– Пусть дура-ворона летит куда хочет, – запела лиса еще громче.
– Куда ей, несчастной, тягаться со мной!
Куда занесло меня в час неурочный?
Пора мне домой, иду я домой!
Домой! К курятнику! Нет... К курятнику! Домой!
В ворота громко, требовательно постучали.
Кащей и Мария сидели за столом и пили чай. Кащей выполнил свое обещание и отремонтировал кулинарный автомат. Качество еды значительно улучшилось, изумив даже привыкшую к изыскам царевну.
Сейчас они отдыхали. Число изученных комнат перевалило за двадцать, а впереди был непочатый край работы – десятки этажей и сотни («Сотни! – с ужасом думал Кащей. – Как же хорошо, что я бессмертен!») помещений.
Ворона сидела рядышком и неторопливо поглощала любимые мясные котлеты. По просьбе Марии Кащей оставил птичку при дворе. Первые дни они заходились жизнерадостным смехом, замечая, как ворона опасливо косится на Великого Злодея. Постепенно она успокоилась и привыкла. Кащей изредка подумывал использовать ее в качестве разведчика – птичий язык он понимал в совершенстве благодаря найденному переводчику. Нопока ничего не предпринимал, предоставляя вороне полную свободу действий – ему было ужасно любопытно.
– Опять вампир? – изумился Кащей. – Неделю его не было видно, и вот на тебе! Настырная личность! Снаружи донеслось:
– Кащей! Выходи на смертный бой! Кащей удивленно взглянул на Марию:
– Быстро же они, твои спасители, примчались! Что будем делать?
– Как «что»?
– Это я у тебя хочу спросить. Хочешь ты остаться в замке и исследовать его внутренности или желаешь вернуться домой и забыть похищение, словно кошмарный сон?
– Разумеется, я хочу вернуться! Но исследовать замок мне тоже хочется!
Кащей растянул рот до ушей:
– Как истинный злодей, я не могу исполнить твое второе желание. Как говорится, первое слово дороже второго. Но, раз уж ты помогла мне в исследовании замка и включила главный пульт, без которого я теперь как без рук, то дарю тебе вот этот передатчик! – Он вложил в руку царевны пластинку с кнопками, длиной с пять сантиметров и толщиной в шесть миллиметров. – С его помощью ты всегда сможешь позвать меня, если с тобой случится что-то такое, с чем не под силу справиться остальным. Первая кнопка – включение и отключение автоматического сигнала «На помощь!» и маяка, вторая – включение и переключение переговорного устройства, третья – включение моей голограммы. На сон грядущий твоим врагам.
– Что это?
– Это как будто картина, но изображает меня таким, какой я есть.
Мария удивленно покачала головой:
– Я не помню такого устройства.
– Я и сам могу не только монеты собирать! Тем более что в мою бедную голову было вложено столько знаний, что я просто не понимаю, где я сумею их применить?! Но это так, лирика. План действий таков: я привязываю тебя у входной двери, сам выхожу на неравный бой и проигрываю, царевичи входят в замок, освобождают тебя, и вы дружно возвращаетесь домой!
– Подожди, здесь четыре кнопки! – прервала его царевна.
– Да? – удивился Кащей. – Смотри-ка, точно. Ну, я думаю, четвертую кнопку мы используем для того, чтобы... М-м-м... Например, для того, чтобы передавать мне привет! Нажмешь на кнопку, а на моем датчике появится надпись: «Привет, Кащей!»
– Но ты же бессмертный! – опять прервала его Мария. – Как ты можешь проиграть?
– Я не совсем бессмертный. То есть я бессмертный, но меня можно убить. А потом я заново воскресну, уже после того, как нежелательные свидетели моего воскрешения покинут это место. Но об этом тс-с-с-с-с- с... Пусть люди думают, что я обычный долгожитель с манией величия.
– Да люди и слов-то таких не слыхали ни разу!
– Это их проблемы. Однако надо поторопиться, слышишь, как царевичи буянят и называют меня нехорошими словами? Ну? Ты по-прежнему желаешь выйти замуж за одного из этих грубиянов? Ладно, в конце концов не мне с ними всю жизнь рядом быть... Не забудь – для всех я умер! Скоро умру!
Мария кивнула.
– Вот и ладненько! Желаю тебе всего наилучшего и долгих лет счастливой жизни! Если повезет, меня ты больше не увидишь. Но... – Кащей понизил голос и шепотом добавил: – Если с тобой или твоим будущим семейством неожиданно случится неприятность, не забудь про мою секретную помощь, в этом случае я всегда живой. А теперь быстренько идем к выходу, чтобы царевичи долго тебя не искали и не громили от ярости замок. – Он схватился за ручку на воротах, сказал: – Прощай! – и вышел навстречу своей очередной смерти. – А где трагическая музыка? Ворота с душераздирающим скрежетом открылись, закрылись, приоткрылись и опять закрылись, опять открылись и опять закрылись. Кащей весело наблюдал, как царевичей передергивает от отвращения. Систему скрипучести он перенял у Яги, побывав однажды у нее в гостях.
– Вот и пришел ваш смертельный враг! – объявил он, в последний раз проскрежетав воротами. – Позвольте от имени царевны Марии поблагодарить вас за то, что не испугались меня и пошли войной против великого злодея современности, то есть меня же. На том торжественную речь по случаю вашего приезда объявляю законченной. Приступаем ко второй части. Кто из вас будет сражаться со мной первым?
