самым помогаю вам оставаться людьми, а не вырождающимися ублюдками, – подтвердил В- Рошаль. – Я боюсь, что ты, как человек, размягченный господствующими у вас представлениями о добре и зле, плохо понимаешь истинные ценности. Моя цель – и ты должен это понять – сохранить не одного человека, не конкретного индивидуума, а весь род! Мне приходится думать обо всем человечестве, о цивилизации, которую нужно сохранить любой ценой!
– Ну, прямо очередное пришествие Господа! – саркастически прокомментировал Крис. Он не хотел быть грубым, но услышанное так ошеломило Джордана, что это резкое замечание само сорвалось с языка. Крис тут же пожалел об этом. «Черт, ругал Стива, а сам что натворил? Вот бы к Вратам придумать еще и машину времени, – подумал чиплендец. – Отмотать жизнь на несколько секунд назад и промолчать!»
ГЛАВА 2
Стив с наслаждением откинулся в кресле. Как же приятно летать ночью, когда трасса пуста и можно выжать из «пайка» всю его невероятную мощь. Дорогой подарок Симоне – точная копия того красавца, на котором ему так и не удалось толком поездить после завоевания Кубка Лиги, – пришелся как нельзя кстати!
Роскошный мощный экраноплан, в котором были воплощены самые последние находки научно- инженерной мысли Земли, превосходил все, на чем до этого летал Крис-Стив. Когда Марко в присутствии тысяч поклонников «Скорпионов» торжественно вручил кодированную пластинку ключа-генератора триумфатору, у Сазерленда перехватило дух от восторга. Даже ворчливый сарказм Джордана не мог уменьшить его ликования.
А как Смотрящий все обставил1 Торжества по случаю поимки Главного Злодея тысячелетия – а именно так Марко нарек Рошаля, – превратились в один огромный спектакль. Здесь были и сенсационные разоблачения, освещаемые в одно мгновение ставшей звездой Сандрой Чен, и трансляция на весь мир брифинга с участием Стива Сазерленда, и демонстрация кадров с плененным профессором Полем Рошалем... Пиарщики Империи умудрились даже мертвого Гапа за пойманного Паука выдать! Вот уж когда Крис вспомнил слова профессора о гиенах и шакалах!
Сообщения о безумном ученом, вызвавшие сначала шок, а потом сменившую его эйфорию оттого, что монстр повержен, послужили началом всенародного праздника. И главным действующим лицом на этом пиру жизни, естественно, был объявлен Стив Сазерленд. Но Стив Сазерленд не сам по себе, а как представитель великого Марко Симоне. Конечно, часть славы досталась и Сандре Чен, и Оскару Косу... Но не слишком много. Да кто они – исполнители, не более.
Симоне распорядился накрыть праздничные столы прямо на площади перед зданием Империи. Он же щедро профинансировал угощение, в обилии выставленное для всех, кто не усидел дома и вышел на улицы города разделить со всеми свою радость. Хорошая еда, хмельные напитки и умелая режиссура дают подчас больше, чем любые другие рекламные акции. К прессе и сетевому вещанию люди давно привыкли, а вот живое слово да реальное дело – не это ли было тем самым, чего хотел народ? Да еще когда тот, о ком говорят чуть ли не шепотом, тот, кто своим могуществом затмевает любую легальную власть, выходит прямо к тебе и разговаривает с тобой как с равным.
Нет, что ни говори, а Марко умел организовывать такие акции. Даже Джордан вынужден был признать, что имперцы дадут сто очков вперед официальным имиджмейкерам. Чего стоило, например, появление в самый кульминационный момент ослепительно, волшебно, просто нереально красивого «пайка». Смотрящий специально сделал так, чтобы вручение произошло в то время, когда еще не зажглось искусственное освещение, но уже начали сгущаться сумерки.
Чудо техники, воплотившее в себя все достижения завтрашнего дня, появилось над площадью, сияя всеми своими фарами и прожекторами. Лучи света ударили как раз в тот момент, когда могучая машина вырулила из последнего поворота и, набирая ход, рванула к площади. Эффектный разворот – и экраноплан замер у подиума, на который в этот момент выходил Симоне в сопровождении капитана «Скорпионов» и части своей свиты.
Кульминационный момент настал, пришел час награждения победителей. Яркий свет залил трибуну. И, словно из рога изобилия, посыпались дары. Дары – причем нужно отдать им должное, щедрые дары достались всем, кто их заслужил! Сазерленд, ясное дело, получил этот самый «пайк». Сандра и Оскар – пластинки ключей-генераторов от собственных квартир в дорогом кондоминиуме новомодного квартала. Тони и Лоренцо – по спортивному экраноплану. Не остались без наград и
другие сотрудники Храма. Все, кто участвовал в его создании, ощутили увеличение своих банковских счетов После таких даров не удалось отмолчаться и Президенту Конфедерации, Сазерленд был награжден «Орденом Президента», что давало ему немалые привилегии, а Сандре предложили место пресс-секретаря Администрации, от которого она тут же отказалась. Храм, возглавляемый Стивом, получил статус государственного, а следовательно, и все его сотрудники становились государственными служащими.
На волне этого состязания в щедрости Симоне было несложно добиться согласия, чтобы несчастного, потерявшего свободу, а вместе с ней и свое инкогнито Р-Рошаля поместили во внутреннюю тюрьму Империи. Его, так и не отстегнутого от ложа, к которому он был прикован по требованию Криса, доставили под надежной охраной отряда Акулы. Нужно сказать, что предосторожность была нелишней. Толпа, ранее дрожавшая при одном лишь упоминании о Пауке, теперь готова была разорвать того, чьим порождением был этот монстр. И если бы профессора поместили в муниципальную тюрьму, так бы все и случилось: в камере он не прожил бы и часа! Таким образом, внутренний каземат Империи был единственным местом, где Р-Рошаль мог не опасаться за свою жизнь.
Все это было просчитано Джорданом и обоими профессорами еще во время первой встречи с В- Рошалем. Тогда они наметили стратегию действий Сазерленда, позволяющую ему потребовать несколько дней отпуска Противник повержен и передан повелителю, храбрый вассал, вкусив заслуженных почестей, теперь спешит в Чипленд для вступления в законное владение имуществом Криса Джордана. Именно так,
