«Учитывая повышенную бдительность и оснащенность, стража должна была заметить путников задолго до того, как они добрались до города. То, что они шли не прячась, должно было озадачить вояк. А колдун так просто обязан был проявить радушие при встрече с путешественником из далекой страны. Хотя бы ради приличия, – размышлял Кащей. – Далее, он обязан был принять гостей, устроить ужин и отправить их отдыхать. Это в первый день. А вот во второй... Тут все зависит от самого колдуна и его желаний. Они рассказали – не было выбора – про переход из другого мира (интересно, а наш мир называют разрешенным или я первым буду?), и он проявил повышенный интерес к новым землям, где полностью отсутствуют местные колдуны. Баба Яга не. в счет. Она не одержима жаждой власти над миром, ей хватает и того, что она проводит золотые годы в тихом живописном уголке дремучего леса. Вообще-то оригинальнее местечка для отдыха и работы не придумаешь. Своеобразно. Далее. Обуян колдун властолюбием или нет, но, узнав о мире, в котором нет его собратьев по цеху, он наверняка решит, что новый мир стоит того, чтобы им завладеть. Есть, правда, одна загвоздка – вампиры, о которых царь наверняка рассказал в первую очередь. Вопрос: что предпримет колдун?»
Надеясь, что выстроенная им логическая цепочка правдива хотя бы наполовину, Кащей вернулся в институт.
Придется нанести обычный дневной визит. Но перед этим запрятать кое-какие приспособления от любопытных глаз.
Из заброшенного города он вылетел ранним утром. Сделав крюк и подлетев к противоположной стороне крепости, Кащей замаскировал ковер под слоем дерна средь невысокого кустарника, а сам неторопливо, уверенной походкой направился к воротам. Без привычного меча-кладенца он чувствовал себя не совсем уютно, но заменяющая его шпагоплеть была не менее хорошей защитой в бою.
Охрана на стенах тревожно забегала, валькирии кружили в опасной близости над его головой, но он спокойно шел вперед.
Старшая из валькирий не выдержала и приземлилась, перегородив дорогу и уставив на Кащея острие метлы. Он помнил огневую мощь волшебного древка и не собирался испробовать ее на себе раньше времени.
– Далеко ль собрался, добрый молодец, аль ты злобный старец? – поинтересовалась она. Кащей вкрадчиво поинтересовался:
– А добрых старцев разве не бывает или злобных молодцев?
– Не ускользай от ответа, чужестранец! – потребовала валькирия.
– Я – вольный охотник за химерами. – Кащей нырнул в бурные воды фантазии. – Мой родной город был разбит ими очень давно, и я, единственный из оставшихся в живых, решил посвятить свою жизнь уничтожению злобных тварей.
– И многих ты успел извести?
Он сосчитал в уме убитых вампиров.
– Примерно сотен шесть убил и тысячи две свел с ума! – с гордостью сказал он. Валькирия посерела от страха.
– Где ж ты их столько нашел? – осипшим голосом спросила она. – Я за пятьдесят лет убила всего двести!
– Я не сижу на месте, – объяснил он. – Ищу логово. У каждой химеры есть свое логово. А есть химеры, летающие стаями. Я сталкивался с опустошенными землями, где они похозяйничали. Должен сказать, здешние края – самые тихие из всех мною пройденных.
– Ты должен повидаться с нашим королем! – убежденно заявила валькирия. – Он сам считается лучшим охотником за химерами, но не может похвастаться таким количеством уничтоженной нечисти.
– Буду рад встретиться с его величеством, – поклонился Кащей. Валькирия развернулась и подлетела к воротам.
– Открывайте, олухи! Гость короля! Металлическая решетка со стуком поднялась, ворота распахнулись.
– Проходи, охотник! – пригласила валькирия. – Нам нужны люди вроде тебя. И особенно знания.
– Особенно! – согласился Кащей. – С удовольствием поделюсь, чем могу!
Как ни странно, местный дворец был похож на дворец в Славнограде. Просто копия, только постарше. И расцветки другие, под стать колдовскому миру. Таинственностью так и веет.
Пока он следовал в сопровождении эскорта валькирий, было время оглядеться. За исключением дворца, ничто не напоминало более о дивном городе Славнограде. Дома простых горожан отличались редким примитивизмом и однообразием. Такое ощущение, что их строили с намерением временно поселить тут людей, уцелевших во время бойни в заброшенном городе, но потом вошли во вкус и решили, что и так сойдет. А чтобы не перекрашивать дома лишний раз, сразу же покрасили их под цвет местной пыли. Замечательно. Экономично. Убого.
«Безобразие! – думал Кащей. – Строить дворцы по типовому проекту... Стоп! А не колдуны ли построили дворец самого Никодима? Ну да, и тоннель они сами создали, чтобы наши дикари не вздумали нанести варварский визит в их развитой мир. Не могли взорвать, что ли? Или надеялись, что цивилизация появится годков через тысчонку-другую? Хм. Выходит, они и людей перевели на нашу планету, чтобы было потом кем руководить! То-то Яга говорила, что люди и Причудливый лес появились практически одновременно».
Вырисовывалась такая картина: пять тысяч лет назад на Земле жил древний народ, с которым схлестнулись вампиры. Народ победил (ноль-один), но цивилизация рухнула и не сумела возродиться (один-один). Через какое-то время после этого на Землю с захватническими намерениями заявились колдуны (два-один). Но после нашествия вампиров им ничего хорошего не осталось (два-два). Тогда они переселили сюда людей, скорее всего из числа неугодных тамошним повелителям (два-три), а чтобы переселенцы не забывали, кто здесь хозяин, создали Причудливый лес и его неведомых обитателей, тех же химер (три-три). Ничья. Остается один вопрос с какого бока во всем этом участвует он сам? Проклятая амнезия не желала отступать и делиться воспоминаниями о славном далеком прошлом, равно как и напичканные сведениями алмазные диски.
– Надеюсь, это не я здесь покуролесил в свое время, – пробормотал он.
– Что? – повернула голову валькирия.
